Я моргаю, и Чемпиона уже нет на прежнем месте. Она стоит прямо возле нас, а ошмётки наших защитных барьеров осыпаются прахом. Она бросает взгляд в небо: его снова затягивает пылью, наглухо перекрывая солнечный свет.

На мгновение виссари переводит взгляд на Тесс и улыбается.

"Удачи тебе и твоей группе, Тесс."

Бросив эти простые слова, она снова исчезает. Она срывается с места на такой скорости, за которой наши глаза просто не в силах уследить, оставляя в воздухе лишь искрящийся шлейф из молний.

Буквально через пару секунд кроваво-красное небо прочерчивают вспышки. Они отчётливо видны даже с такого расстояния и служат чётким сигналом: бой возобновился. Сотни – тысячи – разрядов непрерывным каскадом обрушиваются вниз. Лишь спустя несколько долгих секунд до нас докатывается первый раскат грома, служа суровым напоминанием о том, насколько далеко на самом деле кипит эта битва.

А затем мы начинаем ощущать и дрожь земли – непрекращающуюся вибрацию от ударных волн, расходящихся из эпицентра далёкого сражения.

Воздух становится ощутимо холоднее. В стороне, противоположной той, где бушует шторм из молний, на горизонте поднимается снежная буря, застилающая собой почти всё видимое пространство.

"Этот глаз что, освободил остальных узников? Ту виссари с молниями и ту тварь, что сидела на севере во льдах?" — спрашивает Мин-Дже.

Он никак не может оторвать взгляд от полыхающего вдалеке сражения.

"Похоже на то. Нат, Софи, нам надо поторопиться. Прямо-таки невероятно поторопиться. Не думаю, что мы ушли достаточно далеко, чтобы выжить, когда они начнут бить в полную силу. Да и этот последний узник может оказаться хуже первых двух вместе взятых," — произносит Тесс.

Она наконец отрывает взгляд от снежной бури.

"Я почти закончил," — отзываюсь я.

Я начинаю выкладывать детали массива прямо на землю.

"Вы двое, помогайте."

Деннис и Аарон тут же приходят на помощь. Действуя в точности как мы и репетировали, они мгновенно активируют навыки и сцепляют элементы массива воедино. Софи тем временем неподвижно стоит с закрытыми глазами и нахмуренным лбом. Могу лишь представить, какой колоссальный объём вычислительной работы она прямо сейчас проворачивает у себя в голове. Тесс тоже это понимает, а потому не лезет к ней с разговорами.

Нас окутывает синее, приятное пламя Иззи. Оно отгоняет непрерывно крепчающий мороз, из-за которого всё вокруг уже покрывается коркой льда, а с неба начинает плавно осыпаться снег. Языки её огня даже касаются нашей кожи, но не наносят ни малейшего урона – они просто мягко греют.

Лапша тоже разрастается в размерах, становясь толщиной с древесный ствол. Он сворачивается кольцом вокруг нашей площадки и распахивает пасть, жадно пожирая всю мана-радиацию, которая постепенно до нас дотягивается.

Остальные не отстают, изо всех сил помогая с возведением защиты, пока битва вдалеке набирает чудовищные обороты. Небо наливается настолько тёмным, густым багровым цветом, что кажется, будто до него можно дотянуться рукой. Высоко в вышине разрастаются мясистые вены, до жути похожие одновременно и на дикую растительность, и на исполинские начертания.

Один лишь тот факт, что мы способны разглядеть их с такого расстояния, уже красноречиво говорит об их габаритах. Каких же они тогда размеров на самом деле? Километры в высоту и ширину.

Они сплетаются в узоры начертаний, генерируя силовые поля, смертоносные атаки и щиты. Весь этот арсенал обрушивается на крошечную фигурку, которая отправилась туда, чтобы лично убить того, кто даровал ей свободу.

На фоне кроваво-красного неба неустанно полыхают белые и красные молнии, раз за разом стирая в порошок все творения глаза. Эти разряды сплетаются в колоссальное оружие, размерами не уступающее целым горам. Взрывы непрерывно сотрясают воздух, разметая пыль и прорывая багровый домен в клочья, из-за чего сквозь него то и дело пробиваются редкие лучи света.

А с другой стороны всё ближе подступает снежная буря, скрывающая в своих недрах некую неведомую сущность. Чем сильнее она приближается, тем более вязко течёт моя мана – словно этот студёный холод медленно её замораживает.

Закончив с подготовкой массива, я переключаюсь на помощь Софи. Близнецы связывают наши разумы воедино, и мы выкладываемся на полную, чтобы заставить систему работать. И всё это время луна – Астральная Тюрьма вокруг нас – начинает буквально трещать по швам. Крошечная часть моего сознания отстранённо наблюдает за тем, как рушится этот мир.

