"Они типа твои ученики? Тебе стало одиноко без той милой полудемонессы, и ты усыновил этих двух засранцев?"

Майя продолжает наворачивать круги по гостиной.

Деннис и Аарон слишком заняты борьбой с экспериментальными Начертаниями Усиления Бремени, чтобы отвечать, поэтому за них это делаю я.

"Они бы наверняка сказали, что я отношусь к ним не как к ученикам, а как к подопытным кроликам."

"И наверняка в куда более грубой форме?"

"И наверняка в куда более грубой форме," — подтверждаю я.

"Так что ты с ними сделал?"

"Это модифицированная версия Начертаний Усиления Бремени. Та, что дала мне Лиссандра, полностью блокирует любые движения тела и позволяет двигаться исключительно за счёт кинетической энергии. А поскольку у этих двоих кинетической энергии нет, мне пришлось внести правки. Они по-прежнему не могут шевелиться, но чтобы прорвать эту блокировку, им требуется ювелирный контроль над маной."

"Она ведь не подавляет их ману, верно? Так что мешает им просто продавить её грубой силой?"

"Я об этом подумал, поэтому кое-что изменил. Попытка пробиться нахрапом требует прорвы маны, так что если они накосячат – покалечат сами себя. Начертание всё ещё не доведено до ума, как мне бы того хотелось. Это лишь одна из трёх вариаций, над которыми я сейчас работаю."

Майя делает резкий выпад и отвешивает Деннису увесистый подзатыльник. Поскольку он сидит на полу скрестив ноги, он медленно заваливается набок и с грохотом распластывается на досках в совершенно нелепой позе.

Подобное применение силы меня удивляет, но возмущаться я не стану.

"Ты прекрасно знаешь, за что это, Деннис," — с явным удовлетворением заявляет Майя.

"Это был Аарон, а не Деннис."

На мгновение в глазах Денниса мелькает удивление, но он быстро всё понимает. И я уверен, что он оценил мой жест.

"Да уж, их становится всё сложнее различать."

Она делает ещё один шаг и отвешивает подзатыльник ни в чём не повинному Аарону. Тот точно так же валится на пол.

"Довольна Кровожадностью?" — спрашиваю я.

"Ещё как."

Майя кивает и бросает взгляд на клеймор, прислонённый к стене.

"Как мы и предполагали, чем больше крови он впитывает, тем лучше «восстанавливается». А ещё он становится острее против врагов, чью кровь уже успел отведать. И он очень острый."

"Я остаюсь при своём: тебе куда больше подходит мана-оружие, способное менять форму."

"Ага, и я с тобой согласна. Я вдохновилась твоим примером и использую Кровожадность чисто как инструмент, чтобы выбить себе новый навык. Осталось совсем немного."

"И ты, конечно же, не скажешь мне, какой именно?"

"Не-а. Пусть лучше будет сюрпризом. Это будет нечто исключительно моё. В конце концов, ты же не хочешь, чтобы твой рыцарь отсиживался на вторых ролях."

"Опять ты за своё?"

Я формирую энергетическую сферу и направляю её к Майе. Она перехватывает её, присоединяясь к моим мана-тренировкам.

Она садится на пол, чтобы лучше сосредоточиться.

"Может, я настроена серьёзнее, чем ты думаешь. Кстати, тебе тоже хотелось вышвырнуть того портного с балкона?"

"Неоднократно."

Её сфера лопается, и она ждёт, пока я пришлю ей замену.

"Ну, шмотки-то я уже получила, и они чертовски хороши. Но местные ведут себя как заносчивые аристократы из старых романов или какой-то клан благородных вампиров, смотрящих на нас, простолюдинов, свысока."

"Вампиры... Интересно, есть ли вообще в Системе такая раса."

Эта занятная мысль вызывает у меня живой отклик.

"Ну, у нас есть демоны, так почему бы и нет? У нас есть фейлиты, вылитые ангелы с куриными крылышками, линтари – это тупо кошкодевочки, а виссари – дешёвая китайская подделка под дварфов. Нам не хватает только эльфов и вампиров. Ещё, по твоим словам, в Запределье водятся какие-то мудаки-переростки, ну и есть эта розовая стерва Беатрис, которую Софи так любит поливать грязью."

"И не только."

Я киваю на балансирующую у неё сферу.

"А у тебя уже неплохо получается."

"Скажи же? Мне просто нужно было приноровиться к твоим сферам. Можешь повышать сложность."

Я так и делаю, но она всё равно справляется на ура.

"Покажешь мне потом, что ты там намудрил со своим манолитом?" — спрашивает она.

"Даже Софи до сих пор в восторге и говорит, что разрушить его стоило бы титанических усилий. Я бы очень хотела попробовать создать нечто подобное."

