Я сижу, глубоко задумавшись, и наблюдаю за тем, как Лили переходит от одного к другому. Она залечивает серьёзные раны, оставляя всё остальное на откуп естественной регенерации.

Все порядком потрёпаны, а из-за того, что моя [Лей-Линия] лопнула, нас забросило в совершенно незнакомое место.

Тесс обмолвилась, что у неё есть кое-какая догадка. Сейчас она обсуждает её с Майей и Мин-Дже – после битвы в городе маны у обоих почти не осталось.

Впрочем, это касается вообще всех. Кого-то выжали стычки с магами разума сразу после запуска Каркаса, кого-то – последовавшая за этим рубка с мясными големами.

Я продолжаю неотрывно следить за Лили, снова прокручивая всё в голове. Раз за разом вспоминаю ход боя и каждую допущенную ошибку.

То, как позволил азарту и жажде сразиться с могущественным существом взять над собой верх. Дошло до того, что я даже не выложился на полную с самого начала – тогда, когда освобождённый Чемпион был ещё слаб и максимально близок к моему текущему уровню силы. Я ведь даже Раскол не достал, причём сделал это абсолютно осознанно.

Смог бы я его прикончить, ударь я тогда сразу в полную силу?

Возможно.

Но не исключено, что у глаза тоже были припрятаны козыри в рукаве – прямо как те, что всегда стараюсь держать при себе я. И он вполне мог бы продержаться ровно столько, сколько нужно для восстановления сил.

Проблема в том, что я даже не стал об этом задумываться. И это едва не стоило Лили жизни.

Откинувшись назад, я раздражённо стону. Затем вскакиваю на ноги и возвращаюсь к остальным.

Все наши вещи уже свалены в одну кучу: золотые цепи, кое-какое ворованное оружие и материалы, и даже снаряжение, добытое ими в бою. Значительную часть трофеев они уже сдали Системе, оставив лишь самое интересное – то, что можно пустить в дело или изучить.

Иззи с Бисквитом на руках переводит на меня взгляд первой. Я чувствую её ментальное касание. Поскольку я уже привык ничего от неё не скрывать, я позволяю ей на миг ощутить то, что сейчас чувствую.

Она тут же улыбается и хлопает ладонью по земле рядом с собой. Я послушно сажусь.

Остальные рассаживаются кругом. Прямо по центру тихонько потрескивает сфера синего пламени Иззи, источая приятное тепло.

"Думаю, мы находимся в паре дней пути от Камеры Сдерживания, где держат виссари с Первородной молнией," — начинает Тесс.

После недолгого молчания Софи озвучивает то, о чём и так думает каждый:

"Слишком уж удачно, вам не кажется? Нас выбросило ровно там, куда мы и собирались. При этом [Лей-Линия] Ната тянулась вообще в другую сторону – буквально в противоположную."

"Тут не поспоришь," — соглашается Тесс.

"Но что нам делать? Неужели мы и правда верим, что та тварь специально сбила телепорт Ната, чтобы отправить нас именно сюда? Разве может это быть просто везением?"

"Может, на нас как-то повлиял массив, окружающий тот парящий остров с Чемпионом-виссари? Сработал как магнит и притянул нас к себе?"

"Думаю, мы оказались здесь именно из-за Чемпиона-виссари," — подхватываю я мысль Софи.

Все взгляды тут же скрещиваются на мне, и я продолжаю:

"Кроваво-Корневой Пожиратель, та глазастая тварь, пытался сбить мой телепорт, чтобы нас всех разорвало на куски. Это было бы куда хуже того, что произошло в итоге. Но там вмешалась и вторая сила, которая пыталась мне помочь. И если от смерти нас уберёг я сам, то вот с точкой выхода помогла именно эта вторая сила. Без понятия, на что способна эта виссари, но абсолютно все Чемпионы так или иначе могли влиять на мир за пределами своих камер."

"В любом случае, решать надо быстро, разве нет?" — привлекает наше внимание Аарон.

"Если эта тварь станет полноценным Чемпионом, её силёнок хватит, чтобы стереть с лица земли весь этот континент. Чёрт возьми, тот парень со 2-го этажа, Тристан, вообще выжег всё живое в целом мире."

"Есть мысли о том, сколько времени ей понадобится, чтобы вернуть свою былую мощь?" — задаёт вопрос Тесс.

Я задумываюсь.

