Стоит Тасите помахать мне рукой, как маскировочное поле вокруг неё меняется. Оно становится похожим на ту версию из турнира – ту самую, которую мы использовали для шуточных спаррингов, а не для рубки насмерть. Тогда она пыталась скрыться, а я пробивал её маскировку.

И всё же она от меня спряталась. Причём довольно легко. Похоже, кое-кому очень не понравилось едва не умереть на турнире, и она с головой ушла в тренировки.

Жан замахивается, чтобы ударить, но она исчезает. С невероятной скоростью Тасита возникает уже с другой стороны от него; её кинжал занесён ещё выше, а острие направлено точно здоровяку в глаз.

Здоровяк тут же замирает, и я вижу, как бугрятся его мышцы.

Но Тасита не доводит удар до конца. Вместо этого она делает шаг назад, убирает кинжал и, не переставая улыбаться, поднимает пустые руки. Она полностью игнорирует радостно машущую ей Лили. Девушка просто отходит в сторонку, садится на землю, подтягивает колени к груди и с любопытством за нами наблюдает.

Прежде чем Жан успевает хоть что-то предпринять, Летиция спрыгивает с Луны. Собака уменьшается в размерах, а Летиция направляется к здоровяку, на ходу ругая его на чём свет стоит и обзывая идиотом.

"Я бы и сама смогла его остановить," — замечает Софи.

Я подхожу к ним поближе.

"Я тоже видела, как он дёрнулся, Нат. И не думаю, что проиграла бы ему."

Похлопывая по своему топору, Лили наконец отрывает взгляд от Таситы.

"Всё нормально. Я сам всё это отчасти затеял, так что мне его и останавливать. И не стоит его недооценивать. Он не просто так выиграл свой турнир."

"Я поговорю с ним," — говорит Тесс.

Она отходит от нас на шаг.

"Все прекрасно знают, как окружающие относятся к способностям Софи, так что такая реакция не особо удивляет. Но я чётко дам ему понять: если она когда-нибудь применит их против кого-то из нас, то дело он будет иметь лично со мной."

Улыбнувшись и подмигнув Софи, Тесс решительно шагает к здоровяку. Тем временем Лили снова переключает всё внимание на Таситу. Она не подходит к ней вплотную, относясь к странной девице как к пугливой уличной кошке, которая может в любой момент дать дёру. Лили просто продолжает улыбаться и махать рукой, оставаясь на безопасном, не вызывающем тревоги расстоянии.

"Нат, как думаешь, я бы смогла победить Таситу?" — спрашивает она.

В её голосе звучит неподдельное любопытство.

"Сказать честно? Она бы, скорее всего, убила тебя в девяти случаях из десяти."

"Аж в девяти?"

Я подтверждающе киваю и тоже перевожу взгляд на немую девицу. Интересно, смог бы я пробиться сквозь её маскировочное поле своими усиленными глазами? Вполне вероятно.

Что ж, отличное начало для экспедиции, ничего не скажешь.

Пока Тесс и Летиция о чём-то разговаривают с Жаном, возле которого всё время трётся этот мелкий придурок, к нам возвращается Луна. Собака уже приняла свой нормальный размер.

"Вы, люди, порой такие идиоты."

Я, как и прежде, просто поражаюсь тому, как ей удалось отрастить специальный орган, чтобы заставлять воздух вибрировать и формировать слова. Когда она «говорит», её пасть приоткрыта, но не шевелится, и от этого зрелища веет какой-то жутью.

"Можно тебя погладить?" — спрашивает Лили.

Она всё-таки не смогла устоять.

"Нет."

"Ох."

В её голосе звучит бездна разочарования.

Луна пристально и с умом её разглядывает.

"500 Осколков за одно поглаживание," — предлагает она.

"Это слишком дорого!"

Вместо того чтобы удивиться, Лили тут же начинает торговаться.

"Двести, и я глажу тебя пять минут."

"За кого ты меня держишь, девочка? Я предложила только потому, что ты кажешься милой, и я подумала, что так ты будешь с большей охотой лечить меня или Летицию в будущем. Но двести? Это грабёж средь бела дня, всё равно что усы мне выдрать!"

"Я бы и так вам помогла."

Луна переводит взгляд с меня на Лили, а затем снова смотрит на девушку.

"500 и три минуты."

"500 и два раза по две минуты! Две минуты сейчас, и второй заход потом."

"По рукам."

Осколки переходят из рук в руки. Широко улыбаясь, Лили тянет руку к Луне. Собака обнюхивает ладонь, затем слегка опускает голову и закрывает глаза, когда Лили кладёт руку ей на макушку и начинает гладить.

Сама того не замечая, золотистый ретривер начинает медленно вилять хвостом из стороны в сторону.

"Йоу," — передаёт Софи.

Она связывается со мной по приватному каналу, созданному через её паутину.

Мне остаётся лишь вздохнуть.

"Я в курсе."