"Почему бы и нет, но не жди быстрых результатов. Я шёл к этому полгода, и у меня были [Лей-Линия] и [Связь] для наблюдений, плюс вложил туда понемногу от остальных своих навыков."

"Можешь показать?"

Взмахом руки я взрываю левитирующую рядом с ней сферу и применяю [Концентрацию]. Используя свою собственную методику, я формирую кинжал из материала, который называю манолитом.

Тонкие, прочные нити маны вытягиваются и сплетаются в форму кинжала. Между нитями всё ещё остаются зазоры, но их тут же заполняет мана – крошечный изъян, с которым я разберусь, когда придёт время.

Сотканный из этих нитей кинжал получается столь же острым, как если бы я создал его привычным способом. Даже цвет остаётся схожим – он меняется в зависимости от плотности маны. Вот только сложность исполнения выше на несколько порядков. Впрочем, мне удалось значительно сократить время создания, особенно если нет нужды лепить самую прочную версию.

"И как долго он может просуществовать?" — с любопытством спрашивает Майя.

Она мгновенно подмечает детали, отличающие его от «обычной» версии.

"Тот, что ты сейчас держишь, просуществует пару месяцев, если просто оставить его как есть. Если будешь им пользоваться – срок сократится где-то вдвое. Версия, которую я сделал для Софи, должна продержаться год. У меня пока не было достаточно времени на тесты, так что, возможно, и дольше."

"Крутая штуковина."

Она пару раз взмахивает кинжалом, и вокруг лезвия вспыхивает её собственная мана.

"Я могу окутать его своей маной, но пропустить её насквозь не получается."

"Ага. Мне пришлось бы поработать с тобой и потратить кучу времени, чтобы подогнать структуру под твою ману. Возможно, в будущем я доработаю конструкцию так, чтобы ей мог пользоваться кто угодно."

Майя продолжает внимательно изучать кинжал. Она всё плотнее окутывает его своей маной, используя манолит в качестве прочной основы. Затем она создаёт собственное мана-оружие и с силой бьёт им по кинжалу. Как и большинство тех, кто активно работает с маной, она в какой-то мере умеет её разрушать, поэтому решает проверить этот навык на моём творении – но безрезультатно. Я уверен, что исход остался бы тем же, даже попытайся она вложиться в разрушение маны на полную.

"Не думаю, что тебе стоит адаптировать своё оружие под всех подряд. Мне куда больше по душе концепция личного оружия или брони, заточенных чётко под твою мана-сигнатуру. Вещи, которую можешь использовать только ты, а в чужих руках она превращается в обычную, пусть и острую и прочную железяку."

Эти слова заставляют меня задуматься. Я позволяю этой мысли осесть в голове и взвешиваю её.

"А мне нравится эта идея."

"Кто бы сомневался."

Майя улыбается, но её улыбка быстро увядает.

"Нат, а ты, часом, не применил эту технологию к своей меха-броне из маны?"

"А сама как думаешь?"

"Блядь, эта хреновина, должно быть, просто ужасает. А я-то думала, что здорово прокачала свою... И насколько огромной ты можешь её сделать?"

В её голосе проскальзывают нотки духа соперничества.

"Секунду."

Я жестом останавливаю её и отворачиваюсь. Мой взгляд прикован к Деннису: его губы дёргаются, пока он с неимоверным усилием пытается ими пошевелить.

В конце концов ему это удаётся. Прежде чем его челюсти снова намертво смыкаются, он едва слышно выдавливает:

"Именно так она и сказала."

В его глазах горит вызов, а взгляд лучится гордостью за свой успех.

Я возвращаю внимание к Майе.

"Короче, я ещё ни разу не разворачивал её на максимум. Я делаю упор на качество и маневренность, а не на размер."

"То есть хочешь сказать, что размер – это ещё не всё?" — спрашивает Майя.

Мы оба смотрим на Денниса и ждём. Его губы дёргаются, а подбородок ходит ходуном в неравной борьбе с Начертаниями Усиления Бремени. Но даже спустя несколько секунд он так и не может выдавить ни слова, и мы синхронно отворачиваемся.

"Типа того," — подтверждаю я.

"Я тренирую её скорее просто между делом. На случай, если попадётся какой-нибудь гигантский монстр, к которому придётся подобраться вплотную, а остальные навыки окажутся бесполезны."

"Есть что-то безумно крутое в том, чтобы сойтись в рукопашную с каким-нибудь кайдзю."

"Тут не поспоришь," — соглашаюсь я.

"Ладно, а теперь не мог бы ты всё-таки рассказать, что именно сделал со своим манолитом?"