Тлевшая во мне злость вырывается наружу. Её подпитывает чёткое осознание того, что прямо сейчас я абсолютно ничего не могу с этим поделать. Пускай между мной и Чемпионами разница «всего-то» в 200 уровней, но эта пропасть поистине колоссальна. Я не пытаюсь подавить эту злость. Напротив, я позволяю себе прочувствовать её до дна. Позволяю ей прокатиться по телу, чтобы намертво вбить в память то, что я ощущаю прямо сейчас. Свою слабость и тотальное бессилие.

Наконец Софи активирует массив. Она вкладывает в это последние капли сил, после чего падает в обморок вместе с обоими близнецами. Остальные едва успевают подхватить их до того, как они рухнут на землю.

Я чувствую почти то же самое: вся моя мана прокачивается сквозь тело и до последней капли высасывается массивом, но я стою на ногах. Уж на это меня пока хватает.

Один за другим все члены group 4 исчезают в массиве. Я делаю шаг вперёд, но замираю и оборачиваюсь, чтобы намертво выжечь в памяти развернувшуюся позади картину.

Лишь после этого я шагаю внутрь. Окружающий мир смазывается, и перед глазами тут же всплывают системные уведомления.

< ◇ >

Поздравляем! Вы успешно завершили основное задание 6-го этажа в пятом раунде Обучения на Адской сложности.

Добро пожаловать на 7-й этаж: Поле Боя.

Получены награды:
Жетон комбинации активных навыков
Пассивный навык эпической редкости
5000 Осколков
Связь с учеником на 10 минут
Отправка одного предмета ученику (до редкого качества)
Увеличение ежедневного лимита в Сообществе

< ◇ >

Значит, Поле Боя.

Усилием воли я заставляю ноги не подгибаться и выпрямляюсь в полный рост.

Мимо нас снуют десятки существ: линтари, люди, тиларины, демоны – представители самых разных рас. Все поголовно закованы в полную броню, и это при том, что мы находимся в чём-то вроде аванпоста. Вокруг раскинулись временные постройки из камня и дерева; некоторые жилища обустроены прямо внутри деревьев, выглядящих так, будто они выросли здесь естественным путём, а какие-то здания и вовсе сложены из кристаллов.

Воздух наполнен непрерывным гулом голосов, из которого то и дело выхватываются обрывки фраз:

"...слышал, на 5-м фронте недобор, платят щедро..."

"...я с демонами в одном строю биться не стану, эти ублюдки..."

"...говорят, в главном лагере завёлся шпион, обещают арканную шмотку, если сдашь его..."

"...да нет, учеников берут только Чемпион Сафи и Ферой, а не все подряд. Ферой так вообще... переборчивый. Слышал, что..."

"...а может, и да? Поговаривают, на 2-м фронте нарисовался монстр ранга Чемпиона, так что я туда, блядь, хрен сунусь."

"...напали на кузни. Оружие опять взлетело в цене."

"...да никто не пробьёт этот массив в проклятом лесу – даже Чемпион Оуэн. Ходят слухи, он хочет попросить помощи у своего учителя, но ага, удачи ему с этим. Абсолют – единственное, благодаря чему мы тут ещё живы, так что дел у него и без того по горло."

И всё в таком же духе.

На нас в основном не обращают никакого внимания, просто проходя мимо. Да и уровни местных обитателей не так уж сильно отличаются от наших: редко кто перешагнул порог 300-го уровня. Попадаются и те, кто едва перевалил за 100-й, но никого ниже этой планки я не замечаю. В массе своей они крутятся в районе 200-го уровня или чуть выше.

Мы подхватываем так и не пришедших в себя близнецов и Софи и отходим в сторонку. Петляя между массивными зданиями, мы наконец находим тихое местечко на отшибе, прямо под неприметной деревянной стеной. Она выглядит как единый монолит: в ней нет ни единого стыка или зазора.

Переводя дух, мы молча рассаживаемся на земле. Лили тут же начинает латать всех, кому требуется помощь, пока остальные наверняка прокручивают в голове только что пережитый ад.

Я порываюсь предупредить Лили, чтобы она скрыла титул Кандидата, как это сделали мы с Тесс, но замечаю, что она уже это сделала. Скорее всего, Тесс успела подсказать ей, пока я был занят массивом.

"По крайней мере, награды за задание этажа не подкачали, верно? Мне вот отсыпали жетон комбинации пассивных навыков," — первой нарушает тишину Майя.

"А ещё я могу связаться и переслать кое-что своему уче..."

Она переводит взгляд на лежащего в отключке Аарона – очевидно, вспомнив, что его ученица погибла – и с громким стоном прячет лицо в ладонях.

"Блядь, совсем из головы вылетело."

"Пожалуйста, будь поосторожнее. Его до сих пор иногда из-за этого накрывает," — предупреждает её Иззи.

Она ласково гладит парня по голове.

"Да, буду иметь в виду," — отзывается Майя.

Она вчитывается в невидимое системное окно, висящее прямо в воздухе.

"Так, а задание этажа у нас..."

"Нам нужно это обсудить и решить, как будем действовать," — отзывается Тесс.

"Задание и правда весьма необычное."

Следуя их примеру, я тоже открываю уведомления и перечитываю текст.

