"Мне кажется, одна из целей этого этажа – дать людям шанс получить статус Кандидата в Чемпионы."

Тесс продолжает говорить под пристальными взглядами остальных. Она только что раскрыла всем свой титул и вкратце обрисовала ситуацию.

Поймав мой взгляд, Майя бессовестно ухмыляется. Мин-Дже выглядит слегка виноватым из-за того, что не рассказал мне раньше, но, полагаю, Тесс сама попросила его помалкивать. Видимо, ждала идеального момента, чтобы произвести максимальный эффект.

Какая же нелепость.

Но я стопроцентно поступил бы точно так же.

А ещё есть вариант, что Тесс просто проверяла, сможет ли утаить это от меня.

"Вместе с нашей группой мы смогли отыскать две Камеры Сдерживания. До одной оказалось добраться довольно легко, да и тамошний Чемпион разительно отличался от того, которого мы встретили в Пустыне Маны. Она находится внутри непрекращающегося шторма на парящем острове. Там заперта женщина-виссари," — продолжает она.

Майя фыркает.

"Давай, расскажи им поподробнее. Молнии в этом шторме настолько мощные, что убивают людей двухсотого уровня с одного удара. И если зазеваешься, они прикончат кого и покрепче – бьют-то они обычно в одну и ту же цель."

"Не скрою, добраться туда было непросто, но мы всё тщательно спланировали и подготовились. Обошлось без единой смерти или серьёзных травм. Что касается шторма – это остаточная Первородная энергия молнии, которую вытягивают из узницы и рассеивают по округе. Сами понимаете, почему я захотела рискнуть и прорваться туда, как только её почувствовала."

Взгляд Тесс на мгновение затуманивается от нахлынувших воспоминаний, но она быстро возвращается в реальность и улыбается.

"Эта Чемпион-виссари пожелала, чтобы её оставили в покое, и пригрозила убить любого, кто попытается её освободить."

"Очередная поехавшая. Но это всяко лучше, чем тот хрен в дыре."

Майя кивает.

В разговор вклинивается Мин-Дже.

"А мне она понравилась. Показалась довольно милой."

"Она даже была близка к тому, чтобы объявить Майю Кандидатом, но сказала, что ей чего-то не хватает, и велела стараться лучше."

На лице Тесс мелькает улыбка.

Майя не выглядит ни задетой, ни разочарованной. Она лишь пожимает плечами.

"Всё нормально. Получить подтверждение того, что я вообще на это способна – уже круто."

"Значит, хочешь наведаться к ней, чтобы она объявила Кандидатами остальных?" — спрашиваю я.

В голове уже крутятся мысли о том, у кого есть реальный шанс. Первыми на ум приходят Лили и Софи. Если Мин-Дже титул не достался, то высока вероятность, что и близнецам ничего не светит – их таланты я оцениваю примерно на одном уровне. Хотя я уверен, что они вполне смогут достичь этого ранга позже. Как мы уже убедились, многих объявляют Кандидатами на куда более высоких уровнях.

"Было бы глупо упускать такую возможность, когда под боком есть относительно вменяемый Чемпион," — подтверждает Тесс.

"Ладно, обсудите это потом."

Я отмахиваюсь от этих мыслей и переключаю всё внимание на Тесс.

"Как Кандидат в Чемпионы, я бросаю вызов тебе, моему коллеге Кандидату. Моя ставка – десять единиц Маны. Если проиграю – они твои. Если выиграю, я хочу десять единиц Маны..."

Слова застревают в горле. Я физически не могу выдавить их из себя.

Я пробую снова.

"Как Кандидат в Чемпионы, я бросаю вызов тебе, Кандидату в Чемпионы. Моя ставка – 100 Осколков. Если проиграю – они твои. Если выиграю, я..."

И снова тот же результат.

"Нат, мне кажется, Система относится к этим вызовам чуточку серьёзнее, чем ты."

Тесс качает головой.

"Я отношусь к ним предельно серьёзно. Как Кандидат в Чемпионы, я бросаю тебе вызов. Моя ставка – один из моих предметов высшего эпического ранга. Если проиграю – он твой. Если выиграю, я хочу..."

И слова снова застревают.

"Думаешь, Система просто так позволит тебе абузить вызовы? У меня есть [Декларация], и, похоже, она работает по схожему принципу. Так что могу с уверенностью заявить: это так не работает," — произносит она.

Разочарованно откинувшись назад, я требую:

"Объясняй."

