В назначенное время я прихожу в сад, где мы появились изначально. С момента нашего разделения прошли ровно сутки, и я уже успел собрать кое‐какую информацию. Вернее, в основном я просто что‐то подслушал или подметил. Вживую я ни с кем толком не общался.

Тесс появляется первой, держа на руках Бисквита. Он решил побыть с ней какое‐то время.

Корги, должно быть, защищает её или просто служит эмоциональной поддержкой. И хотя он бодрствует всего пару часов в день из‐за постоянной пищевой комы, её это, похоже, совершенно не напрягает.

"У меня всего десять минут, прежде чем снова придётся охранять ту девчонку," — с ходу заявляет она.

"Кто‐то особенная?" — спрашиваю я.

"Человеческая девчонка, чуть старше Иззи. Жутко избалованная. Наследница могущественного рода, связанного с одним из Чемпионов этой планеты."

"И это всё?"

"Считаешь, этого мало? Нат, на этой планете сейчас 9 Чемпионов, а ещё Абсолют, живущий где‐то в уединении. Даже простая связь с Чемпионом значит очень многое."

"Хм, от планеты с таким уровнем развития я ожидал большего. Разве на Эладоре их было не больше?"

"Кажется, на Эладоре их было около 20, хотя Император Магов Разума называл своих Чемпионов Идеалами. Впрочем, я бы не считала Эладор стандартом. К тому же, лет 50 назад тут прогремели войны, в которых несколько из них погибли, так что вот так."

Я киваю, и, заметив приближающуюся Майю, мы замолкаем в ожидании. На ней такая же серая одежда, как и у Тесс. Подойдя к нам, она тяжело вздыхает.

"Блять, ненавижу эту девку. Можно я ей врежу?" — жалуется она на свою подопечную.

"А почему нет? Врежь," — говорю я.

"Ни в коем случае, даже не думай," — одновременно отвечает Тесс.

Майя снова вздыхает.

"Но мне так хочется. Эта мелкая дрянь постоянно несёт всякую херню только потому, что обладает какой‐то редкой Особенностью и, скорее всего, выйдет за жениха, ученика Чемпиона и, якобы, следующего в очереди на этот титул."

"Что за Особенность?" — спрашиваю я.

Майя оглядывает меня с ног до головы.

"Чёрт, эта одежда тебе и впрямь идёт. Какого хрена ты обычно одеваешься так небрежно? Такое добро пропадает. А Особенность – какое‐то там мощное телосложение или типа того. Эта мелкая засранка постоянно о нём болтает, но в подробности не вдаётся. Кстати, я разговаривала с Софи, она не сможет к нам присоединиться. Говорит, Иззи и Лили тоже не придут, у них занятия."

"Хей‐йо," — окликает нас Денис.

Они с Аароном выходят из‐за фруктовых деревьев. Даже спустя всего день их униформа выглядит неряшливой и небрежно накинутой. Оба ухмыляются так, будто их вообще ничего не парит. Похоже, те из нас, кому досталась роль студентов, наслаждаются этим местом больше всего.

"Ким не придёт, у него занятия," — добавляет Аарон, останавливаясь.

Денис качает головой.

"Кажется, он слишком втянулся в местную жизнь. Сразу же засел за учёбу. Вот задрот."

Я прерываю их, пока они не успели разойтись.

"Итак, полагаю, никому не удалось вычислить Кандидата в Правители."

"Дохлый номер," — с ходу отвечает Денис.

"Мы осторожно наводили справки, но над нами просто поржали. Сказали, надо быть полным идиотом, чтобы верить в существование какого‐то там Кандидата в Правители."

"Ким сказал, что собирается проверить библиотеку. Но он также порасспрашивал какого‐то старого профессора о всякой ерунде, а потом начал строить теории и незаметно подкидывать вопросы о кандидате. Спросил, есть ли хоть малейший шанс на существование кого‐то вроде Кандидата в Правители. Этот старик чуть собственным языком не подавился и заявил, что за свои 400 лет или около того ни разу даже не слышал о Кандидатах в Правители."

"Что ж, так даже интереснее, не правда ли?" — задумчиво произносит Тесс.

"Возможно, мы ищем одного из будущих Правителей, который прямо сейчас живёт в Системе."

Майя скрещивает руки на груди.

"То есть в реальной версии этого мира кто‐то другой выступал защитником Кандидата в Правители, а теперь этого кого‐то убрали, и эту роль заняли мы?"

"Возможно."

"Система могла бы хотя бы сказать нам, кто этот кандидат."

"Система – та ещё мразь."

"Да знаю я, Нат, чёрт возьми."

"Не забывай об этом."

"Не забуду, и никогда не забывала," — обещает Майя.

"Так что кандидатом может оказаться кто угодно из студентов. Кому‐то 10, кому‐то 20, и никто даже не знает, каковы критерии. Да блин, это может быть один из профессоров или вообще какое‐нибудь случайное животное."

"Вероятно, кто‐то слабее нас," — строит теории Тесс.