Закончив разговор, Тесс вместе с остальными направляется к Тасите. Девица тут же вскакивает, отбегает в другое место и снова садится, всем своим видом показывая, что беседа её ни капли не интересует.

"Итак, у нас тут мужик, который жаждет меня убить. Мелкий придурок, который, по твоим словам, использует этого здоровяка как живой щит. Странная баба со своей говорящей собакой. И немая девка, увязавшаяся за нами, как любопытная кошка."

"Не забывай про Гарета. Тесс сказала, что он тоже будет. Этот тип стопудово тайный злодей. И, судя по всему, нам сейчас не хватает Сави и ещё одного победителя турнира со своей жёнушкой."

"Ну, лично я уже рад тому факту, что здесь нет Саванта. Не думаю, что он питает ко мне тёплые чувства."

"Отстойно, наверное, жить с такой способностью. Как всё прошло с твоим куратором?"

"На удивление нормально. Он предупредил, чтобы я скрывала свои способности, а если попадусь – притворялась кем-то вроде укротителя, который может манипулировать только монстрами. И подкинул ещё пару дельных советов. Не соваться на поверхность. Если иду на 1-й этаж – то только в составе группы, ну и остерегаться всяких там фракций, контрактов и прочего дерьма. Как думаешь, кто вообще такие эти кураторы?"

"Думаю, либо Чемпионы, либо Абсолюты. Моя куратор обмолвилась, что их не так уж и много, и на каждом висят десятки или сотни подопечных. Чтобы со всем этим справляться, они либо используют какой-то артефакт, созданный Усердием, либо имеют собственные подходящие способности."

Луна издаёт короткий лай, и Лили наконец перестаёт её гладить, рассыпаясь в благодарностях. Ретриверу удаётся сохранить остатки достоинства. Став богаче на 500 Осколков, собака невозмутимо трусит обратно к Летиции.

Возможно, Лили и правда совершенно не умеет обращаться с деньгами или Осколками. Да, я знаю, что она выручила приличную сумму с продажи созданных мной артефактов, но тратить их вот так? А ещё ведь была целая куча шмоток и безделушек, которые она набрала в Зиянии, умудряясь выменивать их на ценные металлы и мана-камни.

Когда Жан направляется в нашу сторону, я снова переключаю всё внимание на него, хотя Тесс и показывает жестами, что всё под контролем.

Вместо того чтобы подойти к Софи, он лишь одаривает её полным отвращения взглядом и останавливается прямо передо мной.

"Больше никогда не вставай у меня на пути, ты понял?"

Он реально нарывается на драку.

Несмотря на то, что он на голову выше меня, я делаю шаг вперёд. Я останавливаюсь на расстоянии вытянутой руки – дистанции, которая куда больше подходит именно его навыкам и габаритам.

"Нет, не понял."

Где-то на заднем фоне я слышу обречённый стон Тесс. Летиция вцепляется Жану в руку, но он просто отмахивается от неё, словно не заметив веса, и отталкивает девушку прочь.

"Я понимаю твою верность подруге, и даже уважаю это. Но, Noname, пока я дышу, я буду делать всё возможное, чтобы убивать людей с такими же способностями, как у неё."

Свои слова он произносит предельно спокойно и чётко. Это заставляет меня поверить в то, что он не бросает слов на ветер. Но моё решение неизменно.

"Услышал. Но позволь и мне тебя предупредить: тронешь хоть кого-то из моей группы ещё раз, и ты труп."

Жан молча кивает, принимая это к сведению. Больше он не произносит ни слова. Но даже этого жеста достаточно, чтобы понять: если дойдёт до дела, он перешагнёт через меня, чтобы добраться до Софи, даже если для этого ему придётся убить и меня тоже.

Похоже, у него, как и у меня, есть свой собственный свод железных правил.

◯

Гарет появляется немного позже. Он без умолку извиняется за опоздание, попутно со всеми знакомясь.

Выглядит он, как всегда, словно какой-то сказочный герой. Сияющая броня, аккуратная короткая бородка и ухоженные волосы, мускулистое тело. И хотя ему на вид лет 40-50, он кажется куда моложе – брызжет энергией и находится в отличной форме.

Ничуть не смутившись, он принимает факт существования говорящей собаки, здоровается с Таситой и пожимает руку Жану. И всё это он проделывает до приторности мило, говоря своим неизменным твёрдым, но дружелюбным тоном.

Этот мужик – чистое зло, я нутром это чую. Помимо того, что он эдакий ксенофоб по отношению ко всем, кто не с Земли, в нём явно кроется что-то ещё. Люди по своей природе просто не могут быть настолько дружелюбными и настолько... правильными.

"Как только мы добрались до безопасной зоны, Савант ушёл, и с тех пор я его не видела. Дерик и Ноэль, судя по всему, поступили так же," — объясняет Летиция.

Итого нас остаётся десять человек. Хотя Таситу я бы в этот список включал с большой натяжкой. Она, скажем так... слишком непредсказуема.

"Разве целители – это не редкость?" — спрашиваю я у Летиции.

