"Тебе стоит опасаться трёх телохранителей. Одного из них здесь нет – это сильнейший человек в городе, которого Архонт лично прибрал к рукам, когда тот был ещё совсем молод. Архонту с ним невероятно повезло. Оставшиеся двое будут сегодня на ужине. Одна из них – телохранитель человека по имени Намиор. Самого его пока нет, и, скорее всего, он вообще не явится. Его защищает женщина-виссари. Она владеет Первородной тепловой энергией, но ходят слухи, что у неё есть и ещё одна. А второй телохранитель, за которым нужен глаз да глаз – тот мужчина рядом с нашей хозяйкой."

Софи жестом указывает на беседку. Там, попивая напитки из бокалов, небольшим кружком стоят несколько человек. Каждый из них излучает ауру, резко выделяющую их на фоне остальных гостей.

В первую очередь это касается женщины с пастельно-розовой кожей и такими же волосами. В её глазах сплетаются голубые и розовые оттенки, перекатываясь, словно медленно набегающие друг на друга волны. Лицо и открытые участки кожи усыпаны ослепительно-белыми точками, напоминающими веснушки. На ней бледно-зелёное платье, украшенное точно таким же белым крапом. Как ни странно, выглядит всё это отнюдь не так дико, как можно было бы подумать. Приятные пастельные тона её кожи и волос отлично всё это гармонизируют.

Но помимо внешности, в глаза бросается кое-что ещё: кольцо на указательном пальце правой руки. Кажется, будто оно соткано из белого света – оно непрерывно дрожит и слегка меняет форму.

< ◇ >

Формовщик Волн, ур. 265

< ◇ >

Позади неё стоит мужчина. Высокий и симпатичный, одетый в серо-белый строгий костюм. У него каштановые волосы и короткая, ухоженная борода. Его глаза ни на секунду не перестают сканировать окружение.

< ◇ >

Сокрушающий Страж, ур. 251

< ◇ >

Над его головой парит корона. Она крупнее моей, да и дизайн отличается. Сама корона абсолютно прозрачна, и внутри неё, судя по всему, клубится такая же невидимая энергия.

Голос Софи меняет тональность:

"Мужчина с короной выступает в роли гаранта взаимного уничтожения. Поговаривают, что у него либо [Корона Удара], либо [Корона Шока], либо [Корона Импульса]. Накопленной в ней энергии хватит, чтобы десять раз стереть с лица земли весь город, а его жизнь напрямую связана с женщиной, которую он защищает."

"Ещё один парень, которого Архонт подобрал, а затем подарил своей дочурке?"

"Да. Говорят, что после стольких лет накопления энергии в короне этот человек больше не способен использовать её привычным образом, и это сильно урезает его возможности. Но это и не важно. В тот самый миг, когда он попытается пустить корону в ход, он умрёт, и вся накопленная мощь высвободится разом."

"Как-то это даже разочаровывает. От такого типа ждёшь хоть какого-то мастерства. Да и уровень у него подкачал."

"Я так понимаю, он изначально задумывался лишь как пугало, поэтому Архонт не стал заморачиваться с его «прокачкой». Но давай-ка поздороваемся с одним из весьма сильных магов разума. Уж очень хочется посмотреть на её лицо. Она одна из марионеток Беатрис, и её жутко взбесило, когда меня пригласили поучаствовать в обслуживании Каркаса."

"Пайк, пока можешь идти. Пообщайся с людьми, собери как можно больше информации. Можешь пару раз упомянуть моё имя для весомости," — вслух произносит Софи.

Вторая помощница молча кланяется и направляется к другой группе гостей, а Софи решительно шагает к тому самому небольшому кружку разодетой элиты. В нём смешались люди, тиларины и виссари. Я следую за ней по пятам, подмечая, сколько взглядов цепляется за мою корону, и обратит ли хоть кто-нибудь внимание на висящий у меня на поясе меч.

Пока что большинство пялится именно на корону, а вот до меча никому нет дела. Лишь парочке гостей становится любопытно, с чего бы мне таскать с собой настолько «запечатанное» и фонящее слабостью оружие.

Особенно это интересует телохранителя той розовой женщины: он разглядывает клинок куда пристальнее и дольше остальных.

Натянув на лицо широченную фальшивую улыбку, Софи вливается в компанию и со всеми здоровается. Начинает она с марионетки Беатрис, которой даже отвешивает лёгкий поклон.

"Значит, у тебя и правда оставались люди за пределами города, моя дорогая Софи."

Женщина улыбается столь же фальшиво, как и сама Софи минуту назад. В этот момент я замечаю, как в нашу сторону бросает взгляд Беатрис. Голубой и розовый цвета кружатся в её глазах. Белые веснушки на её коже и лице вблизи выглядят ещё интереснее. Их форма слегка заострена.

