С получением нового навыка моя подготовка к улучшению Основного Класса полностью завершена.

Я набрал столько мощных пассивок, сколько вообще смог, усилил свои Особенности и накопил приличный арсенал сильных высокоуровневых навыков – не говоря уже о тех модификациях тела, которые мы провернули вместе с Лили. А ещё есть мои заслуги, которые тоже должны пойти в зачёт: убийство Чемпиона – пускай и с огромной чужой помощью – и всё в таком духе.

Этому улучшению лучше бы оказаться по-настоящему стоящим.

Как обычно, никакого описания к активному навыку не прилагается, поэтому я приступаю к тестам, чтобы проверить, исчезли ли эффекты предыдущих навыков или как-то изменились.

"Эй, Майя, создай-ка какое-нибудь оружие через [Вооружение]."

Одарив меня непонимающим взглядом, она формирует кинжал и по моему знаку швыряет его в меня.

Мой навык мгновенно активируется, глаза тоже включаются в работу, считывая всю необходимую информацию. Я применяю [Затмение] и перехватываю контроль точно так же, как делал это с [Резонансом].

Внешне эффект почти не изменился, но ощущения стали совершенно иными. Больше не кажется, будто я видоизменяю и подстраиваю свою ману, чтобы установить связь – теперь я просто беру и забираю контроль себе. Чувство полноправного владения стало куда острее.

Правда, сейчас, глядя на этот кинжал, я не вижу в перехвате контроля над ним ничего впечатляющего или особо полезного.

"Копья?" — спрашиваю я.

Со вздохом она вновь использует навык, и над её плечами начинает формироваться парящее оружие. Применив новый навык, я подключаюсь к ним, вхожу в резонанс и забираю их под своё управление – а Майю попросту отсекает.

Я молча разглядываю результат. И снова ничего по-настоящему полезного.

"Барьер?"

"Нат, блядь, клянусь, если ты..."

"Пожалуйста."

"Чёрт бы тебя побрал", — ругается она.

Вокруг её тела всё же вспыхивает сферический барьер.

Мой навык снова активируется, и я без малейших усилий просовываю руку сквозь барьер, подстроившись под его частоту.

Я всё ещё пытаюсь ухватить суть этого ощущения. Вернее всего будет сказать, что мой контроль попросту задавливает её собственный, когда я вливаю себя в этот навык, входя с ним в глубочайший резонанс.

У меня по-прежнему остаётся чувство, что я могу сбивать её контроль над маной, как делал это раньше. Даже сейчас, на столь низком уровне, навык ощущается достаточно мощным, чтобы потягаться со своей прошлой версией. Однако теперь в нём появилась какая-то неуловимая новизна, и мне пока с трудом удаётся осознать её до конца.

Я уверен, что по-настоящему этот навык раскроется только в бою. А значит, впереди ещё больше тестов. Внутри просыпается знакомый азарт – тот самый, что всегда охватывает меня при виде новой игрушки... ну, или, в данном случае, новой способности. Недавно я размышлял над тем, есть ли разница между прокачкой навыков с помощью Жетонов Улучшения и получением новых способностей вот таким, самостоятельным путём. И я пришёл к выводу: разница действительно есть.

Использование Жетонов похоже на банальное жульничество, на выбор пути наименьшего сопротивления. А вот слияние навыков и создание совершенно нового – это совсем другое дело. Да, поначалу я позволяю Системе вести меня за руку и показывать, как им пользоваться, но затем я всегда стремлюсь освоить навык самостоятельно и выжать из него абсолютный максимум. И чем мощнее становится арсенал, тем большую ценность обретает именно такой подход.

Что же касается [Затмения], его название звучит как-то странно – в том же духе, что и [Рассвет] Саванта или моя былая [Регалия]. Это поневоле заставляет задуматься о том, как вообще даются имена навыкам и кто принимает эти решения.

