У нас есть [Манипуляция], есть [Связь], в нашем распоряжении все мои навыки. На крайний случай есть Лили – если давление окажется чересчур сильным, её исцеление, надеюсь, не даст расплавиться паре-тройке мозгов. За свои-то я спокоен, а вот насчёт остальных есть сомнения.

Ещё раз прокрутив в голове весь процесс от начала и до конца, мы приступаем к делу.

Мы с Софи и близнецами начинаем работу над Логическим Ядром. Мы вытравливаем его основу на мана-камне высочайшего качества из тех, что у нас есть. Камень на удивление крошечный, размером с ноготь на большом пальце, а его цвет здорово напоминает пустотную медь.

На этот раз я решаю пожертвовать и частью сплава, который достался мне от Невана ещё на 5-м этаже. Я расплавляю металл и обрушиваю на него удары кинетической энергии. Тонкие нити сплава вытягиваются прямо в воздухе и тянутся к гарде Раскола, подготавливая там площадку для ядра. Чтобы изменить форму меча, требуется колоссальная температура. Лили пускает в ход [Дезинтеграцию], чтобы освободить немного места – ради этого приходится уничтожить крохи ценных металлов, которые я мог бы пустить в дело, но тут уж ничего не попишешь.

Тем временем Софи подготавливает базовую структуру Логического Ядра. По сути, она делает для меня набросок, по которому я буду вырезать начертания – сама она с мана-камнями такого калибра работает не особо виртуозно. При обработке материала возникает определённое сопротивление, которое нужно банально продавить, и с этим я справляюсь куда лучше.

Близнецы просто ждут своей очереди, готовясь слить разумы воедино, чтобы помочь связать всё это в единую систему.

Каких-то заоблачных ожиданий у меня нет. Даже если мы успешно создадим Логическое Ядро и привяжем его к оружию, оно окажется абсолютно пустым. Обычная болванка, с которой я буду работать по мере того, как Софи будет обучать меня всем тонкостям.

Главная цель – просто добавить мечу эту функцию. И мы её достигаем. Впервые за долгое время ничего не летит к чертям собачьим.

Я вырезаю на мана-камне узор, позволяющий Логическому Ядру слиться с оружием, и специально оставляю в камне свободное место для будущих модификаций. Затем инициативу перехватывает Софи: она выступает в роли поддержки, скрупулёзно вычищая все мелкие шероховатости.

Всё это время клинок остаётся в ножнах. Я выжимаю из [Резонанса] максимум, чтобы выдержать напряжение процесса и поддержать [Связь] близнецов. Я прекрасно вижу, как тяжело им это даётся, но ни капли не сомневаюсь в их успехе. Я уже видел и их мастерство, и непоколебимую решимость, и тот кайф, который они ловят от сложных испытаний. Да, я их обучал, но все усилия они всегда прикладывали сами.

Возимся мы изрядно. Но когда всё наконец готово, в самом центре гарды – там, где она заостряется и переходит в клинок, – красуется овальный мана-камень медного оттенка.

Сам клинок отлит из тёмно-серого и серого металла с прожилками пустотной меди, так что сочетание получается на удивление стильным. И это даже несмотря на то, что весь вид портят огрехи, допущенные мной при его создании.

"Удивительно легко отделались."

Аарон не сводит глаз с Раскола.

Софи переводит на него взгляд.

"А ты чего ждал? Взрыва и смертельных ранений?"

Деннис машет ей рукой, а поймав её взгляд, просто молча указывает на меня.

Софи прослеживает направление его пальца и тоже смотрит на меня. Её губы беззвучно произносят:

"Оу."

Проигнорировав этих еретиков, я задаю вопрос.

"Раньше от связи Чемпиона исходило такое чувство, будто у неё есть эмоции. Как думаешь, если как следует допилить Логическое Ядро, оно сможет так же?"

"Я не знаю, Нат."

Софи качает головой.

"Ты говорил, что он называл свою связь «она». Но я всё равно считаю, что та сущность была полностью искусственной. Просто её проработали до такой степени, что она казалась живой, хотя на деле таковой не являлась."