"Ещё какая. Я встречала несколько групп, и у них всегда был недобор. Ты про нашу команду?"

Она улыбается, мгновенно уловив суть вопроса.

"Если да, то сомневаюсь, что большинство сочло бы Люсьена или Гарета за полноценных целителей. Люсьен либо умеет лечить только одного человека за раз, либо просто не хочет напрягаться ради остальных. А Гарет хоть и может исцелять нескольких сразу, но мощь его лечения оставляет желать лучшего."

Услышав это, я перевожу взгляд на Гарета. Тот прямо сейчас заливисто смеётся, о чём-то беседуя с Жаном. Этот идиот что, уже успел растрепать всем про свои способности? Он вообще тупой?

Махнув рукой на прощание, Летиция направляется к Тесс и Луне. Те уже вовсю заняты распределением боевых порядков на основе наших навыков. Тем временем Лили по-прежнему трётся возле Таситы, а та косится на неё так, словно готова в любой момент раздражённо отмахнуться от неё, как от назойливой мухи.

Интересно, а на других планетах тоже проходят подобные экспедиции?

◯

Немногим позже мы входим на 1-й этаж.

Летиция тут же сплетает из своей маны нечто вроде паутины Софи. Эта штука покрывает большую площадь, но она далеко не такая полезная – годится исключительно для обнаружения. Софи тоже разворачивает свою сеть. Тесс остаётся рядом с ней, а Лили выдвигается чуть вперёд, пристраиваясь неподалёку от Гарета.

В самом авангарде идёт Луна, уже вымахавшая размером с лошадь. Летиция едет у неё на спине, а Жан держится поблизости от них.

Тасита, с любопытством поглазев по сторонам, попросту исчезает из поля зрения.

Когда я говорю о дистанциях между нами, речь идёт вовсе не о паре шагов. Зачастую нас разделяет расстояние в несколько футбольных полей. Впрочем, на нашем текущем уровне это уже сущие пустяки. Мы способны сканировать окружение на таком расстоянии, можем переговариваться и, в случае чего, подоспеем на помощь за считанные секунды.

Тесс, Софи и Лили держатся настороже, но с явным любопытством. Новая обстановка заставляет их нервничать, но в то же время вызывает интерес. И хотя я много чего им рассказывал, они всё равно до конца не представляют, чего именно ожидать.

Я же, напротив, проходил через подобное уже не раз. Так что когда впереди вдруг вырисовываются пять скрытней – о чём нас тут же предупреждает Луна, – для меня это не становится сюрпризом.

Мы даже приблизиться к ним не успеваем, как Жан врывается в бой и убивает двух бойцов ближнего боя – каждого с одного удара.

Один из трёх оставшихся взмывает в воздух. Из его спины прорезаются мясистые крылья, а в руке формируется сотканное из маны копьё вдвое длиннее его самого. Лезвие оружия полыхает синим пламенем.

Но не успевает он атаковать, как в него устремляются три копья в сопровождении разрядов молний. Первое он принимает на барьер, но защита покрывается трещинами. Второе бьёт ровно в ту же точку, вдребезги разнося щит и отбрасывая монстра назад. А третье копьё с ювелирной точностью пробивает ему грудь прямо там, где находится сердце.

Он замертво рушится с небес.

Я оглядываюсь. Своим обычным зрением, без всякой подпитки маной, я едва различаю Тесс – лишь крохотную фигурку далеко позади.

Двое уцелевших скрытней кидаются в сторону. Они набирают скорость, изо всех сил стараясь обогнуть Жана, но в итоге налетают прямо на Гарета. Тот с разбегу влетает в них: бьёт одного щитом наотмашь, а затем обрушивает на него свою булаву, окутанную тем самым фирменным серебристым светом.

Лили тоже бросается в ту сторону. Она резко меняет траекторию, до предела напрягая тело, просто чтобы погасить инерцию. И когда 5-й скрытень пытается заблокировать её выпад, скрещивая перед собой мечи и покрывая тело каменной бронёй, девушка лишь вкладывает в удар ещё больше силы. Её топор прорубается сквозь защиту, ломая монстру руки и сминая каменный панцирь.

Она проворно перебирает ногами, раз за разом обрушивая на него гигантский топор. Лили орудует им скорее как кувалдой, нежели оружием с острым лезвием – всё-таки она до сих пор так и не удосужилась его нормально наточить.

Как только Гарет расправляется со своим скрытнем, мы тут же продолжаем путь.

Буквально через минуту мы натыкаемся на ещё одну группу скрытней. Шестеро монстров. И все мертвы, причём без малейших следов борьбы. Похоже, они просто стояли на месте, и их перебили до того, как они успели хоть как-то защититься.

Двое убиты точными ударами в сердце, у одного начисто срублена голова, а остальные трое выглядят так, словно им проткнули мозги прямо через глазницы.

Вся их экипировка осталась нетронутой. В целом, эта картина до боли напоминает питомца, который с гордым видом бросил мёртвую птицу прямо к ногам хозяина.