Поблагодарив Майю, я возвращаюсь в свой угол и выкручиваю мощность Эмблемы Ограничительной Тренировки на максимум, отложив дальнейшие тесты [Затмения] на потом.

Мне требуется всего пара часов, чтобы закончить работу: мана-камень полностью испещрён начертаниями. В него заложен курс обучения семи стойкам Белоснежки, начиная с самых азов, а более продвинутые техники надёжно спрятаны за замками из маны – чтобы добраться до них, потребуется достичь определённого уровня мастерства.

Это гарантирует, что моя подопечная не полезет сразу в опасные дебри, а сперва как следует отработает базу. А заодно не забросит свои тренировки с маной.

Моя Радужка Мана-Волн вновь активируется, и я пристально вглядываюсь в лежащий на ладони камень. Я отслеживаю малейшие детали: окружающие его волны маны, их колебания – [Восприятие] тоже пашет на полную катушку.

Лишь после этого я произношу:

"Отправить предмет ученику с помощью соответствующего Жетона."

Я даже моргнуть не успеваю, как мана-камень исчезает. Он растворяется в пространстве тем самым безумным, до жути пугающим способом, который так обожает Система. Способом, при котором мои чувства вообще не способны ничего уловить.

Но когда-нибудь я доберусь и до этого уровня.

Затем, пока ЭОТ продолжает безжалостно расплющивать моё тело, я берусь за свою ману и начинаю гонять её по кругу с помощью Циркуляции Маны.

◯

Настал час нашей экспедиции в Запределье, и мы все собрались в комнате. Я намеренно не стал слишком глубоко изучать этот этаж, прекрасно понимая, что иначе всё то время, пока я буду в Запределье, меня будет изводить любопытство.

Поэтому в этом вопросе я всецело полагаюсь на Тесс и остальных – они уже позаботились о том, чтобы база оставалась безопасной на время нашего отсутствия. Я точно знаю, что Софи выложилась на максимум, лишь бы обеспечить сестре абсолютную защиту.

Я жду, пока остальные попрощаются друг с другом, и отвечаю на напутствия, адресованные лично мне.

Сразу после этого я активирую свой жетон. Остальные делают то же самое, и нас переносит к нашим кураторам.

◯
Майя Джонс

В ту самую секунду, когда они исчезают, Бисквит открывает глаза и зевает. Он поворачивается к Иззи. Она бережно опускает его на землю, где пёс сладко потягивается и зевает снова.

"Чего?" — спрашивает Ким.

И я полностью разделяю прозвучавшую в его голосе растерянность.

"Всё хорошо! Бисквит просто притворялся спящим. На самом деле он проснулся сразу, как только мы попали на этот этаж!" — радостно заявляет Иззи.

Она опускается на колени и даёт псу обнюхать свою ладонь.

"Правда ведь он милашка?"

"Ты знала? Но зачем ему..."

Ким так и не договаривает фразу. Бисквит переводит на него взгляд, взмывает в воздух и зависает прямо перед парнем.

Теперь Бисквит перемещается по воздуху куда шустрее прежнего. И если честно, смотреть на то, как парит двухмесячный щенок – это просто невероятное умиление. Его пушистый хвост волочится следом, а короткие лапки забавно свисают вниз.

Бисквит с любопытством принюхивается, но привычного мысленного сообщения в голове не возникает.

"Ему просто нравится, когда Нат таскает его на руках, гладит и заботится о нём," — объясняет Иззи.

"Поэтому он и притворялся спящим! К тому же, ему всё ещё тяжеловато освоиться с некоторыми своими способностями, и разговаривать он пока не может."

Мне хочется покачать головой, хочется хоть что-то сказать, но я не нахожу слов.

То, что только что выдала Иззи, звучит предельно логично. И я ловлю себя на мысли, что на фоне творящегося вокруг безумия даже такие вещи начинаю воспринимать как нечто само собой разумеющееся.

◯
Натаниэль

Как и всегда, моя куратор восседает на своём деревянном стуле за таким же деревянным столом.

