Я провёл в этой проклятой башне достаточно времени, чтобы суметь на время перехватить контроль над защитным массивом. Тем более сейчас, когда Софи заперлась у себя в комнате и наотрез отказывается выходить.

Я прекрасно помню, что обещал Иззи подождать, но это уже порядком затянулось.

Именно поэтому сейчас я стою перед дверью в её комнату и взламываю сеть вместе с защитой, чтобы пробраться внутрь.

Дверь открывается, и я захожу.

"Я прекрасно понимаю, что ты посыпаешь голову пеплом из-за того, что позволила тому уебану себя обдурить, но ты вообще-то обещала рассказать мне про Черныша и ту штуку с Логическим Ядром..."

Слова застревают у меня в горле. Я вижу лежащую на полу Софи, которую Тесс молча тащит за ногу. Выглядит Софи... мягко говоря, так себе. Растрёпанные волосы, помятая одежда, огромные мешки под глазами и следы засохшей крови под носом. Под одним глазом и вовсе красуется синяк.

Тесс выглядит и того хуже. Её предплечья исполосованы царапинами, виднеются следы от укусов и парочка синяков, а одежда местами разодрана в клочья.

"Привет."

Тесс лучезарно улыбается. Проследив за моим взглядом, она смотрит на Софи и пожимает плечами.

"А ты знал, что она заперлась здесь на несколько дней и потратила куда больше времени на жалость к себе, чем на реальную проверку собственных мозгов?"

"Отъебись, Тесс..." — хрипло ругается Софи.

"Ага-ага."

Тесс улыбается ещё шире и, проигнорировав ругань, продолжает волочь её по полу. Софи со своими физическими характеристиками банально не в силах сопротивляться. Что же до следов борьбы на теле Тесс – она наверняка позволила оставить их специально. Уж я-то уверен, что ей не составило бы ни малейшего труда вбить эту черноволосую мозгокрутку в пол.

"Я затащу её в ванную и заставлю нормально одеться. А потом вытащу на террасу этого этажа, чтобы она подышала свежим воздухом. Там с ней и поговоришь."

Девушки скрываются за углом, и лишь тогда из укрытия высовывается Иззи.

"Твоих рук дело?" — спрашиваю я.

"Я попросила Тесс о помощи," — подтверждает Иззи.

Лапша, раздувшийся было до размеров анаконды, стремительно сжимается, заползает на её руку и обвивается вокруг предплечья.

"Отличная работа."

"Хоть Софи этого и не признаёт, но она..."

Иззи понижает голос.

"...она в какой-то мере равняется на Тесс."

"Разве не Софи поставила Тесс тот шикарный фингал под глазом, когда мы были под Пустыней Маны?"

"Ага. Странно, да?"

"Люди..."

"Да, люди!" — соглашается Иззи.

Выдержав паузу, она добавляет:

"Когда ты ковырялся в её сети, она несколько раз порывалась выскочить наружу. Назвала тебя тупым мудаком, а потом начала читать мне лекции о том, где именно ты ошибся."

"Слышал и похуже."

Мы вдвоём выходим в коридор. Двери за нами захлопываются, и защита активируется вновь. Мы идём на террасу и усаживаемся там в кресла, которые я стянул с другого этажа и притащил сюда.

Сейчас ночь, и потому довольно зябко, но Иззи это, похоже, совершенно не волнует. Её тело излучает внушительное количество тепла. И всё же я беру инициативу в свои руки: один из моих термальных кубов зависает над небольшим столиком, источая мягкий свет и ровный, согревающий жар.

Вид с такой высоты открывается потрясающий – даже на этом долбанутом этаже. Далеко внизу мерцают огни: окна каждой башни пробивают ночную темень мягким светом. Парочка светится даже на берегу озера. А над головой раскинулась фиолетовая туманность и мириады звёзд.

Спустя полчаса к нам присоединяются Софи и Тесс. Обе успели переодеться, а их раны почти полностью затянулись на одной лишь естественной регенерации.

Тесс заскакивает первой и плюхается рядом с Иззи, из-за чего Софи приходится занять одиночное кресло.

Повисает неловкая тишина. Она тянется несколько минут, пока Софи наконец её не нарушает.