"Но если бы она оказалась настоящей, разве это не означало бы, что Чемпион сотворил нечто сродни созданию жизни?" — с любопытством спрашивает Аарон.

Задумавшись над этим, я пожимаю плечами.

"Сам бы хотел знать. Он что, начертил какой-то массив, сделал слепок собственной личности и модифицировал его? Была ли его связь чем-то вроде местных жителей этого этажа – фальшивкой, которая лишь имитирует эмоции? Да и сами местные – неужели они и правда лишь фикция, продвинутая версия Логического Ядра? Или это клоны реально живших когда-то существ, просто со сроком годности? Вон Лиссандра тоже состряпала отпечаток своей личности, и теперь эта дрянь лезет во все щели."

"Получается, создание живого существа – не такая уж и невыполнимая задача, как может показаться?" — рассуждает Аарон.

"Это был бы полный пиздец."

Деннис толкает брата в плечо.

"Что мешало бы кому-нибудь наделать собственных клонов и расплодить пару тысяч своих копий?"

"Скорее всего, на эти копии накладывались бы жёсткие ограничения. Или им пришлось бы с нуля качать статус и уровни – если бы они вообще смогли подключиться к Системе."

Поделившись своей мудростью, я открываю дверь комнаты.

Ожидавшие снаружи остальные члены group 4 бесцеремонно заваливаются внутрь.

Майя тычет пальцем в стол, на котором лежат топор и щит. Тесс сгребает в охапку Бисквита, садится на стул и укладывает его к себе на колени.

Иззи бросается к Софи. Мин-Дже присоединяется к близнецам, которые тут же начинают рисоваться: втроём они обступают Раскол и осторожно в него тычут, стараясь случайно не снять ножны.

Поражённый подобной наглостью, я тихонько отступаю в угол собственной комнаты.

Наступила последняя ночь перед запуском Каркаса. Народ обсуждает стратегии, хотя я слушаю лишь вполуха. Когда с планами покончено, парочка человек уходит за едой. Начинают травить байки и перекидываться шутками.

Прекрасно осознавая, какая опасность может подстерегать нас завтра, на эту ночь все отбрасывают старые обиды.

◯

Утром Софи уходит в компании Майи и Лили. Тесс поднимается на вершину башни и неотрывно смотрит им вслед, словно способна отследить их сигнатуры прямо сквозь стены. Вокруг неё парит целая куча копий.

Их там кружат десятки. Дюжина сплетена из моей маны – невероятно жёсткие и прочные. Из тех, что спокойно просуществуют год-другой, если их не трогать.

Ещё одна дюжина копий выточена из костей Лили. Учитывая, что это материал из тела человека с высоченным Телосложением, мощным исцеляющим навыком и владеющего [Дезинтеграцией], недооценивать их явно не стоит.

Мин-Дже дежурит рядом с ней. Его окружают несколько ящиков, доверху набитых сферами размером с мой кулак. Одни опять же сотканы из моей маны, другие – вырезаны из костей Лили.

Есть во всём этом что-то жутковатое, но в то же время невероятно логичное и оправданное. Эти материалы банально слишком хороши, чтобы от них отказываться.

Иззи и близнецы стерегут нижние этажи башни, готовые отразить любое нападение. Спящий Бисквит и Лапша остались с ними.

Мы все связаны через ментальную сеть, которую сплели Софи и близнецы, что позволяет нам постоянно держать связь.

Я же тем временем отсиживаюсь у себя в комнате. Через [Лей-Линию] я подключён напрямую к Каркасу и слежу за процессом. Все заготовки в моей комнате находятся в полной боевой готовности. [Концентрация] обостряет восприятие, позволяя мне сфокусироваться на задаче и не захлебнуться в колоссальном потоке информации.

Каркас активируется постепенно.

Поначалу это почти незаметно. Главный массив начертаний наверняка обступили десятки магов разума, подключая к нему собственные мозги. Следом они шаг за шагом вплетают туда разумы своих марионеток и монстров, которых они специально для этого наловили и держали взаперти.