На этот раз я подхожу поближе и без тени стеснения стягиваю со стола один из листов бумаги – уж очень любопытно глянуть, что там написано.

Лист оказывается абсолютно чистым.

Но стоит мне положить его обратно на стол, как на нём тут же проступает текст.

Я снова поднимаю его, чтобы вчитаться, и строчки исчезают.

Кладу обратно. Наклоняюсь всё ниже и ниже, и в тот самый миг, когда я почти начинаю различать слова, бумага вновь становится девственно белой.

Я делаю шаг назад. И хотя подобное применение маны – не мой конёк, я всё же накачиваю энергией зрение и впиваюсь в лист взглядом. Бумага мгновенно расплывается перед глазами, а текст стирается в очередной раз.

"Раздражает, не правда ли?" — спрашивает куратор.

Она с нескрываемым любопытством наблюдает за всеми моими манипуляциями.

Вместо ответа я тянусь за одним из мана-камней, но как ни стараюсь, оторвать его от столешницы у меня не выходит. И даже когда я пытаюсь просканировать его структуру, он кажется абсолютно пустым.

Разочарованно вздохнув, я создаю кресло из манолита и усаживаюсь.

"Есть новости?"

"Похоже, тебя уже предупредили о госте в твоём разуме. А в остальном? Гильдия Исполнителей какое-то время пасла тебя из-за того контракта, но через пару месяцев свернула слежку. В основном потому, что ты вроде как ничего не нарушал, да и погибшие оказались не такими уж важными шишками. К тому же сам контракт был низкого ранга."

"Это радует."

"Они обычные пиявки, так что если начнут докучать – смело выбивай из них всё дерьмо. Раз уж ты не подписывал контрактов ранга А или S с кем-то из топовых гильдий, они даже не станут заморачиваться и посылать за тобой кого-то сильного. На данный момент у них в штате от силы пара-тройка таких спецов, но ради низкосортных контрактов они и пальцем не пошевелят."

"Учту на будущее. Мне ведь, наверное, мало о чём можно расспрашивать? О Запределье, я имею в виду."

"Всё равно попадёт под цензуру. Я расскажу тебе только самое важное, а остальное предоставлю выяснять самому. Оставшуюся квоту на выдачу информации я приберегаю для по-настоящему крупных сливов – вроде того, что я подогнала тебе в прошлый раз. Тебе ведь понравилось, верно?" — произносит она.

Куратор сплетает пальцы, опирается на них подбородком и лучезарно улыбается.

"Уже появились теории насчёт того, кем могут оказаться Правители?"

"Ну, на 1-м это Пепельный Медведь. На 3-м я бы не удивился, окажись им один из тех проклятых воробьёв. Иначе – Эдвал или Король, хотя это маловероятно, учитывая, что они тысячелетиями торчали на одном и том же уровне. Так что, возможно, Святая?"

Я смотрю на неё в упор, пытаясь прочесть хоть что-то по выражению её лица. Я даже подключаю кинетическую энергию, чтобы отслеживать её микродвижения, но она прекрасно это замечает. Куратор не блокирует моё сканирование, вот только отслеживать там абсолютно нечего.

Её улыбка становится только шире, поэтому я продолжаю:

"Насчёт 5-го – без понятия. Гайатра? Найл? Какой-то другой Чемпион, которого я упустил? А на 6-м возможных кандидатов и вовсе слишком много, чтобы гадать."

"А на 2-й этаж догадок нет?" — спрашивает она.

"В этом ведь нет нужды, так?"

"Понятно, всё с тобой понятно", — с улыбкой кивает она.

"В обмен на то, что ты удовлетворил моё любопытство, позволь рассказать тебе об одной весьма увлекательной штуке, к которой стоит присмотреться..."

"Выходит, быть вежливым выгодно?"

"В редких случаях", — отзывается она.

Куратор качает головой, всё ещё явно забавляясь происходящим, а я чувствую, как начинаю растворяться в пространстве.