"Похоже, этот ублюдок успел сделать только три вещи."

На этот раз Иззи даже не делает Софи замечание за мат.

Софи загибает первый палец.

"Он внедрил мне нечто сродни ментальным якорям. Первый диктовал мне избегать любых конфликтов с ним самим или его людьми. Он сделал это настолько тонко, что мой собственный мозг сам придумывал для этого оправдания. Там же был заложен импульс заставить меня вообще забыть о нашей встрече. Это был самый рискованный шаг, и именно его я должна была заметить с наибольшей вероятностью. Но не заметила."

Она загибает второй палец.

"Вторым якорем было жгучее желание подчинить себе как можно больше магов разума."

Она загибает последний палец.

"Третий был самым топорным – рассчитывать только на себя, отстраниться от всех остальных и сосредоточиться на городских делах. Буквально лёгкий толчок в нужном направлении."

Сказав это, Софи прячет лицо в ладонях и тяжело вздыхает.

"Без его постоянной подпитки и обновления эти якоря со временем должны рассеяться, моя естественная защита их сотрёт. Но... дай я ему ещё пару недель... он смог бы влиять на меня всё сильнее и сильнее, а я бы даже ничего не заподозрила."

"Он умолял перед смертью. Я почти уверен, что он ещё и расплакался," — бросаю я.

Услышав это, Софи поднимает на меня глаза. Я отвечаю ей прямым взглядом.

"Ты облажалась," — говорю я.

"Облажалась," — подтверждает она.

"По-крупному облажалась."

"Да уж. Почувствовала каково это на собственной шкуре, да?"

"Ага. В пизду магов разума. Так что там с Чернышом?"

Я меняю тему, считая этот вопрос закрытым.

"Нат, ты не хочешь обсудить этот ментальный якорь? Вдруг ты сможешь чем-то помочь," — встревает Тесс.

"А что я сделаю? Я не маг разума, и разгребать всё это дерьмо – её забота. Если она решит, что ей нужна помощь, может попросить в любой момент. Так что там с Чернышом?"

"Всё нормально, Тесс, я сама с этим справлюсь."

"И про меня не забудь," — напоминает Иззи.

В ответ Софи тепло ей улыбается и кивает, после чего поворачивается ко мне.

"Черныш – это то, что осталось от связи того Чемпиона. Совсем крошечный её осколок."

Её тень приходит в движение, словно живая, и обретает объём. У неё нет чёткой формы, она перетекает, как вода, клубится, как дым или туман – это сложно описать.

"Этот мелкий кусок сбежал тогда вместе с нами. Бисквит хотел его сожрать, но я заключила с ним сделку, а затем позволила этой связи прицепиться ко мне. После смерти Чемпиона она искала нового хозяина, и с помощью моей [Манипуляции] я смогла её поглотить."

"А ты уверена, что от Чемпиона вообще ничего не осталось? Она не попытается перехватить контроль, убить тебя или типа того?" — спрашивает Тесс.

Покачав головой, Софи тянется к своей тени, и та подаётся ей навстречу.

"Я, конечно, не могу быть уверена на все сто – мы всё-таки имеем дело со связью Чемпиона. Но сомневаюсь, что такое возможно. К тому же, без привязки к хозяину она очень слаба. Думаю, того Чемпиона упекли за решётку потому, что он экспериментировал с созданием искусственного разума. И ради этого, скорее всего, ставил опыты на целых городах. Черныш – это результат его трудов. Искусственный разум, лишённый эмоций. Инструмент, который развивается вместе со своим хозяином."

"Он способен мыслить самостоятельно?" — спрашиваю я.

"Сложно объяснить... Я бы не сказала, что он мыслит. Скорее, это напоминает массив, реагирующий на определённые раздражители, только куда более продвинутый. Нечто сродни колоссальной базе данных и поведенческих шаблонов. Что-то среднее между слепком разума и программой. Нат, ты рассказывал, что Лиссандра создала почти идеальную копию своего разума. Так вот, я думаю, этот Чемпион пытался добиться того же, и его связь была одним из шагов к этой цели."

"Но при этом Черныш – это не он, и воспоминаний Чемпиона у него нет?"