"Прикидки очень грубые, да и опыта в таких делах у меня маловато, но если всё пойдёт теми же темпами, до уровня Чемпиона эта штука доберётся уже через несколько часов. Если процесс со временем замедлится – ну, может, через пару дней? И это при условии, что она вообще способна полностью восстановиться, а не осталась калекой на всю жизнь, как остальные."

"Ясно, это всяко лучше, чем ничего."

Тесс кивает и переводит взгляд.

"Софи, тебе удалось раздобыть всё, что ты хотела?"

"Беатрис и Архонт в итоге смылись, но мы прихватили одного из её вассалов. Я выпотрошила его мозги настолько, насколько смогла. Сам массив довольно примитивный, но самое главное – мне удалось вытянуть координаты ближайшей планеты, куда они планировали сбежать. Пространственных замков больше нет, так что осталось лишь построить массив и запитать его."

"Много маны понадобится?" — спрашиваю я.

"Много. Так что постарайся беречь ману, да и все остальные тоже. А я пока смоделирую структуру массива у себя в голове. Потом мы соберём простенькую платформу, чтобы заякорить его ровно на то время, пока он будет нас телепортировать. Скорее всего, это и есть один из задуманных Системой способов зачистить этаж, так что, может, маны уйдёт и не так много, как потребовалось бы для реального межпланетного прыжка. Это было бы полным безумием."

"Принято. Как только тело и резерв восстановятся, начну заливать ману в корону. А ты как думаешь, сговор с Архонтом и Беатрис – это один из таких способов сбежать?"

"Более чем вероятно. При условии, конечно, что тебе хватит мозгов не стать их марионеткой. Ещё один способ – подождать, пока сюда не заявится стража, чтобы загнать узников обратно в клетки, и свалить тем же путём, каким они пришли. Ну или скооперироваться с кем-нибудь из Чемпионов в надежде на их милость. Думаю, тот из Пустыни Маны, окажись он на свободе, вполне сумел бы отсюда вырваться."

Это наталкивает меня на мысль.

"Тесс, а что насчёт последней Камеры Сдерживания? Ты ведь говорила, что вы нашли и её?" — поворачиваюсь я к ней.

"Дайте угадаю, она где-то глубоко под землёй," — ворчит Деннис прежде, чем она успевает ответить.

Мин-Дже бросает на него вопросительный взгляд. Я чувствую, как между ними проскальзывает сообщение по мысленной связи – Деннис явно что-то объясняет.

Тесс качает головой.

"Последняя Камера Сдерживания должна находиться далеко на севере луны, далеко за пределами центрального региона. Она окружена тысячелетними льдами и снежными бурями, мощи которых хватит, чтобы покалечить или даже убить людей нашего уровня."

"Мы ведь туда не пойдём, так?"

"Нет, мы туда не пойдём, Мин-Дже," — успокаивает его Тесс.

"Пока Нат и Софи готовят пути к отступлению, мы наведаемся к Чемпиону-виссари. Посмотрим, удастся ли уговорить её выдать титулы Кандидатов ещё кому-нибудь. Но если Софи с Натом управятся раньше, уходим немедленно, даже не пытаясь с ней встретиться."

Тесс указывает рукой в сторону далёкого кроваво-красного неба. Багровый оттенок сгущается, постепенно расползаясь всё шире.

"Не думаю, что нам стоит задерживаться на этом этаже дольше необходимого."

Глядя туда же, я рассеянно киваю.

◯

Больше суток мы передвигаемся быстрым маршем. Мы вообще не спим – решили продержаться на ногах эти последние несколько дней на этаже. Встречающихся монстров либо обходим стороной, либо с ними разбираются остальные, давая мне возможность экономить ману.

Параллельно с этим Софи вовсю трудится над телепортационным массивом. Она частенько просит меня о помощи и скидывает параметры платформы, которую мне предстоит изготовить для якорения. На коротких привалах я занимаюсь плавкой металлов и отливаю платформу, чтобы сэкономить время потом.

В тот момент, когда я шлифую один из нужных мана-камней, в голове по приватному каналу раздаётся голос.

"Отстой, правда?" — мысленно обращается ко мне Софи.

"Ты о чём?"

"С тех пор как Лили едва не погибла, из тебя слова не вытянешь. И ты постоянно пялишься на это красное зарево вдалеке, Нат. Не так уж сложно догадаться, о чём ты думаешь – мне для этого даже навыки Иззи не нужны."

"Наверное."