Похоже, ей и правда доставляет удовольствие обрывать наши разговоры именно так.

Она выжидает ещё секунду.

"С этого момента ты можешь брать задания Запределья. Подробности расскажу при нашей следующей встрече."

"Звучит круто?"

Куратор качает головой. Её чёрные с красноватым отливом волосы струятся по плечам. Она жадно следит за моей реакцией – видимо, эта информация настолько сочная, что она просто не в силах держать интригу.

"Задания Запределья позволяют тебе покинуть Обучение на определённый срок – обычно на пару дней – чтобы выполнить заказ, размещённый кем-то снаружи. Я уже пролистала парочку; там есть варианты, которые придутся тебе по вкусу, и за все обещают весьма солидную награду. Достигнув более высокого ранга в Запределье, ты откроешь доступ к заданиям покруче, и некоторые из них по-настоящему захватывают дух. Среди них есть заказы, которые ни один участник Запределья не мог выполнить уже сотню лет, испытания тысячелетней давности и многое, многое другое."

Что ж, она снова меня зацепила.

Она прекрасно это замечает, её улыбка становится ослепительной, а в следующий миг я окончательно исчезаю и материализуюсь уже на Входном Этаже.

◯

За использование телепортационного массива для перемещения между разными аванпостами Входного Этажа просят 10 000 Осколков. Стоит один раз это сделать, и в следующий раз именно этот Входной Этаж станет для тебя «стартовым».

Вот почему Лили и Тесс сейчас не позавидуешь – им обеим придётся раскошелиться на Осколки. У Лили их, по идее, навалом после той массовой распродажи белого песка из Пустыни Маны, но вот по карману Тесс это наверняка ударит.

Да, даже если вы из одной группы, вас всё равно не выбросит на одном и том же аванпосте. Вместо этого вас раскидает хрен знает по скольким разным точкам. За эту информацию я безмерно благодарен Дункану – как и за нечто вроде координат или адреса конкретно этого аванпоста. Информацию, за которую он содрал с меня 1000 Осколков.

Для этого парня гринд, похоже, не прекращается вообще никогда.

Разыскав Софи у аванпоста возле кузни – я заранее велел ей идти туда, если она прибудет первой – мы направляемся прямиком к телепортационному массиву. Когда к нам наконец присоединяются Лили и Тесс, я беру на себя задачу немного поднять им настроение.

Ведь на этот раз платить за изготовление идентификационных жетонов предстоит именно им.

По-настоящему аутентичный опыт погружения в Запределье. Первое впечатление решает всё, так что они должны сразу прочувствовать, что это за место.

Я показываю им, как активировать свои идентификационные метки. И когда они это делают, мой белоснежный, цвета слоновой кости ранг C приятно контрастирует с их обсидианово-чёрным рангом D. Чтобы не слишком долго красоваться, мы игнорируем снующих вокруг людей и направляемся к тому самому месту, где в первый раз собиралась наша Земная экспедиция. Там нас уже поджидает небольшая группа.

Победитель 1-го турнира 1-го раунда, carrotCake, он же Жан. Огромная, неповоротливая гора мускулов в компании того мелкого бесячего придурка, Люсьена. Я до сих пор ума не приложу, как этот хмырь умудрился пройти испытания Запределья, будучи чистым целителем и не демонстрируя вообще никаких боевых навыков.

Гора мускулов, похоже, занята какой-то тренировкой: лицо искажено предельной концентрацией, а кожа на его теле местами натягивается и лопается. От него исходит колоссальное, почти физически осязаемое чувство опасности.

При виде того, какому урону он подвергает собственное тело, моё уважение к этому парню только растёт.

Тем временем Летиция с радостной улыбкой вскакивает на ноги:

"Noname! А я верила, что ты справишься! Луна, я выиграла спор, с тебя 5 тысяч Осколков!"