"У большинства из нас уровень перевалил за 250, и мы, похоже, превосходим средний уровень участников Адской сложности. Так что средний уровень участников, попадающих на этот этаж, может составлять 230, а значит, Кандидат в Правители, скорее всего, слабее этого значения. Есть также вероятность, что это «фальшивый» Кандидат в Правители, вроде того, как Мирра была «фальшивым» Кандидатом в Чемпионы на 4‐м этаже."

"Слабый Кандидат в Правители," — насмешливо тянет Денис.

"Разве Абсолюты не способны зачастую уничтожить целую планету, прямо‐таки полностью её разрушить, а не просто стереть жизнь на поверхности? Разве Правитель не должен быть способен на большее?"

"Не факт," — не соглашается Тесс.

"Мы знаем, что настоящая Лиссандра убивала Правителей, поэтому разница между слабым Правителем и могущественным Абсолютом не может быть настолько колоссальной."

"То есть ты становишься Правителем просто ради крутого титула?" — спрашивает он.

На этот раз отвечаю я.

"Скорее всего, ты получаешь 4‐ю ступень своего подкласса, будучи единственным таким человеком в Системе. Вместе с ней открывается определённый доступ и способность слегка вмешиваться в работу Системы, Обучения, Запределья и всего такого. Возможно, получаешь какую‐нибудь крутую уникальную пассивку, привязанную к этой 4‐й ступени как единственный во Вселенной обладатель, ну или активный навык."

"Или, может, получаешь собственное королевство. Ведь титул звучит как «Правитель», так? А Правителю нужно чем‐то править," — перебивает Аарон.

На секунду мне хочется возразить, но, если вдуматься, в этом есть определённый смысл. Может, вместо королевства тебе достанется какой‐нибудь невероятно могущественный домен?

"Что бы это ни было, ищите внимательно. Не теряйте бдительности," — предупреждает его Тесс.

"Мы знаем, что начало этажей обычно самое безопасное время, но всегда есть вероятность, что вам не повезёт и вы умрёте. Так что держите это в голове и не лезьте на рожон. Ничего страшного, если вы немного насладитесь школьной жизнью."

"Ещё бы! Мы с Аароном уже нашли кучу крутых парней. В смысле, они слегка снобы, но в остальном классные ребята."

Глубоко задумавшись, Аарон произносит:

"Интересно, как всё будет на Земле через какое‐то время. Здешние люди будут гордо расхаживать вокруг, рассказывая, как какой‐нибудь лорд Чемпион прошёл в паре миль от них. Так насколько важными станем мы, если Нат станет Абсолютом? Как думаете, мои дети будут ещё более невыносимыми снобами, то и дело болтая, что их папаша был в одной группе с Мана‐Папочкой Абсолютом?"

"Во‐первых," — говорю я.

Они оборачиваются ко мне.

"Возможно, да, дайте только пройти паре десятилетий. Во‐вторых, скажи «Мана‐Папочка» ещё раз, и я непременно солью все подробности о журнале «Мисс Обучение», над которым вы корпели вместе с Brainiac и Lootenant."

"Йоу, йоу, йоу! Воу, полегче," — поспешно перебивает меня Денис.

Он жмётся ко мне, вцепившись руками в мой пиджак, словно его вот‐вот начнёт трясти.

"Это была просто шутка, хе‐хе. Не нужно быть таким мелочным."

"Он Правитель Мелочности," — шепчет Аарон.

"Тебе не следует этого забывать."

"Да ладно тебе."

Денис улыбается и снизу вверх смотрит на меня.

"Мы с Натом же кореша, верно?"

Я храню молчание, что, кажется, заставляет его нервничать ещё сильнее.

Отлично.

Откуда‐то из‐за спины Дениса Тесс произносит:

"Я тоже слышала слухи о местном Абсолюте. Якобы перед тем, как уйти в уединение, он оставил могущественное оружие, и никто не знает, у кого оно сейчас."

"Что за оружие?" — спрашиваю я, игнорируя Дениса.

"Пока не знаю. Но, видимо, оно достаточно мощное, чтобы убить даже Чемпионов."

"Может ли оно быть у Кандидата в Правители?" — присоединяется к разговору Майя.

Я на мгновение задумываюсь.

"Вполне? Может, Абсолют знал о кандидате и оставил оружие для него. А может, это вообще никак с ним не связано. Я тоже постараюсь разузнать об этом оружии, но сейчас мне пора. Завтра я присоединиться не смогу, так что увидимся послезавтра."

"Договорились," — соглашается Тесс, и остальные тоже прощаются.

Перед уходом я не упускаю возможности ткнуть спящего Бисквита в пузо.

◯

Разумеется, кабинет профессора Элиана куда роскошнее моего. Здесь больше окон, пропускающих естественный свет. Защита тут, вероятно, тоже превосходит оборону некоторых крепостей. Часть меня задаётся вопросом: это его собственных рук дело, или же постаралась Академия?

Несмотря на то, что он впускает меня внутрь, несколько минут он меня просто игнорирует, продолжая писать на синей бумаге пером, оставляющим белые линии. Время от времени он добавляет символы и начертания. В царящей здесь тишине скрип пера по бумаге звучит даже как‐то приятно.