"Система, скорее всего, расценивает вызовы как нечто едва ли не священное. То, к чему можно прибегнуть лишь в определённых ситуациях, с правильным «намерением» – или с нужным настроем, если угодно. Представляешь, во что бы всё превратилось, будь ими так легко злоупотреблять?"

"Тесс, Система – это полнейший мудак."

"Ну... с этим не поспоришь."

"Рано или поздно я найду лазейку."

"Как скажешь, о мой коллега-Кандидат."

Она ослепительно мне улыбается.

Пока она отворачивается, чтобы поговорить с остальными, в голову приходит лишь одна мысль.

Так дальше продолжаться не может. Надо как-то заставить Таракасандру объявить меня Кандидатом в Абсолюты.

◯

Прогуливаясь по городу, я останавливаюсь перед очередной башней. Сверившись с картой, я убеждаюсь: здесь действительно живёт маг разума.

Как и десятки раз до этого, я использую [Лей-Линию] и выстреливаю ею в сторону башни, где она надёжно «якорится».

В ответ из моего резерва улетучивается приличный кусок маны.

< ◇ >

[Лей-Линия], ур. 39 > [Лей-Линия], ур. 40

< ◇ >

Сгорая от любопытства, я выжидаю минуту, чтобы оценить реакцию.

До сих пор я сталкивался с тремя вариантами развития событий. В одних башнях моё вмешательство попросту не замечали. В других – засекали, но, осознав, что я человек Софи, запирались внутри и безуспешно пытались избавиться от [Лей-Линии]. Третья же реакция, самая редкая, заключалась в том, что наружу вываливалась кучка людей в попытках устроить мне проблемы.

Будь моя воля, я бы телепортировался внутрь и прикончил как минимум тех мозгокрутов, что вели себя на ужине хуже всего. Но, похоже, они могут понадобиться нам для Каркаса. Так что я держу себя в руках. И всё же втайне надеюсь, что они выйдут и попытаются со мной сцепиться.

Мне нужен хотя бы малейший повод. Хоть какое-то оправдание перед Софи, которая вложила столько сил, чтобы пробиться на верхушку этого города.

Но обитатели этой башни меня не радуют. Они так и остаются сидеть взаперти, поэтому я разочарованно ухожу.

С тех пор как я начал эту затею, от меня тянутся двенадцать Лей-Линий к двенадцати башням. Но и это ещё не всё. Есть ещё пять. Версии, которые даже Софи не в состоянии засечь, и о которых она ни сном ни духом.

И вот они-то подключены напрямую к Каркасу.

◯

Майя Джонс

"Софи, ты уверена, что позволять ему это – хорошая идея?"

"Я считаю, это всяко лучше, чем если бы он пошёл и перерезал каждого мага разума, который хоть попытается прощупать его мозги. Пока что они нам нужны."

"От этого вообще есть какой-то толк?"

Софи смеётся, почти не веря собственным словам:

"Майя, в ту ночь после ужина он проник в башню одного из десяти сильнейших магов разума в городе. Он проходит сквозь их защиту так, словно её вообще не существует. Тот его безумный навык, эта [Лей-Линия], всё ещё там, и даже Беатрис не смогла её разорвать. Маги разума, которые в любых других обстоятельствах глотки бы друг другу перегрызли за столь элитную башню, наотрез отказываются туда заселяться. А теперь, когда он разгуливает по городу и как ни в чём не бывало вплетает эти же самые нити в их глубочайшие слои защиты, они просто до усрачки напуганы."

"Разве это не значит, что они объединятся и нападут на нас?"

"Не нападут. Поверь мне, Майя, я подготовила для них поистине мерзкие сюрпризы. После башни Архонта моя – самая защищённая в городе. Так что если они попытаются что-то выкинуть, я утащу их всех за собой. И они это прекрасно понимают."

◯

Натаниэль

На обратном пути к нашей башне на скамейку рядом со мной опускается ворон.

< ◇ >

Фантомный Клюв, ур. 241

< ◇ >

Та самая мерзость, которую я видел во время ужина.

Тварь пытается пробиться в мой разум для телепатического общения, но я блокирую попытку. Я просто не свожу с птицы глаз, пока та пару раз на меня не каркает.

Затем ворон перелетает чуть дальше и садится на следующую скамейку. Он смотрит на меня, всем своим видом явно призывая следовать за ним.

Я так и делаю. В отличие от прошлых вылазок, сейчас ни один маг разума не пытается залезть мне в голову. То вечное ощущение акул, кружащих в воде вокруг меня, исчезло без следа. Информация в этом городе разлетается мгновенно.

