Вернувшись в свою комнату, я встаю перед зеркалом. Моё тело почти восстановилось. Лишь правая сторона, пострадавшая от Раскола там, в туннелях, заживает чуть медленнее: кожа ещё не до конца наросла, и сквозь неё местами проглядывают кости.

< ◇ >

[Сращивание Костей], ур. 22 > [Сращивание Костей], ур. 23

< ◇ >

Первое более-менее нормальное испытание прошло на ура. Благодаря куче исцеляющих меток Лили я мог позволить им бить по мне в полную силу. И хотя моя плоть из-за слабого Телосложения не выдерживала, костям всё было нипочём. В будущем мне придётся найти способ обходиться без этих меток.

[Сращивание Костей] – это новый навык, который я получил в попытках раздобыть исцеляющий. Поскольку с лечением у меня так долго ничего не выходило, я просто решил пойти другим путём.

Логика предельно проста. Если меня не убивают мгновенно, тепловая энергия и будущая исцеляющая пассивка со временем меня вылечат. Плотью и сухожилиями можно пожертвовать, но на восстановление костей уходит куда больше времени. Так что единственное разумное решение – сделать их крепче.

С учётом всех экспериментов на турнире, данных о модификациях тела от Саванта и собранных мной образцов костей могущественных монстров, я неплохо во всём этом разобрался. Идея проплетать сквозь них нити пришла мне в голову после того, как я получил [Лей-Линию] и разработал Плетение Маны.

У меня есть две самые уязвимые точки, которые нуждаются в максимальной защите: мозг и сердце. Без мозга мне конец. Сердцем, конечно, можно пожертвовать, но, глядя на то, с каким трудом леди Лиссандра восстанавливает своё, и как часто Система акцентирует внимание на Сердцах Маны, это вряд ли хорошая идея.

[Сращивание Костей] сильнее всего укрепляет мой череп и грудную клетку, из-за чего пробить их атаками становится в разы сложнее.

Считаю эту цепочку решений весьма обоснованной, учитывая, что активные исцеляющие навыки мне почему-то упорно не даются.

Наконец закрывается последняя рана. Я потягиваюсь, разминаю и скручиваю тело. Вроде бы всё на месте. Я встаю под душ и включаю максимально ледяную воду. Только тогда ко мне приходит чувство спокойствия. Бешено колотящееся сердце замедляет ритм, и клокотавшая во мне злость улетучивается.

А затем я вспоминаю эмоции, которыми со мной поделилась Иззи. Её тревогу за сестру. Тот ужас, с которым она наблюдала за тем, как Софи медленно меняется, наотрез отказываясь признавать чужое влияние и даже забывая об их разговорах. Те две недели, что она провела, наблюдая за старшей сестрой и притворяясь, будто всё в порядке. Как она медленно и осторожно подводила Софи к мысли вызвать нас, надеясь, что ещё не слишком поздно, и что та не откажется.

То осознание абсолютной беспомощности, когда Иззи поняла, что в одиночку ей не справиться. Что она не в силах убить этого человека сама, будучи запертой любимой сестрой, которая даже до конца не понимала, зачем это делает.

Выключив воду, я выхожу из душа. Я просто смотрю на своё отражение в зеркале, пока выражение моего лица не меняется, возвращаясь к привычному: тому самому, при виде которого у людей так чешутся кулаки.

Вытираясь и натягивая одежду, я думаю о том, как легко Софи могла бы окончательно попасть под ментальный контроль того человека. Скорее всего, она бы погибла, а следом за ней – и Иззи. А всё из-за одной её ошибки и излишней самоуверенности.

Думаю, для неё это станет отличным уроком, а для меня – хорошим напоминанием.

Порой я ловлю себя на мысли, что уже слишком силён для Адской сложности, и что настоящий вызов мне может бросить лишь Запределье. Нужно следить за тем, чтобы эта мысль никогда не укоренялась в моей голове.

Лишь полностью одевшись и ещё раз проверив своё выражение лица, я открываю дверь.

За ней стоит Иззи. Она прождала здесь всё то время, что прошло с моего возвращения.

"Я так испугалась."

Она изо всех сил пытается держать себя в руках, но я замечаю, что её трясёт. Дрожа, она неосознанно для самой себя испускает всем телом вибрации кинетической энергии.

"Я знаю. Теперь всё в порядке."

Она качает головой и смотрит себе под ноги. Чёрные волосы падают ей на лицо, скрывая его выражение.

"Ты сказал, что у него не было с ней никакой связи, но я всё равно переживаю. Насколько сильно он успел на неё повлиять?"

"Сказать честно? Можешь подключиться к моим эмоциям и проверить сама – не думаю, что он успел сделать что-то серьёзное. Я убил его, потому что решил: нам не понадобится его помощь, чтобы обратить содеянное им вспять. Он из тех парней, кто действует медленно и исподтишка, он слишком слаб, чтобы схлестнуться с Софи в открытую. Возможно, Софи захочет подержать тебя взаперти ещё какое-то время. Может, попытается подчинить себе побольше магов разума, или будет избегать Беатрис и тех импульсов, что он успел в неё заложить. Но дальше это не зайдёт, потому что тот человек уже мёртв."

