"Что ты сказал?"

Человеческий мальчишка останавливается и поворачивается ко мне.

"Слушай, я не из тех, кто ходит вокруг да около. Судя по всему, ты проблемный ученик или типа того, так далеко я не читал. Не знаю, послал ли меня профессор потому, что не хочет с тобой возиться, или он действительно так занят. Наверное, я мог бы сказать ему, что ты мне угрожал или что‐то в этом роде и ушёл с урока, а у меня, как у ассистента профессора, не хватило духу тебя остановить. Так что можешь просто уйти, если хочешь. Ах да, и это не реверсивная психология. Делай что хочешь. А про питомцев благородных дам я упомянул просто к слову."

Он делает несколько быстрых шагов и открывает рот, но я заговариваю первым.

"Дай угадаю. «Да ты вообще знаешь, кто я такой?» Или «ты кем себя возомнил?» А может, «ты хоть знаешь, кто мой отец?!»"

Даже ничего не ответив, он закрывает рот и смотрит на своего охранника, который терпеливо ждёт неподалёку, но не вмешивается.

"Кейс, просто сядь на место. Хочу посмотреть, только ли трепаться он умеет или у него и навыки есть," — окликает его девушка‐тиларин.

Она нетерпеливо стучит по столу с озорным выражением лица.

С самого начала она почти не двигалась и продолжает наблюдать за происходящим, как кошка следит за мышью, бегающей по комнате, решая, съесть её или оставить в покое, причём оба варианта одинаково вероятны.

"Заткнись, Ари. Я буду делать всё, что захочу," — кричит на неё мальчишка, которого, видимо, зовут Кейс.

Затем он снова поворачивается ко мне.

Наблюдая за ним, я задумываюсь.

Выжил бы такой, как он, в Обучении Адской сложности? В смысле, у него наверняка есть какой‐то талант, но обладает ли он тем характером и теми инстинктами, которые, кажется, есть у всех на Адской сложности, когда ты кусаешься, царапаешься и привыкаешь к крови и смерти?

Я пытаюсь прикинуть его Уровень и ищу слабые места, как уже привык делать.

Что‐то в моём взгляде, вероятно, беспокоит охранника, и он делает шаг вперёд. Когда я смотрю на него, он продолжает пялиться на меня, словно готовясь к бою.

Невольно я чувствую желание сразиться с ним. Совсем чуть‐чуть, чтобы доказать себе, что этот этаж тоже опасен, а не просто какая‐то безопасная школа. От этого я нервничаю и становлюсь чересчур параноидальным.

Прежде чем что‐либо успевает произойти, Кейс просто проходит мимо меня и садится за стол прямо напротив. Его охранник смотрит на меня ещё немного, а затем медленно возвращается на свою обычную позицию позади мальчишки.

"Ну, и что теперь?" — спрашиваю я.

"Какого хрена? Разве ты не должен нас учить?" — недоверчиво спрашивает Кейс.

"Я тут новенький."

"Ты издеваешься?" — спрашивает он.

Где‐то на заднем ряду Ари коротко смеётся.

Затем она встаёт и переходит за стол поближе ко мне.

"Ассистент профессора, сегодня мы должны были изучать Вмешательство и Искажение."

"А, понятно. Значит, основы."

Кейс снова стонет.

"В каком, нахрен, смысле «основы»? Это одна из продвинутых техник."

"Да? Правда?"

Кейс снова стонет – как я замечаю, он вообще любит это делать, – а Ари снова смеётся. Кажется, ей очень весело.

"Ладно, ладно, прежде чем мы начнём: почему у некоторых тиларинов шесть рук, а у большинства – четыре?" — спрашиваю я её.

Она не выказывает никакого удивления; всё та же весёлая улыбка играет на её лице.

"Ходят слухи, что это генетическое наследие от могущественного предка."

Хмм, тот же ответ, что я получил раньше. Похоже, моё любопытство так просто не удовлетворить.

"Ну, в любом случае, просто создайте несколько сфер маны, а я покажу вам кое‐какое искажение. Потом сможете попытаться повторить," — говорю я им.

"Сферы маны?" — спрашивает Кейс.

"Ага, вот такие."

Немного моей маны просачивается наружу, и я придаю ей форму идеальной сферы. Почти рассеянно я делаю одну из своих тренировочных версий 3.0, очень отдалённо вдохновлённую той, что делала Лисс, от вида которой я каждый раз терял сознание.

Увидев широко раскрытые глаза двух учеников, я понимаю свою ошибку и быстро распускаю сферу во что‐то вроде мана‐дыма. Затем я закручиваю этот дым, создавая другую сферу.

"С‐сумасшествие," — шепчет мальчишка, и впервые даже девчонка замолкает.

"Слушайте, я же сказал, я новенький. Забудьте про предыдущую сферу и попробуйте сделать что‐то вроде этой," — повторяю я.

"Я не это имел в виду…"

"Конечно, конечно. Сферу, живо."

Наконец, они оба создают по сфере, одинакового размера и бледно‐голубого цвета, хотя сфера Ари кажется немного более стабильной.