"Можно сказать и так, леди Кеси. С Натаниэлем мы делим общий путь уже очень давно," — отвечает Софи.

"Он и впрямь кажется полезным. А уж его защита... впечатляет."

"Это арканная пассивка."

Вклинившись в разговор, я даже не обращаю внимания на то, как все на меня уставились.

"Держу её на случай, если какие-нибудь уебаны попытаются залезть мне в голову."

Над садом повисает гробовая тишина. На лицах многих гостей читается немой вопрос: не ослышались ли они?

Софи даже не пытается меня заткнуть, но через нашу связь я почти физически ощущаю её веселье от наблюдения за вытянувшимися физиономиями присутствующих.

Оправившись от лёгкого шока, Кеси вновь улыбается. Улыбка становится ещё более фальшивой, но теперь в ней сквозят интерес и угроза.

"Какая редкость," — начинает она резким, но полным забавы тоном.

Затем она продолжает:

"Встретить человека с таким вопиющим пренебрежением к приличиям. Я уже и не припомню, когда в последний раз сталкивалась со столь... дерзкой откровенностью. Возможно, я просто слишком привыкла к заученному почтению со стороны тех, кто знает своё место."

В её глазах вспыхивает что-то нечитаемое.

"Скажи мне, эта наглость – твоя истинная природа, или же просто мимолётное помутнение рассудка?"

Я пожимаю плечами.

"Я даже половины этих слов не понимаю. Зато я знаю, что вон тот мужик трижды пытался влезть мне в голову в крайне извращённой манере. А когда обломался – попытался втихаря выжечь в моём сознании парочку приказов."

Я указываю на него пальцем.

"Я уже запомнил его мана-сигнатуру и очень скоро выясню, где он живёт. Ещё есть вот та баба слева от тебя. Она то и дело пытается нарушить мою связь с короной, чтобы та рванула, когда я усну, ну или типа того. А лысый хрен в углу попытался повесить на Софи маячок, так что я в ответ оставил на нём свою собственную метку."

Кеси вскидывает бровь, и её улыбка становится шире, словно мои слова доставляют ей какое-то извращённое удовольствие.

"Значит, за этим грубым фасадом скрывается бдительность, которой я никак не ожидала," — отвечает она.

Затем она продолжает мысль:

"Ты говоришь так, будто прекрасно понимаешь все тонкости и хитросплетения нашего мира. И всё же стоишь здесь – наглый, непреклонный и, судя по всему, абсолютно равнодушный к тем опасностям, которые влекут за собой подобные обвинения."

Слегка подавшись вперёд, она понижает голос. Каждое её слово сочится снисходительностью, но при этом пропитано любопытством.

"Скажи мне, ты действительно осознаёшь последствия подобной... дерзости? Или же ты просто испытываешь терпение тех, кто способен оборвать столь наглые выходки одним лишь шёпотом?"

Мой тон остаётся абсолютно ровным.

"Плевать я хотел на ваши «тонкости и хитросплетения»."

Фальшивая улыбка Кеси растягивается ещё сильнее.

"То есть ты хочешь сказать, что не понимаешь – или тебе просто плевать – на последствия твоих действий в этом месте?"

В её голосе отчётливо проступают насмешливые нотки. Она словно бросает мне вызов, провоцируя на ошибку.

"Сама узнаешь."

На мгновение повисает тишина. Кеси склоняет голову набок, выглядя почти заинтригованной.

"Слишком смелые слова для того, кто стоит здесь совершенно один."

Она произносит это, но её взгляд на долю секунды смещается в сторону Софи.

"Я запомню эту... смелость. Посмотрим, надолго ли тебя хватит."

Софи в ответ лишь широко улыбается и коротко кивает. После этого женщина удаляется в сопровождении не отходящего от неё ни на шаг телохранителя.

Мужик, которого я пригрозил выследить, делает то же самое. За ним спешно ретируются ещё двое, активнее всех пытавшиеся залезть нам в головы.

"Этим ребятам цены бы не было в ролях злобных аристократов в сериалах," — отмечаю я.

"Пфф, даже больше, чем ты думаешь. А теперь смотри, как отреагируют остальные."

Я делаю, как велено. Оставшиеся члены кружка, которые ещё минуту назад так любезно расшаркивались перед ушедшей парочкой, теперь наперебой обращаются к Софи. Они нахваливают её, нахваливают меня и тут же начинают поливать грязью тех, кто только что ушёл.