Следуя за вороном, я выхожу к небольшому ресторану на углу. Заведений тут не так уж много, но те, что есть, явно стоят того, чтобы в них заглянуть, и контролируются лично Архонтом. По словам Софи, до его вмешательства отравления здесь были обычным делом.

Внутри пусто, если не считать одного столика: за ним сидит мужчина, а по бокам от него стоят две женщины. Ворон немедленно подлетает и опускается на плечо женщины-человека. Её глаза такие же, как у птицы – полностью синие, без малейших признаков радужки.

< ◇ >

Спектральный Страж, ур. 261

< ◇ >

Но куда больший интерес у меня вызывает вторая женщина – виссари. Как и все представители её расы, внешне она почти не отличима от человека, разве что намного ниже ростом, а её ноги покрыты чешуёй. У неё чешуя серая, с частичным красноватым отливом. Глаза под стать – серые с красным блеском, а обрамляют лицо каштановые волосы.

< ◇ >

Первородный Хранитель, ур. 291

< ◇ >

И, наконец, лидер. Тот самый мужчина, о котором недавно упоминала Софи – глава третьей фракции, некто по имени Намиор. На нём те же роскошные шмотки, что так любят носить здешние маги разума, а вокруг него витает всё та же типичная аура самоуверенности.

< ◇ >

Скульптор Разума, ур. 268

< ◇ >

Наконец-то я с ним встретился. А ведь я уже какое-то время пытался его выследить.

Без малейших колебаний я усаживаюсь на стул напротив него, игнорируя бдительные взгляды двух его защитниц. Виссари выглядит по-настоящему опасной. А слух о том, что она владеет сразу двумя Первородными энергиями, вызывает у меня неподдельное любопытство – я таких ещё не встречал.

"Благодарю за то, что принял моё приглашение," — с улыбкой произносит Намиор.

"Ты ведь Намиор?" — спрашиваю я, просто чтобы подтвердить догадку.

"Именно. Вижу, моя репутация бежит впереди меня."

"Совсем немного. Я тебя искал."

Уверен, прямо сейчас он уже вовсю пытается взломать мою ментальную защиту. Пробиться сквозь мою пассивку, навыки и конструкт. И он в этом чертовски хорош. Я это понимаю ровно потому, что абсолютно ничего не чувствую.

Софи тоже ничего не заметила.

"Так что, думаешь, удастся пробить мою защиту?" — интересуюсь я.

Это самоуверенное выражение ни на миг не исчезает с его лица.

"Возможно. Но, кажется, это сложнее, чем я ожидал."

"Ты имеешь в виду – потому что Софи меня не контролирует, и ты не можешь подчинить меня через вашу связь?"

На этот раз я подмечаю секундную заминку. [Концентрация] позволяет мне внимательно за ним наблюдать, а кинетическая энергия лишь усиливает мои чувства – крошечное подёргивание брови, едва заметное движение ноги под столом.

Он решает сохранить свою маску уверенности. И в этом ему помогают телохранительницы, десяток с лишним людей снаружи здания, готовых ворваться по первому зову, и ментальная привязка к другому месту, с помощью которой он может сбежать.

"Честно говоря, я удивлён, что она тебя не контролирует. Но я уже разделил вашу группу на пару с Беатрис, так что рано или поздно ты станешь моим. Но сделай одолжение, скажи: откуда ты узнал, что я влияю на Софи?"

"Её сестра сказала. Недавно, после встречи с тобой на одном из ужинов, Софи начала вести себя иначе. То, чего ты, скорее всего, добивался уже давно – осторожно и медленно. И вот теперь ты влияешь на неё так, что она даже не замечает."

"Надо же, значит, принцесса, запертая в башне, всё поняла."

Он откидывается на спинку стула и чешет подбородок – явно воспринимает это как пищу для размышлений и прикидывает, как бы усовершенствовать процесс.

Когда он вновь переводит на меня взгляд, в нём сквозит всё то же высокомерие.

"Это ничего не меняет. То, что я сделал, так легко не исправить. И при каждой нашей встрече я буду постепенно закреплять результат. Я буду влиять на неё всё сильнее и сильнее, в обход её сознания, пока она не станет одной из моих вассалов."

"Вполне возможно. Даже я не могу почувствовать, что именно ты с ней сделал."

Я поднимаюсь на ноги и слегка поправляю одежду.

"Софи и правда немного облажалась."