"Нет. Но всегда остаётся шанс, что в незнакомых ситуациях, к которым я его не подготовила и которым не обучила, он поведёт себя по заложенным Чемпионом алгоритмам – скорее всего, так, как отреагировал бы сам Чемпион."

Иззи, которую эта заумная болтовня явно утомила, встревает в разговор.

"Черныш – как маленький щенок, которого воспитывал плохой дядя. Потом этот плохой дядя умер, и щенка забрал кто-то хороший. Но у пёсика всё равно остались плохие привычки, которым он успел научиться."

Я смотрю на Софи. Она слегка заминается, а затем вздыхает.

"Можно сказать и так."

Лицо Иззи расплывается в сияющей улыбке. Она встаёт и тычет в Черныша пальцем. Тень резко отшатывается – её реакция кажется испуганной или удивлённой, но при этом абсолютно лишена эмоций. Чёрная клякса кружит вокруг Софи, а затем вновь становится плоской тенью.

"Это скорее инструмент, нежели живое существо," — подытоживает Софи.

"И что он умеет?" — спрашиваю я.

Учитывая, что эта штука принадлежала Чемпиону, мне до жути интересно узнать о её возможностях.

"На данный момент? Немногое. И он уже никогда не достигнет того уровня, что был при Чемпионе. Теперь он привязан ко мне, и эта связь сродни той, что между Иззи и Лапшой. На него будет влиять мой собственный рост и то, как я его «запрограммирую». Но изучая его, я кое в чём разобралась. Логическое Ядро – одна из таких вещей."

Услышав это, я выпрямляюсь в кресле и превращаюсь в слух, полностью проигнорировав Тесс, которая при виде этого фыркает. Софи тоже это замечает, и на её лице расплывается эта бесячая ухмылка. Но пока что я решаю забить на это и внимательно слушать.

"Я знаю, что ты можешь в какой-то мере «программировать» свои мана-конструкты. Задавать выстрел снарядами при разрыве нити маны, делать эти сферы и всё в таком духе. Ещё я знаю, что всё это жутко ограничено, и ты уже давно пытаешься найти способ расширить функционал, чтобы не тратить львиную долю концентрации на поддержание работы этих штук."

"И?" — спрашиваю я.

Я прекрасно вижу, что она тянет время нарочно. Но, похоже, её приступ жалости к себе сошёл на нет, поэтому я подыгрываю, позволяя ей насладиться моментом.

"Логическое Ядро могло бы тебе помочь. Это самая примитивная форма искусственного разума. Процессорный узел, который можно запрограммировать на запуск определённых задач. Он может менять своё поведение в зависимости от поступающей информации и глубины твоей «прошивки»."

"Я весь во внимании, Софи. Рассказывай дальше."

В её зелёных глазах вновь вспыхивает знакомый огонёк.

"А самое главное – вся эта штука строится на мане. Это далёкая, усложнённая вариация начертаний. Мои ментальные способности всегда будут давать мне в этом фору, но, уверена, ты уже сообразил, какой потенциал скрывает эта технология."

"Это мы ещё посмотрим, кто в этом будет лучше."

Затем, пусть у меня уже и есть догадка, я всё же спрашиваю:

"Ну и как ты предлагаешь применить это к Расколу?"

"Ты сам говорил, сколько концентрации у тебя сжирает одна лишь попытка не дать мечу развалиться на куски, и как это режет твои возможности в бою. Если как следует попрактиковаться и поэкспериментировать, в будущем Логическое Ядро смогло бы взять часть этих фоновых задач на себя."

Я опускаю взгляд на висящий у меня на поясе короткий меч и на мгновение задумываюсь.

Одна мысль заводит меня даже сильнее, чем перспектива полноценно орудовать этим проклятым клинком: осознание того, как много я узнаю о Логическом Ядре в процессе, и какие горизонты это откроет.

Вместо того чтобы просто держать в уме простенькие массивы и поддерживать их [Концентрацией] до момента развёртывания, я мог бы хранить наготове сразу несколько Логических Ядер – если, конечно, найду способ их запускать. На первых порах я не жду от этого чудес, но на более высоких уровнях Логическое Ядро сможет функционировать вообще автономно.

Мне это нравится.

Чертовски нравится.