Подобная бесстыдность просто поражает. Но болтовни становится слишком много, так что я пропускаю её мимо ушей, оставляя Софи разбираться с этим в одиночку. Мой взгляд скользит по саду и цепляется за какие-то мана-фейерверки, периодически расцветающие в небе причудливыми формами. Иногда это мифические животные, иногда – замысловатые орнаменты.

Думаю, я и сам способен сотворить нечто подобное. И чем дольше я за ними наблюдаю, тем проще это кажется.

Затем я скашиваю глаза вправо и встречаюсь взглядом с тем самым телохранителем с прозрачной короной над головой.

Его холодный взгляд впивается в мой. Затем он оценивающе смотрит на мою корону и отворачивается. Спустя пару минут он что-то шепчет на ухо Беатрис, и та согласно кивает. Они вдвоём направляются к другой группе гостей.

"С этой Беатрис общаться не пойдём?"

Софи продолжает светскую беседу с этими лизоблюдами, но всё же уделяет мне толику внимания и отвечает:

"Мы стараемся обходить друг друга стороной. И пока я не буду уверена, что мы справимся с её телохранителем, я бы предпочла, чтобы всё так и оставалось."

"Звучит разумно. Есть мысли, что у неё за раса? Я пока никого похожего даже в Запределье не встречал."

"Они с отцом – единственные представители этой расы, которых я видела. И, как ты понимаешь, они не горят желанием делиться подробностями."

Она тоже на мгновение переводит взгляд на Беатрис и мысленно вздыхает.

"Если бы тебе просто сказали, что у кого-то розовые волосы и кожа, ты бы решил, что это выглядит глупо. Но она до безумия красива."

"Белые веснушки-точки вытягивают на себе львиную долю образа, как и эти странные глаза. Кстати, думаю, я смогу разобраться с этим парнем-бомбой."

"...Ты уверен?"

"Как вообще можно быть в чём-то уверенным в этом Обучении? В крайнем случае, я просто всех нас отсюда телепортирую."

"Это уничтожит Каркас. Так что давай оставим этот вариант на потом?"

"Ты то и дело твердишь об этом Каркасе. Но он ведь тут уже целую вечность, и без особых успехов, разве нет?"

"Да. Но я уверена, ты бы тоже предпочёл, чтобы мы справились со всем «сами», а не выпускали на свободу тварь, способную раздавить нас как букашек."

"Если смотреть под таким углом... мне вот стало интересно, как остальные будут зачищать этот этаж."

"Насколько мне известно, ни одна группа с Адской сложности ещё не прошла шестой этаж. Видимо, он один из самых долгих."

"В теории, на каждом этаже можно зависнуть на годы. Наверняка есть те, кто застрял на третьем, будучи не в силах добить святую, или кто вообще решил скоротать остаток Обучения на четвёртом. Кстати, твоя тень выглядит жутковато."

"Так ты заметил."

"Сразу же."

"Я расскажу подробности позже. Сейчас мне нужно сосредоточиться – попробую подмять под себя одного из магов разума."

"Без проблем, удачи."

На этом я отключаюсь от разговора. Не спуская глаз с Софи, я продолжаю присматриваться к телохранителям, оставив мозгокрутов на её попечение.

Непрерывный шквал попыток манипуляции дико бесит, но я держу себя в руках и давлю раздражение. Мой взгляд скачет от одного интригующего гостя к другому.

Странный тип с короной интересует меня больше всего. Низкий уровень, и хрен знает сколько времени он копил в ней энергию. А ещё вон тот подозрительный тип с двумя узкими мечами, которые, кажется, непрерывно вибрируют на низких частотах. Тиларин с сотканным из огня кольцом. Виссари в мантии изо льда.

Ещё полгода назад я бы вёл себя с ними осторожно, но сейчас они кажутся мне откровенно слабыми. Слишком слабыми. После всех моих тренировок и прорывов я бы раскатал их всех разом.

Даже там, в шахтах, мне так и не представилось шанса выложиться на полную из-за обстоятельств и этого проклятого меча. Но когда нужно, я умею быть терпеливым. Уверен, очень скоро я смогу отбросить все ограничения, проверить свои силы в бою с по-настоящему сильным противником и в полной мере насладиться плодами собственного прогресса.

Я обрываю собственные мысли, отступаю на шаг и бросаю взгляд влево. Там сидит женщина с существом на плече – монстром, напоминающим ворона с неестественно синими глазами без радужки.

< ◇ >

Фантомный Клюв, ур. 241

< ◇ >

Чёртова мерзость.

Софи и несколько других магов разума отделяются от своих телохранителей. Оставив нас позади, они направляются на возвышающиеся над садом террасы.