Атмосфера в ресторане мгновенно меняется. Его охрана – и те, что стоят рядом, и те, что ждали на улице – готовится к бою, получив от него ментальный сигнал. Одновременно с этим активируется заранее подготовленный массив.

"Сожалею, но я не могу позволить тебе уйти."

Намиор качает головой.

Это приводит меня в лёгкое замешательство, и я склоняю голову набок.

"А я и не собирался уходить."

Моя правая рука превращается в кровавое месиво из разорванной плоти, когда я использую кинетическую энергию, чтобы с невероятной скоростью выхватить Раскол. Одним слитным движением я обрубаю связь между этим ублюдком и двумя его телохранительницами. Да, теперь он не сможет отдавать им приказы, но это вряд ли исправит то, что он уже сотворил с их разумами.

В ту же долю секунды я с силой загоняю меч обратно в ножны и активирую две исцеляющие метки. Кости в руке со щелчком встают на место, а разорванная плоть срастается.

Ворон бросается в атаку, а его хозяйка пытается дёрнуться следом, но оба так и остаются на месте. Птица застывает прямо в воздухе, намертво схваченная моим [Перераспределением].

Вокруг виссари взрывается золотистое пламя. Оно хлещет в мою сторону, играючи проплавляя наспех возведённые мной барьеры. Я проваливаюсь в [Концентрацию], чтобы отсечь обжигающую боль – моя кожа и плоть вспыхивают мгновенно и сгорают заживо. Обнажаются кости. Огонь жадно набрасывается и на них, но, в отличие от плоти, мои кости прочные.

Гораздо прочнее.

< ◇ >

[Сращивание Костей], ур. 20 > [Сращивание Костей], ур. 21

[Сращивание Костей], ур. 21 > [Сращивание Костей], ур. 22

< ◇ >

Сквозь каждую кость пропущены десятки нитей маны. Они стягивают их воедино, заполняют изнутри и покрывают снаружи.

Часть моего разума берёт на себя эту задачу: навык не даёт костям расплавиться, а [Перераспределение] поглощает часть тепла. Но эта виссари владеет тепловой энергией куда лучше меня. Её пламя кажется неудержимым: даже мана-броня, которую я формирую вокруг тела, тут же начинает шипеть и плавиться.

Освободившись от контроля Намиора, но всё ещё сбитая с толку, она действует на одних рефлексах. Она бросается на меня, не вкладывая в атаку всю свою силу.

Танец Призрака переносит меня прямо к ней. Вблизи пламя обжигает ещё смертоноснее, выжигая всё новые участки моего тела. Мышцы, сухожилия, некоторые не особо важные органы. Ведомый кинетической энергией, мой скелет приходит в движение. Моя голая костяная рука на невероятной скорости врезается ей в голову, впечатывая в неё концентрированный кинетический выброс.

Она теряет сознание мгновенно, словно кто-то щёлкнул выключателем.

Активируются три исцеляющие метки, и плоть на моём теле стремительно восстанавливается. Когда я поворачиваюсь к Намиору, тот исчезает, оставляя за собой лишь остаточную сигнатуру телепортации.

Всё это произошло за считанные мгновения. Наконец, в ресторан врывается тот самый десяток охранников, и вокруг них уже искрятся активируемые навыки.

Я привожу в движение ману внутри своей [Мана-Короны]. Раскручиваю её всё быстрее и быстрее, пока она не достигает сумасшедших скоростей. Колоссальный объём маны разгоняется до критического предела. И в связке с моим навыком это провоцирует взрыв дестабилизирующей энергии. Он бьёт с такой же силой, словно я направил его в одну единственную цель, но вместо этого накрывает всю площадь ресторана, разом вырубая навыки каждого из присутствующих.

Активируется моя Радужка Мана-Волн, и я бросаю взгляд на остаточный след телепорта. Я вглядываюсь в мана-след, с помощью [Концентрации] мысленно реконструирую саму структуру пространственного скачка. А затем пускаю в ход [Резонанс], чтобы настроиться на частоту этих ошмётков и телепортироваться точно по тому же маршруту.

В тот самый миг, когда я появляюсь на другой стороне, на меня обрушиваются десятки атак, сдирая плоть до самых костей. Но мана в короне вновь раскручивается до предела, высвобождая ещё одну волну дестабилизации, прежде чем замедлиться и окончательно затухнуть.

Моя плоть восстанавливается благодаря исцеляющим меткам. Взяв след Намиора, я использую Танец Призрака и оказываюсь перед массивными дверями. Там я переключаюсь на Стиль Сокрушителя. Один мощный импульс прогибает металлическую створку внутрь. Второй – срывает её с петель, пробивая ею комнату насквозь и впечатывая прямо в стену башни.

