"Прости!"

"Простым «прости» ты не отделаешься, Тесс."

"Я могу немного прибраться в комнате."

"Отъебись. Только сдвинь с места хоть одну книгу, и я так спалю тебе задницу, что ни один целитель до конца жизни не вылечит. И нахуя ты притащила сюда такую толпу?"

"У тебя через слово мат. Сбавь немного обороты, пожалуйста."

"Пошла нахуй, Тесс."

"Прости!"

Низкорослая виссари вскакивает на ноги и бережно откладывает книгу. Затем она протискивается между стопками фолиантов, многие из которых выше неё самой, и замирает прямо передо мной.

Она сверлит меня взглядом, и я смотрю ей прямо в глаза.

"Да ёбаный насос, парень, что за ископаемое оставило на тебе эту метку? Подобное дерьмо считалось древностью за тысячи лет до моего рождения."

"В лицо бы ей это сказала?"

"Да ни в жизнь."

Она широко улыбается и отмахивается.

"А теперь отвечай на вопрос, пока я тебя не прикончила."

Аура вокруг неё меняется, а лицо становится предельно серьёзным.

Внутри вскипает злость, но я давлю её на корню.

"Без проблем. Я встретил её в одном из миров, где мы побывали. Позже наши пути пересеклись снова, и после парочки испытаний она сделала меня Кандидатом в Чемпионы. Как ты уже наверняка почуяла, прочитала или что ты там сейчас делаешь, она Абсолют – ну, или была им. Всё... немного запутанно."

"Вот видишь, ничего сложного. Вы завалились ко мне в дом, наверняка ещё и с какой-то просьбой. Так скажи, разве я не вправе ожидать ответов на свои вопросы без встречных допросов?"

"Если ставить вопрос так, звучит вполне логично."

"То-то же."

Затем она подходит к Софи и останавливается прямо перед ней.

"Не приди ты сюда вместе с Тесс, была бы уже трупом."

Не успевает Софи и рта раскрыть, как виссари замирает перед Иззи, которая оказывается лишь чуточку ниже неё ростом. Иззи прижимает к себе Бисквита, а Лапша, по своему обыкновению, кольцами обвивает её руку.

Виссари переводит взгляд с Иззи на Лапшу, а затем на Бисквита, которого разглядывает чуть дольше. Затем она переводит взгляд с пса обратно на меня и лишь качает головой.

Ни говоря ни слова, она перемещается к близнецам. Она жестом велит им наклониться, после чего тычет пальцами им в щёки и оттягивает их, внимательно изучая лица братьев.

"Симпатичные," — замечает она.

Она запускает пальцы в их светлые волосы и заглядывает в голубые глаза.

Я тут же замечаю, как Деннис открывает рот, чтобы сморозить очередную глупость. Но в самую последнюю секунду он одёргивает себя, вовремя вспомнив, с кем мы вообще имеем дело.

Но Чемпион-виссари тоже это подмечает и поворачивается к нему.

"Говори, что собирался сказать. Соврёшь – изобью."

Деннис косится на Тесс. Та мягко ему улыбается и кивает.

Он поворачивается к виссари.

"Раз считаешь меня симпатичным, сделай меня Кандидатом в Чемпионы. А я ослепительно тебе улыбнусь – совершенно бесплатно."

Матерь божья.

Я мгновенно готовлюсь вступить в бой, если потребуется, и подмечаю точно такую же реакцию у остальных членов группы.

Виссари несколько раз моргает, не сводя с Денниса глаз, а затем у неё вырывается смешок. Это лёгкий, жизнерадостный смех. Когда он стихает, она потрясённо качает головой. Прямо за спиной Денниса вдруг с треском вспыхивает разряд молнии. Он бьёт его прямо в задницу, исторгая из парня испуганный писк – скорее от неожиданности, чем от боли.

Ни говоря ни слова, виссари подходит к Лили и замирает. Её взгляд скользит с гигантского костяного топора на лицо девушки.

Её лицо становится куда серьёзнее, чем раньше.