"В своём нынешнем состоянии ты этой твари ничего сделать не сможешь. Ты выложился на полную, и тебе всё равно пришлось спасаться бегством, а теперь она стала куда сильнее."

"Софи. Если хочешь поругаться, так и скажи."

"Знаешь, я вообще-то прекрасно тебя понимаю. У меня тут свои неоконченные счёты с Намиором. Он обвёл меня вокруг пальца как ребёнка, а потом пошёл ты и прикончил его. И тем самым лишил меня малейшего шанса на месть."

"Ясно."

"Вот-вот. Полный отстой."

"Полный отстой," — подтверждаю я.

◯

Камера Сдерживания, где заперта Чемпион-виссари, парит прямо над горным хребтом.

Ну, вернее, над тем, что от него осталось. В воздухе без остановки бушует шквал красных и белых молний. Они то и дело бьют по горам, с грохотом откалывая от них целые куски. Самые высокие пики уже лишились доброй половины своей массы – молнии постоянно провоцируют камнепады и оползни. И всё же, даже в таком изорванном виде любая из здешних гор с лёгкостью затмила бы по высоте всё, что есть на Земле.

Прямо среди этих иззубренных каменных останков и парит остров. Снизу он представляет собой идеальную полусферу, а на его плоской вершине возвышается единственное сооружение – нечто похожее на собор с устремлёнными ввысь шпилями. Здание словно целиком отлито из металла, причём молнии не бьют в него, а наоборот, вырываются наружу.

Я пытаюсь прокинуть к собору [Лей-Линии], но дотянуться до острова так и не выходит. Стоит им только пересечь определённую черту, как шквал молний обрушивается прямо на невидимые нити, сжигая их дотла.

Я всегда знал, что высокоуровневый и более искусный противник вполне способен их разорвать. Навыки не просто так нужно тренировать и прокачивать, а моей [Лей-Линии] до идеала ещё ой как далеко. Но чтобы их сжигала на подлёте какая-то банальная автоматическая система защиты... вот же подстава.

Так что лететь приходится самим. Умеющие летать подхватывают тех, кто на это не способен, и мы сбиваемся в плотную кучу. Тесс летит чуть впереди: её корона сияет ослепительным светом, а воздух вокруг неё трещит от разрядов её собственных красных и белых Первородных молний.

Все разряды, норовящие ударить по группе, притягиваются к ней – молнии бьют прямо в её корону или в неё саму, то и дело оставляя на теле раны.

По мере нашего ускорения шквал молний лишь сгущается. И всё же Тесс, молча снося десятки ударов, упорно ведёт нас вперёд. Лишь когда мы приземляемся на остров, она позволяет Лили себя исцелить. Своё упрямство она объясняет тем, что лечение в полёте могло бы сорвать нечто вроде «испытания для прохода».

Вблизи металлический собор кажется ещё исполиннее. Мы заходим внутрь сквозь гигантские распахнутые створки дверей.

Здесь нет никаких клеток, которые нам нужно было бы искать. Ни ямы, ни начерченного круга, ни массивных цепей, сковывающих Чемпиона-виссари. Вместо этого, побродив по коридорам минут десять, мы обнаруживаем её в одной из башен. Это комната, занимающая весь ярус от края до края.

Из мебели в этом огромном зале есть лишь скромная кровать, пара деревянных стульев со столом да комод у одного из лишённых стёкол окон. Всё остальное пространство отдано книгам. Тысячи и тысячи томов сложены в гигантские стопки по всей комнате.

"Испортите хоть одну мою книгу – я вырву вам ноги."

Чемпион-виссари сидит на втором стуле на крохотном балконе, примыкающем к комнате. Оттуда открывается отличный вид на раскуроченный горный хребет и непрекращающийся шквал молний.

Как и все представители её расы, эта женщина-виссари весьма низкоросла. Её покрытые чешуёй ноги отливают серым металлическим блеском. У неё светлые волосы и серые глаза. Но сильнее всего внимание приковывает тонкий металлический чокер на её шее – судя по виду, выкованный из того же самого сплава, из которого возведён собор.

А ещё на её пальце поблёскивает кольцо. Кажется, будто оно соткано из живой, чистой молнии, которая непрерывно вьётся и перетекает внутри него.

Она отрывает взгляд от лежащей на коленях книги и смотрит прямо на нашу группу.

"Тесс, мне казалось, я ясно сказала тебе отъебаться и оставить меня в покое."