< ◇ >

Задание этажа:
Переживите как можно больше волн.
Примечание: вы можете покинуть этаж в любой момент и отправиться на 8-й этаж.

Награды:
???
???
Связь с учеником на 10 минут
Отправка одного предмета ученику (до эпического качества)

< ◇ >

Заодно я не глядя выбираю из предложенного списка эпическую пассивку и продаю её чуть больше чем за 10 000 Осколков.

Думаю, логично предположить: чем дольше мы здесь продержимся, тем солиднее окажется награда. Вопрос лишь в том, сколько именно нам стоит тут торчать? В какой момент будет выгоднее уйти на следующий этаж, вместо того чтобы жадничать, пытаясь выбить максимум?

Или же – в какой момент обстановка станет слишком опасной. А в том, что так и будет, я ни капли не сомневаюсь. Особенно послушав все эти разговорчики о Чемпионах, фронтах, наёмниках и прочем.

◯

Побродив по аванпосту, мы собираем кое-какую информацию, попутно давая телам заживить раны, а мане – восстановиться. Моя корона уже парит над головой, готовая впитывать все излишки энергии, которые не влезут в моё тело и резерв.

На планете, куда нас забросило на этот раз, стоит приятная погода – тепло, но без палящего зноя. Возникает стойкое ощущение последних летних деньков с их лёгким, освежающим ветерком. Далеко в небесах висит пара парящих островов, а я отчётливо ощущаю разлитое вокруг нас нечто, здорово напоминающее Завесу. Она далеко не такая мощная, как на 5-м этаже, а, скорее, куда более примитивная. Однако в ней зашита целая куча триггеров, так что я не рискую к ней подключаться или изучать слишком тщательно.

Расплатившись частью наших трофейных материалов, Тесс арендует для нас небольшой домик на самой окраине аванпоста, прямо у той деревянной стены. Места внутри хватает ровно на всех, поэтому комнаты нам приходится делить как минимум на двоих.

Несколько дней мы не предпринимаем вообще никаких вылазок. Мы просто берём передышку: тренируемся, залечиваем раны и продолжаем собирать слухи, ведь очередная экспедиция в Запределье состоится уже через пару дней. По идее, допуск туда должны получить мы с Тесс, Софи и Лили. А значит, Майя, близнецы, Иззи, Лапша, Бисквит и Мин-Дже останутся здесь.

Поэтому мы изо всех сил стараемся подготовить для них максимально безопасную базу на время нашего отсутствия.

В один из таких дней в Сообществе Запределья всплывает сообщение.

Hadwin: Мелкий щенок, ты там на каком этаже застрял?

◯

Земля

"Ты видел? Там один парень появился тупо из ниоткуда и играючи побил вообще все рекорды."

"А, ты про того итальянца с вирусными роликами?"

"Да! В нём на вид и 70 кило не наберётся, а он сделал становую с весом в 1 тонну, причём на повторения! Там гриф в дугу гнулся! А потом он пробежал 100 метров за пять секунд, выжал от груди полтонны, и..."

"Чувак, да все же знают, что это фейк, не ведись ты на..."

◯

Земля

"Вчера по сети разлетелось вирусное видео из Африки. Там обнаружили новый вид муравьёв: каждый размером с кошку."

"Думаете, это связано с тем самым феноменом?"

"Так точно, сэр. Поступали донесения о группе возвращенцев в Африке, которые, судя по всему, и спровоцировали или ускорили эти мутации. Мы делаем всё возможное, чтобы не допустить утечки информации в массы, но аналогичные группы уже замечены в Европе и Китае. Возможно, даже на территории России и Северной Америки. Мы работаем над подтверждением."

"Какой им присвоен класс?"

"Всё ещё Лёгкая сложность, сэр. По нашим оценкам, все текущие группы останутся в этой категории. Однако, опираясь на информацию, полученную от возвращенцев, мы прогнозируем появление выходцев с Нормальной сложности в течение ближайшего года."

"Вы ознакомились с вчерашним отчётом и рекомендациями?"

"Так точно, сэр."

"И какие мысли? Отвечайте честно."

"Разрешите говорить откровенно, сэр?"

"Разрешаю."

"Если честно, сэр, мне эта затея категорически не нравится. Но я понимаю логику, на которой строится данная рекомендация."

"Отлично. Вы присоединитесь к этому подразделению в качестве моего представителя."

"Я... слушаюсь, сэр."

"Говорите, что у вас на уме."

"Я согласен, что привлечение семей предполагаемых возвращенцев – вполне логичный следующий шаг. Однако я обеспокоен, сэр. Если выходцы с Адской сложности по завершении Обучения достигают 5-го ранга по нашей шкале, то даже один только разговор с их родственниками может спровоцировать крайне опасную реакцию."

"Тогда ответьте мне на другой вопрос: что случится, если мы останемся вообще без какой-либо информации или рычагов давления на такого индивида?"

В кабинете повисает тяжёлая тишина.

"Нечего сказать? Тогда выполняйте приказ."

"Есть, сэр!"