[Домен Маны] окутывает моё тело, пока я прорываюсь сквозь все выстроенные передо мной защиты. Раскручивая ману в короне, я раз за разом испускаю разрушительные волны. Сама башня мерцает от перепадов энергии, пока я с боем пробиваюсь на самый верхний этаж.

Охранники замирают на месте: кого-то впечатывает в стены, кого-то и вовсе выбрасывает из башни. А Намиор продолжает отступать всё выше и выше, швыряя в меня всё, что только есть в его арсенале.

Но прежде чем я успеваю до него добраться, он снова исчезает. Я повторяю тот же трюк: резонирую с его телепортом и возникаю уже на территории другой башни – скорее всего, принадлежащей одному из его вассалов.

Там, разрывая землю и разбрасывая булыжники во все стороны, на поверхность выкапываются два огромных монстра. Оба чем-то напоминают горилл: покрытые белой шерстью, с четырьмя глазами и без малейших намёков на пасть.

Мана выплёскивается из моего тела. Нити сплетаются в доспех, который окутывает меня и стремительно разрастается, пока не достигает размеров самих монстров. Сердце колотится как бешеное, генерируя кинетическую энергию – она позволяет мне куда быстрее двигаться внутри массивной, тяжеленной меха-брони.

Первая горилла врезается в меня, но я бью её локтем прямо в висок. Пока тварь пошатывается, я хватаю её и с силой впечатываю головой в землю, попутно снося деревья и постройки поменьше.

В моей руке формируется гигантское мана-копьё, и я прошиваю им тело монстра насквозь. Усилив копьё кинетикой, я формирую на конце крюк и намертво пригвождаю гориллу к земле.

Вторая тварь прыгает на меня. Я делаю шаг в сторону и мощным кинетическим толчком впечатываю её в стену башни. Постройка содрогается до самого основания, но выдерживает. Двумя руками брони я фиксирую гориллу на месте, а из плеч формируются ещё две мана-руки. Сплетя пальцы в замок, я с размаху обрушиваю этот кулак прямо на голову монстра.

Пронзительный визг бьёт по барабанным перепонкам, а на шкуре твари вспыхивают светящиеся татуировки. Но я повторяю удар. Взгляд монстра мутнеет. Задействовав все четыре руки, я с корнем вырываю горилле конечности и отшвыриваю их – вместе с самим телом – подальше в сторону.

Мой доспех исчезает – мана в мгновение ока втягивается обратно в корону. Заметив, что первая горилла почти освободилась, я формирую в воздухе гигантский гвоздь и выстреливаю им в тварь, вновь прибивая её к земле. При этом я стараюсь её не прикончить.

Приземлившись на землю, я Танцем Призрака бросаюсь к очередным дверям. Выношу их и нахожу внутри охрану и остатки очередного телепорта.

Трёхцветный щит блокирует шквал атак, и я снова телепортируюсь.

На этот раз я оказываюсь перед второй по высоте башней в городе. Она принадлежит Беатрис – розовокожей и розововолосой дочери Архонта.

"Беатрис! Беатрис! Блядь, помоги мне! Забирай мой разум, делай что хочешь, только убери от меня этого психопата! Беатрис!"

Намиор продолжает надрывно орать, обращаясь к женщине, стоящей на вершине опоясывающей её башню стены. Рядом с ней – тот самый телохранитель с прозрачной короной над головой.

Намиор затыкается и оборачивается. Увидев меня, он вопит:

"Уберись от меня нахер!"

Вслед за этим на меня обрушивается самая мощная ментальная атака из всех, что я когда-либо ощущал.

Но всё впустую. Она просто соскальзывает с моей ментальной защиты, не причинив ни капли вреда.

Когда он снова открывает рот, чтобы закричать, я уже стою прямо возле него.

"Живым я буду куда полезнее! Я могу..."

Прежде чем он успевает договорить, концентрированный взрыв кинетической энергии разносит его голову в ошмётки.

< ◇ >

Вы убили: Скульптор Разума, ур. 268

< ◇ >

Беатрис не произносит ни слова. Она лишь молча наблюдает за тем, как я разрываю остатки тела последующими кинетическими залпами, а затем сжигаю то, что от него осталось.

Перед уходом я выстреливаю одной [Лей-Линией] прямо внутрь её башни. И когда я телепортируюсь прочь, никто даже не пытается мне помешать.