Разумов становится всё больше. Мана-аккумуляторы, раскиданные по всему городу, начинают стремительно пустеть – это запускается сам город, представляющий собой одно колоссальное начертание. Здесь всё спроектировано так, чтобы служить этой цели: ширина улиц, высота каждой башни, количество окон, материалы и даже форма стен.

Проделана поистине невероятная работа, на которую должны были уйти десятилетия. Я с трудом могу представить, что люди 300-го уровня сумели разработать нечто подобное самостоятельно.

То самое тревожное чувство накатывает всё сильнее. Некое притяжение, давящее со всех сторон и вызывающее головокружение. И хотя мы защищены и изолированы от этой сети, мы всё равно это ощущаем – остальные, скорее всего, даже острее, чем я.

Постепенно Каркас перехватывает контроль даже над разумами обычных людей, находящихся сейчас в городе. Сопротивляться не способен никто. Жизнь на улицах замирает: люди останавливаются как вкопанные, а их лица превращаются в пустые, ничего не выражающие маски.

Чувство тревоги лишь нарастает, особенно когда я бросаю взгляд на испещрённую начертаниями крышу в самом сердце города – эпицентр происходящего. Усеянная плотной вязью золотых рун крыша излучает свет какого-то непередаваемого оттенка. Вверх вырывается мощный, концентрированный луч. Он пронзает затянутое тучами небо и уходит куда-то в бесконечность.

Отслеживая процессы в Каркасе, я чувствую, как к нему подключаются сотни, тысячи – десятки тысяч – разумов монстров. Из каждого выжимают все соки, натягивая их силы до предела. И в итоге многие из них попросту умирают.

Напряжение продолжает расти. Монстры продолжают гибнуть, и даже некоторые люди на улицах не выдерживают нагрузки. Мана-аккумуляторы истощаются с пугающей скоростью, обеспечивая невообразимое количество вычислений.

Колоссальная ментальная мощь всех этих существ перерабатывается в чистый ресурс и направляется по каналам начертаний.

И у них всё получается.

Что-то меняется. Это невидимо глазу, но это чувствует каждый. Сам воздух становится иным, а удушливое ощущение давящего сверху потолка бесследно испаряется. Напряжение спадает с единственным громким треском – словно кто-то переломил деревянную палку. Этот звук эхом прокатывается по всей луне.

Пространственные замки сломаны. Город начинает содрогаться. В небе образуется разлом, сквозь который протискивается одинокий гигантский глаз и устремляет свой взор прямо на город.

Глаз очень похож на человеческий, но он банально слишком огромен, чтобы принадлежать человеку. Его радужка абсолютно чёрная, а зрачок – золотисто-карий. Белок испещрён кровавой паутиной вен. И этот глаз смотрит на нас, даже не моргая.

Похоже, пространственные замки удерживали взаперти ещё и одну из Камер Сдерживания.

Каркас начинает затухать – разумы один за другим отключаются от сети.

И вот в этот самый момент я врываюсь внутрь.

Мой разум вспыхивает внутри системы, и я физически ощущаю, как всё это множество сущностей поворачивается ко мне, пытаясь обрубить мои связи с Каркасом.

Но у них ничего не выходит.

От моих [Лей-Линий] не так-то просто избавиться.

Мой разум не так-то просто подчинить или пробить.

Все вытравленные мной начертания, все привязанные ко мне Лей-Линии мгновенно активируются. Мана хлещет из моей короны, пока я перехватываю контроль над Каркасом, а затем пускаю в ход этот ресурс – эту силу – всю эту бездну разумов.

Я не маг разума, поэтому процесс далёк от идеала. Больше 90% этой мощи уходит в никуда, но даже оставшихся 10% от тысяч разумов оказывается более чем достаточно. Начертания, ведущие к столу с топором и щитом, вспыхивают. Всё было подготовлено и тщательно спланировано заранее, что позволяет мне провернуть то, что в любых других обстоятельствах либо мгновенно разорвало бы мне мозги, либо отняло бы долгие месяцы работы.