Летиция тормозит прямо перед нами. Следом за ней плетётся золотистый ретривер, недовольно причитая:

"Первое впечатление очень важно, Летиция. Умоляю, не позорь меня и сбавь обороты."

Золотистый ретривер делает быстрый шаг вперёд и стремительно увеличивается в размерах, пока её голова не оказывается вровень с грудью Летиции. Она оттесняет девушку в сторону и останавливается перед Тесс.

"Прошу прощения за мою спутницу. Вы трое, должно быть, друзья Noname. Позвольте представиться: меня зовут Луна, а эту глупую женщину – Летиция. Да, она немного взбалмошная, но могу заверить: когда запахнет жареным, надёжнее напарника вам не найти."

Со смехом Летиция запрыгивает Луне на спину и обхватывает её за шею, вынуждая собаку увеличиться ещё сильнее.

"Четыре человека из одной группы в Запределье – это просто безумие."

Летиция серьёзно кивает.

"Как-то само так вышло. Я Sset, приятно познакомиться, Летиция. И с тобой тоже, Луна. А это Grumpy и Soph."

Пока они знакомятся, я краем глаза замечаю, что Жан прервал свою тренировку и теперь всё его внимание приковано исключительно к Софи.

Он не использует ни органы чувств, ни навыки восприятия, ничего такого. Это больше похоже на первобытные инстинкты дикого зверя. Чем дольше он на неё смотрит, тем сильнее искажается его лицо.

Я позволяю мане и кинетической энергии скопиться в моём теле. В таких объёмах, которые даже сравнивать смешно с тем, на что я был способен до получения средней арканной пассивки. И сейчас мой разум с лёгкостью со всем этим справляется. Ревущие потоки силы грозят разорвать моё слабое тело на куски, но я надёжно удерживаю их в узде.

Жан срывается с места одновременно со мной. И прежде чем он успевает добраться до Софи, я вырастаю прямо перед ним. Чудовищная мощь его атаки поглощается Встречным Потоком и, частично, моей уникальной пассивкой, заливая огромную порцию маны прямиком в Резервуар Маны.

Он вскидывает руку и хватает меня, пытаясь просто смести с дороги. Но я намертво впечатываю ноги в землю, делаю выпад, и моя ладонь врезается ему в грудь. Я возвращаю всю поглощённую кинетическую энергию в этот удар, приправив её собственной.

Воздух сотрясает короткая ударная волна, и здоровяк отшатывается назад.

На нём ни царапины. Он просто стряхивает с себя эффект удара. Исходящее от него давление опасности только возрастает, а лицо мрачнеет.

"Ты ведь знаешь, что у неё за способность."

"Знаю."

"Таких, как она, нужно убивать."

"Это уже твои проблемы. Она в моей группе."

Я намеренно делаю акцент на слове «моей», ни капли не сомневаясь, что он всё поймёт.

Жан с секунду буравит меня взглядом, словно взвешивая мои слова, а затем понятливо кивает.

Я взвинчиваю свою энергию до предела одновременно с ним. Мы оба готовы броситься в бой. За моей спиной стоят Софи, Тесс и Лили, а Люсьен тем временем уже накидывает на Жана свои лечащие навыки.

Но прежде чем хоть кто-то из нас успевает дёрнуться, мы с Жаном замираем. Мои глаза одновременно с его взглядом смещаются в сторону, останавливаясь на фигуре, внезапно возникшей слева от него.

Это молодая женщина с растрёпанными каштановыми волосами, до крайности тощая, в каких-то лохмотьях и с маленьким рюкзаком на плече.

В руке она сжимает кинжал, острие которого уже слегка пропороло грудь Жана прямо над сердцем. Незнакомка куда ниже ростом, поэтому ей приходится тянуться вверх, чтобы достать до цели, но при этом она беззаботно улыбается.

Никто из нас даже не почувствовал её появления. Ни Луна. Ни Софи. Даже я, со своим обострённым чувством движения, ничего не уловил.

Тасита ослепительно улыбается и машет нам рукой.