"Тесс, где ты её откопала?"

"Она моя подруга."

"В вашей компашке и правда собралась целая куча монстров," — произносит виссари.

Она качает головой, не отрывая взгляда от Лили.

"Объявляю тебя Кандидатом в Чемпионы."

Она произносит это совершенно будничным тоном, разворачивается и топает обратно к стулу, сжимая в руке книгу. Она бросает короткий взгляд на Тесс.

"Довольна?"

"Огромное спасибо!"

Лили растерянно озирается по сторонам. Но я прекрасно вижу, что сейчас она читает невидимое для нас сообщение, а её новый титул я уже отчётливо ощущаю.

Широко улыбаясь, Тесс подходит к виссари чуть ближе.

"Я могу сделать что-нибудь для тебя в знак благодарности?"

"Может, заткнёшься наконец?"

Улыбка Тесс становится лишь шире – её радости нет предела. Жестом велев нам помалкивать, она выводит нас из комнаты.

Но прежде чем мы успеваем окончательно выйти за дверь, Чемпион окликает её.

"Тесс, возвращайся сюда через час. Покажу тебе, как правильно использовать Первородную молнию."

"Обязательно! Спасибо!"

"Ага", — отзывается Чемпион.

Она машет рукой, отпуская нас.

Уходя, я пробегаюсь глазами по названиям нескольких книг.

«Открытки из вечности»
«Любовник картографа»
«Эхо забытых городов»
«Сквозь тысячу закатов»
«Двор звёздного света и теней»

Я замечаю на себе её пристальный взгляд, тут же перестаю читать и поспешно ухожу.

Мы спускаемся на этаж ниже и заходим в другую комнату. Она выглядит точь-в-точь как предыдущая, за одним исключением: здесь стоит нормальная мебель.

"Поздравляю, Лили!"

Тесс сгребает в охапку нашего всё ещё дезориентированного целителя.

"Как-то всё... слишком просто?"

"Она просто такая, какая есть, так что не бери в голову. Мы пока пересидим здесь, чтобы лишний раз её не бесить, а то ещё сорвётся. Заодно побудем в безопасности. Кстати об этом, Софи, как успехи?" — спрашивает Тесс.

Она оставляет Лили на растерзание остальным, жаждущим её поздравить.

"Скоро закончу, но..."

Софи кивает в сторону окна.

Далеко на горизонте виднеется кроваво-красное небо. Его багровое марево неумолимо расползается вширь.

"Домен?" — спрашивает Тесс.

На этот раз она смотрит прямо на меня.

"Вроде того", — подтверждаю я.

"Насколько всё хреново?"

"Честно говоря, без понятия. И я не горю желанием торчать на этом этаже настолько долго, чтобы выяснить наверняка."

"А разве ты не хотел наведаться на свою старую базу и забрать оставленные там материалы?"

"Да, ту гигантскую наковальню, ещё немного золотых цепей и тот здоровенный молот. Ещё я собирался смотаться в Пустыню Маны за песком. Но большую часть ценных металлов я добыл уже здесь, а Софи накупила и награбила для меня ещё больше, так что переживём – это всё равно лишь вещи. Плюс у меня остался небольшой ящик с белым песком, так что хоть что-то да есть."

"Вещи и материалы, которые мы вынесли из дворца Архонта, с лихвой всё окупят. Но за это скажи спасибо Лили – она стянула всё, что не было прибито гвоздями, и вскрыла несколько хранилищ," — подмечает Софи.

Лили застенчиво улыбается.

"Ты же сам говорил: забирай всё, что не прикручено к полу."

"...всё, что не прикручено к полу," — в унисон с Лили заканчивают близнецы.

Мин-Дже непонимающе переводит взгляд с одного на другого.

◯

Опираясь на инструкции Софи, я продолжаю возиться с платформой для массива. Она чем-то напоминает ту, что телепортировала остальных из Пустыни Маны, но её структура в разы сложнее. Полагаю, это вполне логично, учитывая, что она предназначена для перемещения между лунами, планетами – или куда там вообще нас забросит.