Под чудовищным давлением поверхность стола начинает плавиться и идти трещинами, но я удерживаю всё это воедино, глубоко погрузившись в [Концентрацию].

< ◇ >

[Концентрация], ур. 59 > [Концентрация], ур. 60

[Лей-Линия], ур. 40 > [Лей-Линия], ур. 41

[Лей-Линия], ур. 41 > [Лей-Линия], ур. 42

[Вливание], ур. 47 > [Вливание], ур. 48

[Вливание], ур. 48 > [Вливание], ур. 49

[Перераспределение], ур. 57 > [Перераспределение], ур. 58

< ◇ >

Необъятная мощь разумов, переработанная в чистый ресурс, течёт сквозь захваченный мной Каркас. Она струится по Лей-Линиям и моим начертаниям, направляемая исключительно моей волей. Опыт, который я получил, работая с близнецами над Расколом, даёт о себе знать в полной мере – я применяю те же самые техники к топору и щиту.

Исцеляющие метки активируются одна за другой. Моя арканная пассивка бережёт мой рассудок, хотя её главная задача – защищать от чужих ментальных манипуляций, а вовсе не от моих собственных действий. К сожалению.

И всё же я держусь до последнего, вкладывая каждую каплю усилий в то, чтобы направить мощь этих разумов на ковку артефактов.

Наконец, когда контроль окончательно ускользает из моих рук, и вернуть его уже невозможно, работа завершена.

Передо мной лежат два законченных творения.

< ◇ >

Сокрушитель Железа (средний арканный)
Сокрушитель Железа действует как непробиваемый щит. Он поглощает кинетическую силу каждой атаки своими плотными слоями, внутри которых энергия мечется туда-сюда, многократно усиливаясь с каждым отражением. Эту концентрированную энергию затем можно высвобождать направленными залпами, создавая мощные ударные волны, способные отбросить даже самый яростный натиск. С каждым ударом внутренняя структура Сокрушителя Железа временно укрепляется, превращая его в несокрушимую преграду, способную бескомпромиссно выдерживать непрекращающийся шквал физических атак.

Похититель Маны (средний арканный)
Похититель Маны жадно вытягивает ману владельца, затачивая свою кромку до почти неестественной остроты, которая играючи рассекает любую магическую защиту. При контакте лезвие высвобождает уникальный разрушительный эффект, нарушающий потоки маны во всём, чего коснётся. Он подавляет навыки и прорубается сквозь магические барьеры. Владелец может вливать в каждый удар дополнительную ману, колоссально увеличивая мощь оружия и позволяя ему пробивать даже самую совершенную магическую защиту.

< ◇ >

Активируются сразу три исцеляющие метки Лили. Они латают моё тело, пострадавшее от перенапряжения при создании артефактов. Хотелось бы наклепать ещё, но, как я и ожидал, это мой потолок – даже со всей полученной помощью.

Затем я мысленно отдаю Системе команду.

< ◇ >

Вы действительно хотите продать следующий предмет за 135 600 Осколков?

Похититель Маны (средний арканный)

Да/Нет

Вы действительно хотите продать следующий предмет за 129 900 Осколков?

Сокрушитель Железа (средний арканный)

Да/Нет

< ◇ >

Предложенные цены уступают стоимости Раскола, даже с учётом его несовершенства, но пока что мне хватит и этого количества Осколков.

"Похоже, ты задержишься со мной ещё на какое-то время."

Я бросаю взгляд на меч и подтверждаю системные уведомления.

А потом делаю ещё один выбор.

< ◇ >

Вы действительно хотите продать следующий пассивный навык за 9 110 Осколков?

[Арканная Стойкость] (средний эпический)

Да/Нет

< ◇ >

Окно исчезает, и я проверяю баланс Осколков.

< ◇ >

Осколки: 554 546

< ◇ >

Поскольку Осколков оказалось больше, чем я рассчитывал, пассивка, которую я планировал купить, тоже меняется. Я нахожу её моментально – благо, присматривался к ней уже давно.

"Купить пассивный навык [Петля Ментальной Настройки] (средний арканный)."