Удовлетворённый, я посылаю в них искажающую волну, и обе они исчезают, вместе со всеми частицами.

"Хорошо. Теперь попробуйте защититься от моего искажения."

"Мы пытались," — говорит Кейс.

"Что?" — спрашиваю я.

"От нас ожидается, что во время таких упражнений и уроков мы будем защищать свои творения от искажения, поэтому мы действительно пытались защититься от тебя."

Я чуть было не произношу это вслух, но в последнюю секунду останавливаюсь, чтобы не вгонять бедных детишек в депрессию. На самом деле я хотел сказать:

Какого хрена тогда это было так легко?

"Понятно," — говорю я.

"Значит, вы оказались в этом классе, потому что немного отставали от остальных, и..."

"Нет," — перебивает Ари в той же озорной манере.

"Мы с Кейсом – лучшие в классе, а по слухам среди других учеников, мы даже Кандидаты. Правила Академии гласят, что профессор должен давать нам отдельные дополнительные уроки."

Она снова улыбается, её оранжевые глаза блестят от веселья, в то время как Кейс смотрит так, будто никогда в жизни не видел человека тупее меня.

Я в очередной раз сдерживаюсь, чтобы не сказать какую‐нибудь грубость, и про себя отмечаю:

Денис, Аарон, Мин‐Дже, Иззи и Лили до усрачки травмируют учеников в этой Академии, если не будут осторожны.

"Ладно, давайте попробуем кое‐что другое. Я создам сферу, а вы двое попытаетесь её исказить, чтобы я мог посмотреть, на что вы способны."

Сказав это, я формирую одну сферу и посылаю её немного ближе к ним, а затем жду.

И жду.

И жду.

"А? Можете начинать," — напоминаю я им.

Ари снова смеётся, а Кейс кажется ещё более раздражённым.

"Не слишком ли ты туп для профессора?" — снова заговаривает он.

"Ты из тех тупоголовых качков, что становятся профессорами только благодаря боевым способностям и не умеют учить? Мы пытались всё это время; твои сферы просто трудно исказить."

Услышав это, я внимательно изучаю свою сферу на случай, если они надо мной издеваются. Но она всё так же стабильна, как и раньше, и на её структуру ничто не повлияло. Только когда я действительно начинаю присматриваться, то замечаю их попытки воздействовать на неё. От них к моей сфере исходят волны. Ари даже синхронизирует свои волны с волнами Кейса, пытаясь усилить их с помощью какой‐то причудливой каскадной техники.

Так это их вина и недостаток мастерства, или я немного переборщил с мерами защиты от искажения до такой степени, что они едва могут до неё дотронуться? Бывает ли вообще такое понятие, как перебор, когда дело доходит до этого? Может быть, это также разница между детьми, выросшими в безопасности, и нами – теми, кому приходилось использовать всё возможное просто чтобы выжить.

Или, может быть, они просто сдерживаются и притворяются.

Наблюдая за ними, я ослабляю свою сферу, и когда ничего не меняется, делаю это снова. И снова. А затем ещё раз.

Только тогда я замечаю размытые края на ней и лёгкое искажение поверхности.

К этому моменту они оба выглядят так, словно им больно, их лбы наморщены от напряжения.

"Н‐наконец‐то," — выдыхает Кейс.

Оба смотрят на меня так, будто ожидают какой‐то реакции. Всё ещё удивлённый своими открытиями, я лишь рассеянно бормочу:

"Хорошая работа."

"Так какой у вас уровень, ассистент профессора Гвин?" — спрашивает Ари, откидываясь на спинку стула.

"Разве это не грубый вопрос?" — спрашиваю я её.

"Некоторые люди любят повыпендриваться и даже врут о своём уровне."

Я фыркаю.

"Как будто уровень так уж важен. Чуть больше 300."

"Это не так уж и плохо. Сколько вам лет, около пятидесяти?"

"Какого хрена, соплячка? Мне даже 24 нет."

Впервые она выказывает неподдельное удивление.

"Ассистент профессора, вы, случайно, не из могущественной семьи?"

"Я похож на того, кто родился с серебряной ложкой в заднице?"

"Значит, вы служили в армии, были наёмником, охранником, силовиком, чистильщиком или ликвидатором. Может, кем‐то ещё?"

"Что‐то вроде того. А ты не слишком ли любопытная? И я ассистент профессора, так что проявляй хоть каплю уважения."

Кейс рядом с ней фыркает.

"Ассистент профессора, как же. Держу пари, я знаю об Академии и о том, как она работает, больше твоего."

"Будешь нести мне эту чушь, когда твоё искажение станет лучше, чем у питомцев благородных дам."

"Что это вообще значит!? И ты находишься в престижной Академии. Даже если ты новенький или фальшивый ассистент профессора, имей хоть каплю достоинства!"

"А мне похуй."

"Какого хрена!"

"Если кто‐нибудь из вас настучит на меня или я услышу слухи, я сделаю так, что вы завалите свой курс или типа того."