Произнося это, я понимаю, что абсолютно искренен.

Шагнув ближе, я легонько тычу пальцем в её спрятанный под волосами лоб.

"Думаю, дальше всё зависит от Софи – по мере ослабления его влияния она должна сама осознать, что он с ней сделал. Ни ты, ни я больше ничем тут не поможем."

"Хорошо... Нат, пожалуйста, оставь нас с Софи на какое-то время в покое. Теперь, когда этого человека больше нет, я хочу попытаться помочь ей изо всех сил."

"Сделаю."

Затем я сажусь перед ней на корточки, наконец-то заглядывая в её зелёные глаза.

"И не переживай. Если кто-нибудь снова попытается что-то выкинуть, я разнесу весь этот чёртов город, и мне будет плевать на любой Каркас."

"Мне даже не нужно подключаться к твоим эмоциям, чтобы понять, насколько ты серьёзен."

Она поспешно вытирает глаза рукавом, а затем опускает руку и отвечает мне прямым взглядом.

"Спасибо тебе, Нат."

"Не за что."

◯

Мин-Дже уворачивается от моей атаки. Его тело двигается почти так же неестественно, как моё при использовании кинетической энергии. Вот только он использует [Телекинез] и [Гравитационный Колодец], чтобы добиться схожего эффекта. Движения у него резкие: он явно бьёт на поражение и не сдерживается. К тому же, созданное им гравитационное поле замедляет меня, вынуждая тратить всё больше кинетической энергии. Сам же он от его воздействия избавлен и двигается так же стремительно, как и в начале боя.

Он не успевает предугадать моё движение в Стойке Пульсара. Я снижаю силу удара, и мой кулак влетает ему в бок, заставляя его пошатнуться.

Давление гравитации вокруг меня возрастает ещё сильнее, а сам он стремительно проносится по воздуху.

Он уклоняется от моей второй атаки. И полагается он при этом вовсе не на работу ног или рефлексы – он просто сдвигает себя [Телекинезом], словно кукловод, дёргающий за ниточки собственное тело. Выглядит это жутковато и неестественно, но он явно к такому привык.

Я позволяю его кулаку достичь цели. Моя уникальная пассивка преобразует кинетическую энергию удара в ману и отправляет её прямиком в мой резерв. Немало удивившись полученному объёму, я даю ему ударить себя ещё раз – хочется получить ощутимую прибавку к запасам маны.

"Я знал, что ты двигаешься странно, но это уже перебор, Нат!" — кричит он, снова бросаясь в атаку.

И всё же он улыбается. Его поджарые мышцы натягиваются, двигая тело, а широко распахнутые глаза – один карий, другой жёлтый – внимательно отслеживают каждое моё движение.

Он вновь ускользает от моего удара, выдав пируэт, которым гордился бы любой акробат. И всё это время он не перестаёт удерживать вокруг меня гравитационное поле. Его Первородная гравитационная энергия многократно усиливает и без того мощный навык, причём даже в ближнем бою. Но буст, который она даёт атакам на средней дистанции – просто невероятен. А при должной подготовке – и на дальней тоже.

Мы продолжаем спарринг ещё тридцать минут и лишь после этого останавливаемся.

Когда Мин-Дже снимает с меня гравитационное поле, я чувствую себя безумно лёгким. Какое-то время мне приходится двигаться очень осторожно, чтобы просто привыкнуть к этому ощущению.

"Его ты бил далеко не так сильно, как нас," — подмечает Аарон, рядом с которым парит злая сфера.

"Для него это куда естественнее, так что в этом нет нужды," — отвечаю я.

"Тесс натравила на меня Майю, чтобы та выбила из меня дурь," — признаётся Мин-Дже.

"Оу."

Мин-Дже улыбается.

"В итоге это помогло, так что я не в обиде. Но большую часть тренировок я вбухал именно в [Телекинез]. И хотя в чистой мощи я уступаю Тесс, в тонком контроле я её превосхожу. К тому же, она редко двигает крупные объекты, предпочитая использовать навык просто для того, чтобы сделать свои копья ещё смертоноснее."

"А какой самый большой объект ты можешь сдвинуть?" — спрашивает Деннис.

При этом он даже не прерывает свою тренировку.

"Ну... хм-м-м, как-то раз возле одних руин на нас напал здоровенный монстр, и я закидывал его камнями размером с машину. Так что, хоть это и требует определённых усилий, вес в несколько тонн для меня не проблема. А ещё я как-то смеха ради использовал [Гравитационный Колодец] в связке с [Телекинезом], чтобы поднять здоровенный валун высоко в воздух, а затем обрушил его вниз, попутно увеличив его гравитацию. Клянусь, это выглядело прямо как метеорит."

Он поворачивается ко мне.