Кого‐нибудь другого подобное отношение наверняка бы взбесило, но я пользуюсь этой возможностью, чтобы изучить комнату, самого профессора и вычурные артефакты, разбросанные повсюду.

Только спустя минут пять он наконец останавливается, аккуратно откладывает бумагу и откидывается на спинку кресла.

"Могу я вас кое о чём попросить, помощник профессора Гвин?"

"Конечно, спрашивайте."

Я решаю быть вежливым, пока не узнаю больше об этом этаже.

"Ходят слухи о Подпольной Дуэльной Сети, поэтому, прошу вас, если заметите что‐либо на этот счёт, обязательно разузнайте об этом побольше. Ещё одной проблемой могут стать классы, которые слишком серьёзно относятся к рейтинговым соревнованиям. Мне сообщили, что некоторые студенты планируют шантажировать или даже калечить конкурентов, а это совсем не то, что мы хотим видеть в Академии."

"Буду смотреть в оба."

"Благодарю. Сделайте это, и я забуду о ваших нарушениях протокола в первый день. А теперь к делу. За мной закрепили двух учеников, но у меня сейчас совершенно нет на них времени, поэтому я поручаю вам присматривать за ними. Возможно, их станет больше. Один из слуг принесёт вам документы, чтобы вы могли с ними ознакомиться. И, наконец, административный вопрос: главный бухгалтер просил уточнить, есть ли у вас счёт, на который вы хотели бы получать жалованье, или вы предпочитаете забирать его еженедельно лично в руки."

"Лично в руки меня вполне устроит."

"Понял. Можете идти."

Вновь раздаётся скрип пера по бумаге; дверь сама собой распахивается и бесшумно закрывается, стоит мне выйти.

Спустя час я получаю документы и, читая их на ходу, направляюсь в указанную аудиторию. Я наконец‐то выясняю, что главная специализация профессора Элиана – его навык [Манипуляция Маной], совмещённый с Радужкой Мана‐Волн. Кроме того, этот человек, судя по всему, потомок кого‐то из Первого Поколения, что приносит ему немало престижа.

Я даже осторожно расспрашиваю одного из слуг о любых слухах, связанных с профессором Элианом. То ли это обычные сплетни, то ли сработал выданный мне авторитет, но слуга сообщает мне теорию о том, что у профессора Элиана [Манипуляция Маной] прокачана до поистине высокого уровня. Судя по всему, даже один из Чемпионов был впечатлён, учитывая возраст профессора.

Насколько я слышал, у Чемпионов уровни навыков обычно переваливают за 80, а у Абсолютов – за 90. Так что, возможно, где‐то в районе 70 или выше? Это было бы весьма высоким показателем, особенно если учесть, что его текущий уровень ощущается примерно как мой – около 300.

Он может выглядеть так, словно ему нет и 30, что довольно мало, но на деле ему вполне может быть за 100 или около того.

Размышляя об этом, я открываю дверь в малую аудиторию.

Уже вечереет; слабеющие лучи солнца пробиваются сквозь окна, отбрасывая тёплое свечение на дюжину столов и небольшие классные доски. Даже в этой комнате царит всё та же атмосфера роскоши.

Внутри аудитории ждут двое студентов, которых я заочно записываю в проблемные ученики: шестирукая девушка‐тиларин и мальчишка‐человек со своим стражем – молодым парнем, тихо стоящим за его спиной.

У девушки‐тиларина привычная бледно‐синяя кожа, оранжевые глаза и каштановые волосы. Она с любопытством смотрит на меня, но сидит немного в стороне от мальчишки. Пацан же сидит, закинув ногу на ногу, и выглядит откровенно скучающим. У него вьющиеся каштановые волосы и благородные черты лица.

Его человеческий страж стоит позади, одетый в такую же серую униформу, как у Тесс. Он безоружен, но один рукав его пиджака полностью отсутствует, обнажая стройную мускулистую руку, сплошь покрытую вытатуированными начертаниями. Длинные рыжие волосы и голубые глаза придают его присутствию какую‐то странную ауру.

И девушке, и мальчишке на вид около 15 лет.

"А где профессор Элиан?" — спрашивает пацан.

Интересно, каков на этот счёт протокол? Должен ли я с ним поздороваться? Или я должен был заговорить первым, едва войдя? Считается ли его поведение грубостью?

Не зная ответов, я просто отмахиваюсь от этих мыслей и подхожу к столу, на который тут же и усаживаюсь.

"Профессор Элиан занят и поручил мне заняться вами."

"Тобой?" — с явным пренебрежением спрашивает он, оглядывая меня с ног до головы.

"Мои родители не для того отвалили баснословную сумму денег, чтобы меня учил какой‐то там помощник профессора. Идём, Мело. Мы уходим."

Это такое клише, что мне почти хочется рассмеяться. Почти.

Я ничего не говорю, пока он проходит мимо меня, и лишь когда он уже собирается открыть дверь, пускаю в ход своё секретное оружие:

"Готов поспорить, у ручных питомцев благородных дам [Манипуляция Маной] развита получше твоей."