"Мело, ты это видишь?" — в отчаянии произносит он, поворачиваясь к своему телохранителю, который хранит молчание и лишь слегка кланяется.

"Ассистент профессора Гвин груб, господин Кейс, но вы сами это начали и грубы в равной степени," — тихим, спокойным голосом произносит его телохранитель.

"Мог бы хоть раз встать на мою сторону!"

"Я на вашей стороне, господин Кейс. Я бы даже жизнью рискнул ради вас, если бы до этого дошло, но не думаю, что лгать вам было бы правильно в этой ситуации."

Ари игнорирует их обоих и спрашивает меня:

"Каков уровень вашего самого высокого навыка?"

"Не скажу."

"Вы Кандидат?"

"Не скажу."

"Какие у вас Особенности?"

"Не скажу."

"С монстром какого самого высокого уровня вы сражались?"

"С ослабленным Чемпионом. И мне надрали задницу."

Я решаю не упоминать Лиссандру с её ограниченными силами.

"Пиздёж!" — выкрикивает Кейс прежде, чем Ари успевает отреагировать.

Я игнорирую этот выпад.

"В любом случае, я, наверное, мог бы повести себя как мудак и задать вам домашку, но не стану. Я даже не буду докладывать о вас профессору Элиану."

Я делаю шаг от стола и протягиваю руку к Кейсу.

"Твою руку."

Что‐то в моём тоне заставляет его послушаться. Он протягивает руку и кладёт её в мою.

Я даже не использую глаза; моих чувств достаточно, когда я изучаю потоки его маны и посылаю свою ману через его руку. Затем я создаю короткий искажающий импульс. Он дёргается от неожиданности и почти отдёргивает руку, но я удерживаю её. Я расширяю свой домен вокруг его руки, немного полагаюсь на пассивный навык [Тиран Мана‐Волн] и использую [Затмение], чтобы войти в резонанс с его маной и взять её под контроль. Я повторяю процесс, посылая ту же искажающую ману через его руку, и, после повторного изучения потоков его маны, перемещаю его собственную ману, чтобы создать похожую волну.

"Хорошо, я понял. Не используй глаза; используй чувства и наблюдай," — говорю я ему, создавая ещё одну сферу маны, не забыв её ослабить.

Затем я снова заставляю его ману двигаться, посылая искажающую волну, которая заставляет поверхность сферы мерцать.

"Уловил?" — спрашиваю я.

Широко открыв глаза, он очень медленно кивает.

"Хорошо. Попробуй сам, ладно? И продолжай, пока я не скажу остановиться."

Он молча кивает и пытается повторить; опыт того, как я двигал его ману, вероятно, упростил для него задачу. Это то, что я несколько раз пробовал делать с близнецами. Полезно в определённых ситуациях, но бесполезно в других.

Кейс продолжает пытаться имитировать то, как я двигал его ману, а я изучаю те части, которые у него получаются правильно, и соответственно корректирую своё влияние. Когда он улучшается в других областях, я ослабляю своё влияние и там.

< ◇ >

[Манипуляция Маной] – ур. 66 > [Манипуляция Маной] – ур. 67

[Затмение] – ур. 37 > [Затмение] – ур. 38

< ◇ >

На это уходит около десяти минут, но у него получается, и он самостоятельно посылает искажающую волну, которая едва заставляет сферу содрогнуться. Это намного лучше, чем его предыдущие попытки.

"Видишь? Это легко. Ты просто двигаешь свою ману вот так, потом эдак. Никакой этой херни с манипуляцией плотностью потока через тройную петлевую слоистую решётку с перекалиброванной задержкой буфера."

Я подхожу к Ари и говорю:

"Руку."

Подросток‐Тиларин широко улыбается и кладёт все шесть своих рук на мою.

"Чёрт, у тебя столько пальцев для счёта, а с базовыми числами у тебя всё равно проблемы. Я сказал – одну руку."

"Меня удивил разный цвет ваших глаз, ассистент профессора. Это Особенность?"

"Ага, позволяет мне видеть пиздёж насквозь."

Я качаю головой и убираю пять из её рук, а затем повторяю тот же процесс, что и с Кейсом.

В конце концов, она схватывает немного быстрее него, но, думаю, это потому, что она наблюдала за тем, что мы делали. У обоих, похоже, схожий уровень таланта. Ну, по крайней мере из того, что они показали.

Удовлетворённый уроком, я встаю.

"На этом всё. Не забудьте оставить хороший отзыв."

Прежде чем я успеваю выйти, Ари кричит мне вдогонку через дверь:

"Ассистент профессора Гвин, вам, возможно, стоит быть осторожнее, демонстрируя подобное другим. То, что вы показали, требует [Манипуляции Маной] примерно 60‐го уровня или выше, и в сочетании с вашим юным возрастом это может привлечь много внимания. ОЧЕНЬ много внимания," — подчёркивает она.

Я ещё раз смотрю на неё, и в её оранжевых глазах пляшут смешинки, прежде чем я закрываю дверь.