Напрягает меня лишь то, что координаты и нечто вроде последовательности активации хранятся у Софи в голове. Я сильно сомневаюсь, что сумел бы составить такую последовательность с нуля, да и Софи тоже.

Это похоже на одноразовый код: мы попросту не понимаем принципов его работы, чтобы воссоздать его заново.

Мы также строим теории о том, что эти последовательности – сами по себе являющиеся координатами – должны быть спроектированы так, чтобы проходить сквозь планетарные защитные массивы, пространственные замки и прочие подобные барьеры. Вполне естественно, что большинство планет, открытых для такого рода путешествий, будут оборудованы подобными системами защиты.

В нашем случае это всего лишь задание этажа, так что, думаю, нам достаточно просто активировать массив для выполнения условий, и после этого откроется проход на 7-й этаж. Но вот за пределами Обучения всё наверняка будет куда сложнее. Я к тому, что как вообще можно быть уверенным, что эти координаты не выкинут тебя прямо в открытый космос?

По идее, из самих координат можно выудить какую-то информацию, чтобы избежать подобного сценария. Софи тоже выдвинула теорию, что перед запуском последовательности активации можно провести нечто вроде «проверки связи». Проблема в том, что мы оба в этом ни черта не смыслим. Подобные технологии кажутся до нелепого продвинутыми. На данный момент мы оба способны лишь на что-то вроде заучивания текста без малейшего понимания его смысла.

Проанализировав всё это, я подметил главное: похоже, Система умышленно упростила этот вариант побега, чтобы мы могли осуществить его с нашими текущими навыками и запасами маны. Пару раз мы уже сталкивались с чем-то подобным, и, учитывая, что это всё ещё Обучение, логика в этом есть.

Тем временем кроваво-красный домен – или что бы это ни было – разрастается ещё сильнее. Он затягивает собой весь горизонт и уходит далеко в бесконечность. По словам Тесс, она отчётливо видит, как кое-где небо пересекают те самые мясистые вены, сплетаясь в исполинские начертания.

И я могу смело заявить, что ничем хорошим это не кончится. Я не только вижу, но и всем нутром чувствую колоссальные объёмы маны, скапливающиеся вдали: судя по всему, Кроваво-Корневой Пожиратель почти вернул себе мощь Чемпиона.

Чемпион-виссари как ни в чём не бывало продолжает сидеть на деревянном стуле, лишь изредка поглядывая на багровый небосвод. Впрочем, кажется, что красное марево остановилось и не спешит подбираться к окружённому бурями парящему острову, так что ей на это абсолютно плевать.

Она лишь даёт уроки Тесс да читает свои книги, желая только одного – чтобы её оставили в покое.

Но всё меняется, когда мы всей группой заявляемся к виссари впервые за два дня.

Начертания высоко в небе активируются единым мощным импульсом маны. Вызванный ими эффект лавиной прокатывается по поверхности Арканной Тюрьмы. Волна достигает нас за долю секунды. Наша мана на миг выходит из-под контроля, дестабилизируясь, после чего импульс несётся дальше на немыслимой скорости.

Раздаётся глухой стук – книга выскальзывает из рук Чемпиона-виссари и падает на пол.

Молнии, окружавшие парящий остров, исчезли. Те самые слабые остаточные разряды, которые она позволяла тюрьме забирать для защиты территории. Без их непрерывного грохота повисает жуткая тишина. Её нарушает лишь треск молний, исходящий от самой виссари: её волосы встают дыбом, словно от статического электричества.

В её глазах, прикованных к кроваво-красному небу, плещется первобытная ярость.

"Да как ты смеешь."

В отличие от перекошенного от гнева лица, её голос звучит абсолютно спокойно – в нём сквозит лишь неверие.

Из-за вмешательства глаза металлический чокер на её шее расстёгивается с резким щелчком и падает на землю, где его тут же разрывает в клочья хлещущими во все стороны молниями.

"Да как ты смеешь," — с угрожающими нотками в голосе повторяет она.