Последовав примеру своих «хозяев», телохранители тоже разбредаются по кучкам. Я пользуюсь моментом и направляюсь к уютной на вид скамейке, которую заприметил пару минут назад. По пути я стягиваю с подноса проходящего слуги тарелку и бокал с радужным напитком, после чего плюхаюсь на сиденье.

Так я выигрываю себе несколько минут относительного спокойствия.

Я продолжаю присматривать за Софи издалека, когда ко мне подходит женщина и садится рядом. Она одета как и все здешние слуги, но то, как она держится и как улыбается, резко выделяет её из толпы.

Внешне она абсолютно заурядна. Из тех людей, мимо которых пройдёшь и даже не оглянешься: ни красавица, ни дурнушка, не слабая, но и не сильная. Олицетворение посредственности. А вот её взгляд, устремлённый на меня – совершенно иного толка, и от него по моей спине пробегает холодок.

"Здравствуй, Натаниэль."

В её улыбке сквозит пугающее, тревожное тепло.

"Надеюсь, ты не против, что я заговорила с тобой."

Возникает короткая пауза, а затем из её носа начинает сочиться кровь. Выглядя почти удивлённой, она промокает её краем своего белого рукава.

"Это тело... оно оказалось куда более хрупким, чем я ожидала. Я не особо сильна в подобных вмешательствах, так что у нас есть всего пара минут, прежде чем оно окончательно износится."

"Допустим?"

Она вопросительно вскидывает бровь, и на её губах играет слабая, всё понимающая улыбка.

"Как грубо. Я думала, ты меня вспомнишь. Но, полагаю, это было бы слишком самонадеянно с моей стороны – та версия, которую ты знал, была... совсем другой."

Её лицо смягчается, взгляд становится почти нежным.

"Проще говоря, я тоже одна из тех, кто поспособствовал проведению того поединка. И, косвенно, позволила этому гостю обосноваться в твоём разуме."

"Я всё ещё ни хрена не понимаю, о чём ты, но от тебя исходит ровно то же ощущение, что и от того мудака Зависти. Ты из Правителей?"

Она кивает, и в её жесте сквозит на удивление неподдельная искренность.

"Зависть порой перегибает палку, не так ли? В этот раз он умудрился обвести вокруг пальца и меня, и Жадность. Жадность хотела лишь лёгкого, деликатного вмешательства, а Зависть предложил свою помощь. Но в итоге Система выкрутила всё так, чтобы сыграть скорее на пользу этому гостю."

"На тебе какие-то ограничения по поводу того, что можно говорить, или тебе просто в кайф напускать тумана?"

"Возможно, и то, и другое? Должна признать, я рада, что проявила интерес к конкретно этому витку Обучения. Вы все такие неожиданно восхитительные! В особенности твоя сестра – в ней есть редкая искра. А тот человек в Запределье... он просто сокровище, такой странный и завораживающий. Но я вижу, что тебе не терпится узнать больше. Жадность предпочитает не вмешиваться напрямую, но я считаю, что будет гораздо милосерднее дать тебе хотя бы крупицу информации."

Она подаётся вперёд и жестом приглашает меня сделать то же самое. Из её носа снова струится кровь. Один из её глаз выкатывается из орбит, а затем лопается, окатывая моё лицо кровью. Её шея дёргается и неестественно выкручивается.

И всё же она продолжает шептать, хотя её голос теперь звучит грубо и хрипло.

"Если не будешь осторожен, твой гость может начать вплетать свои воспоминания в твои, шаг за шагом вытесняя твою личность. Вполне возможно, он уже начал это делать. Именно так Система решила обыграть этот маленький вызов – к огромному удовольствию Зависти. Жадность должна была понимать, что Система не потерпит нашего вмешательства... а может, прекрасно понимала."

Она замолкает. По её лицу пробегает странное выражение.

"Похоже, моё время вышло. До следующей встречи, Натаниэль..."

С этими словами её тело резко выгибается дугой. Конечности выворачиваются под неестественными углами, и ночную тишину разрывает тошнотворный хруст ломающихся костей. Лицо искажается в гротескной гримасе, уцелевший глаз широко распахнут, но абсолютно пуст. Каркас её тела складывается внутрь себя, а кожа лопается от чудовищного натяжения. Тело оседает на землю бесформенной грудой – переломанным, искорёженным месивом.

Останки служанки так и остаются лежать на траве – искорёженные и безжизненные. Кровавое напоминание о цене её визита. После неё в воздухе повисает гнетущая тишина, словно сам мир содрогнулся от того, как именно она ушла.

Посмотрев на всё это, я поднимаюсь на ноги. Стерев кровь с лица, я перехожу на другую скамейку, чтобы продолжить приглядывать за Софи.