"Конечно. Будь я мудаком или каким-нибудь напыщенным индюком, я бы задвинул что-то в таком духе: «Созданная мной техника, именуемая Плетением Маны, представляет собой скрупулёзный и сложный процесс формообразования маны во взаимосвязанные, высокостабильные структуры. Благодаря упорядоченному подходу становится возможным манипулировать собственной маной на высочайшем уровне, сплетая её в сложную решётчатую конфигурацию, которая укрепляет каждую нить и многократно повышает её сопротивляемость. Подобная сплетённая структура маны формирует самоподдерживающуюся сеть, что эффективно усиливает её внутреннюю целостность и делает её куда менее уязвимой к внешнему вмешательству или враждебным манипуляциям. Результатом является усиленный мана-каркас, который исключительно трудно разрушить, что создаёт колоссальную проблему для любого, кто попытается пробить или дестабилизировать его»."

"Охренеть, люди реально так разговаривают?"

"Ты удивишься, узнав сколько."

"Видимо, мудаки есть везде. Пожалуйста, объясни мне всё как нормальный человек."

"Сплетаешь нити маны друг с другом. Вместо того чтобы пытаться развеять весь объём маны разом, вражеской атаке приходится разрушать каждую нить по отдельности. И даже если часть нитей порвётся, уцелеет ещё целая куча."

"Вот так-то гораздо лучше."

"То-то же."

◯

Софи возвращается со своего первого вызова на обслуживание Каркаса. Следом за ней входит Майя, выступавшая в роли её телохранителя – она вторая после меня по уровню сопротивляемости к ментальным манипуляциям благодаря тому, что мы оба владеем [Концентрацией].

Но даже они так и не пересеклись с Намиором, лидером третьей по силе фракции в городе. Я и сам уже не раз порывался с ним встретиться, но так его и не выцепил, хотя неоднократно ошивался вокруг его башни.

В этот раз мы всей толпой собираемся в моей комнате. Кто-то устроился на кровати, кто-то в манолитовых креслах, а кто-то просто на полу. Я сижу на полу. В руке я кручу звено от той огромной золотой цепи и пытаюсь его изучить, надеясь таким образом углубить своё понимание Системы, а вместе с ним – и свой навык.

"Всё оказалось именно так, как я и думала: Каркас позволяет слить воедино вычислительные мощности всех магов разума в городе. Но и это ещё не всё. Они могут подключать к нему разум любого человека, находящегося под ментальным контролем, и вообще каждого, кто находится в пределах городских начертаний. Плюс к этому, под городом заточены тысячи монстров с полезными ментальными Особенностями или навыками, которые точно так же подпитывают Каркас."

"Охренеть."

"Вот именно что «охренеть», Деннис. Для его работы требуется поистине колоссальное количество энергии, поэтому они способны запускать его лишь раз в восемь лет."

Я отрываюсь от изучения цепи.

"Дай угадаю: этот запуск состоится уже скоро?"

"Очень скоро, судя по тому, как продвигается обслуживание," — подтверждает Софи.

"Какое идеальное совпадение!" — взволнованно восклицает Лили.

"Мы могли бы зачистить этаж либо до похода в Запределье, либо сразу по возвращении."

"Да, Каркас активируется лишь раз в восемь лет. И то, что таймер нашего этажа истекает так близко к этому сроку, почти наверняка означает, что это один из способов пройти этот этаж."

"Разве это не здорово?"

На этот вопрос вместо Софи отвечает Тесс:

"Просто вспомни, в какой кромешный пиздец обычно превращались все предыдущие этажи, стоило нам приблизиться к их зачистке."

"Оу..."

"Вот тебе и «оу»."

Софи переводит взгляд с Тесс на меня.

"Вопрос в том, хотим ли мы по-прежнему попытаться проверить хотя бы парочку из оставшихся Камер Сдерживания."

"Звучит как работёнка для отряда по ликвидации существ ранга Чемпиона!" — воодушевлённо вклинивается Деннис.

"Мы же лучшие спецы по добиванию ослабленных и замученных Чемпионов, скажи, Нат? Нам осталось позаботиться ещё о троих."

"Я пас. У меня ещё есть дела, с которыми нужно покончить до получения 300-го уровня."

В этот момент моё внимание цепляется за кое-что. Ощущение, которого я ещё никогда не улавливал ни от кого в нашей группе. Я резко поворачиваюсь вправо и встречаюсь взглядом с Тесс.

Ох ты ж чёрт, что она натворила?

"Я считаю, что нам стоит наведаться хотя бы в одну Камеру Сдерживания до нашего похода в Запределье и активации Каркаса."

Она лукаво улыбается, прекрасно понимая, что именно я сейчас почувствовал.

Тесс перестала скрывать свой титул, позволив мне его ощутить.

Теперь она тоже Кандидат в Чемпионы.