Она вскакивает со стула. Кольцо на её пальце бешено сверкает, в волосах трещат разряды молний, а глаза полыхают белым светом.

В её словах чувствуется тяжесть, способная, кажется, разноситься на целые километры. Они не звучат громко, но в них кроется властность, пропитанная смертельной угрозой. И ей кое-что отвечает – из глубин кроваво-красного неба расходится пульсация маны.

"Как пожелаешь," — торжественно произносит она.

Её голос остаётся ровным, пока воздух вокруг наливается почти осязаемым напряжением. Атмосфера резко меняется – возникает чувство, будто набирает силу разрушительный шторм. Она делает шаг вперёд, источая ауру абсолютной власти.

"Я взываю к древнему праву. Своей волей и своей силой я выступаю против этого оскорбления. Пусть сама мощь решит нашу судьбу."

Её слова отдаются эхом. В них заложена такая тяжесть, что она, кажется, физически давит на всех слушателей. Небо темнеет, и в повисшей тишине она произносит:

"Я бросаю тебе вызов."

Я ни секунды не сомневаюсь, что эти слова слышит вся луна. Они не бьют по барабанным перепонкам, не причиняют боли, и адресованы они вовсе не нам. Но всё же они раскатами отдаются в воздухе, призывая нас стать свидетелями вызова Чемпиона.

Никаких ставок, никаких правил. Лишь вызов на бой.

И Кроваво-Корневой Пожиратель отвергает этот вызов.

"Трус," — заявляет виссари.

Она вскидывает руку к небу.

Одиночный удар молнии обрушивается вниз, ослепляя нас всех. Кажется, будто разряд не просто пронзает воздух, а буквально разрывает его в клочья. Он бьёт прямо в её руку с кольцом и замирает. Это выглядит как кристально чистая форма молнии, застывшая во времени и вытянувшаяся на длину копья.

"Мы уходим! Нат, живо!"

Что-то в голосе Тесс заставляет меня послушаться. Не отрывая глаз от стоящего перед нами Чемпиона, я прокидываю [Лей-Линию] так далеко, как только могу.

Теперь, когда тюремные замки сломаны глазом, сделать это проще простого.

Виссари делает шаг. Она отводит ногу назад и замахивается рукой, готовясь метнуть эту штуку. Вокруг копья трещат белые и красные молнии, нанося урон самому воздуху.

Я телепортирую нас всех так далеко, как только позволяют силы. Я тут же вливаю ману и возвожу вокруг нас барьер. Софи его укрепляет, а близнецы объединяют усилия и накидывают сверху свой слой. Мин-Дже с Тесс добавляют собственную защиту. Майя создаёт и накачивает энергией свой личный барьер. Воздух пропитывается исцеляющим навыком Лили. Она отрубает себе руку: кость внутри конечности извивается, разрастается и принимает форму полусферы, укрывая нас куполом, с которого на нас капает её кровь.

Даже на таком расстоянии я ощущаю безумные отголоски удара. Под чудовищным давлением барьеры лопаются один за другим, пока от нашей защиты не остаётся ровным счётом ничего.

Наш обзор снова открывается.

Некогда затянутое пылью небо теперь абсолютно чистое – многокилометровый слой взвеси, застилавший горизонт, попросту сдуло. Сквозь эту прореху сияет звезда: резкая, холодная и чужая. Её свет отливает бледной белизной с тонкими багровыми прожилками. Свечение рассекает расчищенное небо, словно клинок, отбрасывая резкие тени на изломанную землю.

Парящий остров исчез бесследно. Там, где он только что находился, зависла крошечная фигурка – светловолосая виссари с пульсирующими в волосах и мерцающими вокруг кольца молниями. Её миниатюрный силуэт парит прямо в воздухе, купаясь в свете чужой звезды.

В воздухе остался след от разряда – сотканная из молний линия, которая тянется на многие километры прямиком туда, где полыхает кроваво-красное небо.

От возвышавшихся там гор почти ничего не осталось – они банально испарились, оставив после себя лишь один гигантский, глубокий кратер.