"Какое-то время назад ты упоминал про вольфрамовые стержни на орбите Земли и о том, что они могут ударить с мощностью ядерной бомбы. И я думаю, что это вполне реально провернуть. Нужно лишь удерживать с ними связь, держать их на полустабильной орбите, сделать пару расчётов о точке падения, а потом просто сорвать их с орбиты – и бум."

"А мы можем красться, создавать годные проекции, а иногда и обращать ваши же навыки против вас," — замечает Аарон.

Услышав это, Деннис качает головой.

"Если сравнивать это со сбросом ядерной бомбы на город, то мы плетёмся где-то в хвосте. Эй, Нат, почему ты не научил нас чему-то подобному? Я тоже хочу сбросить на город ядерную бомбу."

"Тогда раздобудьте навыки, которые позволят вам это сделать. Но могу сказать одно: в вашем текущем состоянии любой из вас вполне способен надрать Мин-Дже задницу."

"Да ладно, серьёзно?"

"Будь у меня ваши навыки, я бы точно смог. А что касается вас двоих... Я бы сказал, что вы выиграете в семи боях из десяти. А если вы сами его выследите и нападёте первыми, то в восьми или даже девяти случаях из десяти."

"Выкуси, Ким."

"Ага, выкуси, мистер «возможно-теперь-я-могу-сбросить-на-город-ядерную-бомбу»."

Мин-Дже прекрасно понимает, когда этих двоих лучше проигнорировать.

"А каковы мои шансы против Лили?" — с любопытством спрашивает он.

Мне даже отвечать не приходится. Деннис поднимается на ноги, подходит ближе и приобнимает корейского парня за плечи.

"Ким, дружище. Мой милый, наивный друг."

Аарон оглядывается по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии Лили, и подходит к нему с другой стороны.

"О спаррингах с Лили мы не говорим."

Деннис активно кивает.

"Лили нахваталась ужасных привычек," — подтверждает он.

Аарон указывает на меня пальцем.

"И виним мы во всём этого вот человека."

"Каюсь," — соглашаюсь я.

Сбитый с толку Мин-Дже переводит взгляд с одного на другого.

"А что случилось-то?"

"Этот тип."

Голос Аарона становится громче, и он продолжает указывать на меня пальцем.

"Он обучал нас, но он обучал и Лили. Большую часть времени они занимались всякими безумными экспериментами, но и спарринговали тоже частенько."

"Очень частенько! И хотя Нату нравится делать «бум», как выразилась бы та милая полудемонесса, он ещё и очень любит сходиться в ближнем бою и просто бить морды."

"У нас есть теория, что так он просто выпускает пар."

"К тому же, он ещё и немного поехавший на битвах маньяк. Но самое главное: Лили его стиль очень зашёл. И знаешь, Ким, дружище... эта девчонка оказалась куда талантливее, чем мы думали."

Мин-Дже снова смотрит на меня.

"Каюсь," — подтверждаю я.

Деннис трясёт друга за плечо.

"Ты же в курсе, как дерётся Нат? Разбрасывается оторванными конечностями направо и налево, ловит лицом десять ударов, чисто чтобы получить шанс нанести один-единственный, который размажет тебя по стенке? Порванные мышцы, переломанные кости просто потому, что его тело не выдерживает собственной силы и скорости?"

"Звучит вполне в духе Ната."

"Потому что это стиль боя Ната. В общем, мы с Аароном наблюдали, как Лили всё активнее перенимает эту манеру, копируя его странные движения. Нат использует для этого кинетическую энергию, так что, по идее, повторить подобное на чистой физике невозможно, так? Ну, Лили так не считает. Судя по всему, это всё-таки можно как-то сымитировать – если ты готов смириться с тем, что в процессе твоё тело порвёт в клочья."

"Можно, конечно, сказать, что она и раньше так дралась, и это будет правдой. Но тогда в ней была нерешительность, да и она изучала какие-то боевые искусства по мана-камням, которые собирала где ни попадя. Однако стоило ей начать спарринговать с Натом – она на всё это забила."

"Истинная правда," — подтверждает Деннис.

Затем он добавляет:

"Она укрепила свои кости, прокачала Телосложение и сотворила парочку поистине жутких вещей с [Жертвой]. Прибавь к этому её регенерацию, и в чистом ближнем бою она выигрывает у Ната семь боёв из десяти."

Тут уж вмешиваюсь я.

"Враньё. От силы пять или шесть из десяти."

"Даже если она отбросит топор и будет использовать только мантию?"

"Мантия не в счёт. Если я буду пытаться взять её измором, я выиграю семь боёв из десяти. А вот если сойдусь с ней в лобовую – тогда да, семь из десяти раз победа будет за ней."

Они с головой уходят в дальнейшее теоретизирование, но я слушаю их лишь вполуха. Даже Белоснежка подтверждает выдающиеся навыки ближнего боя Лили, так что очевидно: если я выступлю против неё, полагаясь только на кинетическую энергию, у меня будут серьёзные проблемы. Но, учитывая, как хорошо я держусь – при том, что это даже не мой основной стиль боя, и я всё равно побеждаю в половине случаев, – меня это не особо напрягает.

Правда, ничуть.

Всё нормально.