В этой петле Чемпион Дион не погибает. Ну или, как минимум, его тело не находят. Привычный день его гибели проходит без происшествий: никаких известий, никакой паники по всей Академии. Всё идёт своим чередом, словно ничего и не произошло.

Подобный сдвиг в расписании мог устроить Экзаменатор или, что куда вероятнее, Кандидат. А значит, по какой‐то причине кто‐то целенаправленно убивает Чемпиона, и это вовсе не предусмотрено «расписанием» этажа. А ещё это значит, что каким‐то непостижимым образом, благодаря неведомой чертовщине, здесь объявился некто, способный одолеть Чемпиона.

Либо я ошибаюсь, и кто‐то попросту спас Чемпиона, сломав изначальный распорядок. Готов поспорить, сейчас даже Система уже не понимает, что за чертовщина тут творится.

Вспоминается и задание этажа: «Найдите и защитите Кандидата в Правители».

Сама формулировка, какой бы дурацкой она ни казалась, на кое‐что намекает. Если верить крайне ненадёжной Ари, Кандидатов осталось всего трое. Защитить первого попавшегося наверняка не выйдет: Система не настолько щедра, чтобы делать нам поблажки.

И вот к какому выводу я прихожу: один из Кандидатов – тот, кто в реальном мире стал учеником Правителя и его наследником. Тот, кого по праву можно назвать Кандидатом в Правители. Значит, наша задача – выяснить, кто именно из этой троицы наш клиент, и защитить его. При этом мы, судя по всему, либо займём место того, кто помог ему выжить в реальности, либо повторим действия Экзаменатора, позволившие кандидату «победить»?

Может, в здешней Записи есть мелкое отличие, из‐за которого Кандидат погибает вопреки реальной истории, – и это изменение внесено специально, чтобы создать задание для нас?

Эдакий эффект бабочки, только куда тупее. Один пропущенный перерыв на кофе – и вот наследника Правителя уже убивают, если мы не вмешаемся. Впрочем, в Обучении мы видали вещи и пострашнее.

А ещё это означает, что если оставить всё как есть, «истинный» Кандидат погибнет. Случись такое – добра точно не жди. Судя по устройству этого этажа, провал задания запрёт нас в петле до самого конца Обучения. Не исключено, что со смертью всех Кандидатов эта Запись попросту схлопнется, а мы исчезнем вместе с ней. Что вполне в духе Системы.

Поздравляем: вы ничего не выяснили и были удалены.

Что‐то в таком духе.

Если я рассуждаю верно, то Ари либо не Кандидат вовсе, либо она и есть Кандидат, но скоро погибнет и выживет лишь с посторонней помощью?

Или у меня просто галлюцинации и я страдаю хернёй.

Не в первый раз.

И насколько бы мучительными ни были ментальные упражнения с теми фигурами, оставшиеся без ответа вопросы выносят мозг ничуть не меньше.

В конечном счёте у нас четверо подозреваемых: Ари, Тайвен, десятилетняя девчонка и Вэнс.

Десятилетнего маленького монстра остальные подозревают меньше всего. По её характеру не скажешь, будто она способна следовать расписанию или плести хитрые интриги. К тому же в Академии она появляется лишь на 8‐й день, что играет против неё. И всё же недооценивать её талант нельзя, так что из списка мы её пока не вычёркиваем.

Что до покушавшегося на меня убийцы, это почти наверняка один из Кандидатов, каким‐то образом раздобывший столь чудовищный токсин. Либо же Экзаменатор, натравивший на меня кого‐то из местных в обход правила, карающего смертью за вред кому‐либо, кроме Кандидатов. Вряд ли, конечно, формулировка запрета настолько размыта, чтобы прокатил простой «наём» со стороны. Если, само собой, Ари вообще не соврала.

Но даже тут group 4 к единому мнению так и не пришла. Одни считают, что Экзаменатор вполне способен нанять кого‐то со стороны, чтобы устранить цель чужими руками, другие уверены, что столь дешёвый трюк Система бы не пропустила и нарушителя мгновенно казнили бы.

Параллельно мы начинаем поиски Ядра, запускающего сброс. Заполучить контроль над подобной штукой было бы невероятно полезно. К тому же сейчас уже ясно: кто‐то здесь точно знает, где оно спрятано, чем и объясняется разная длительность петель.

И мы продолжаем выжимать из механик этого этажа всё до последней капли. Добытые или купленные знания, уроки опытных профессоров, пассивки, обкатка навыков. С таким запасом Осколков наша группа с огромным отрывом лидирует по богатству во всём земном Обучении.

Но идиллия длится недолго: тот же тип, что пытался прикончить меня, теперь нападает на Тесс.

Охраняя подопечную, она ловит в руку точно такой же отравленный дротик, каким ранили меня. Прекрасно понимая, что произойдёт дальше, Тесс дестабилизирует в теле Первородную молнию и напрочь отрывает себе руку вместе с изрядным куском плеча.

Проявив безумную решимость, она не активирует исцеляющую метку Лили, опасаясь, что остатки яда разойдутся быстрее, и бросается в погоню за ускользающим стрелком – прямо туда, откуда прилетел дротик.

Ожившим кошмарным росчерком молнии она вышибает окно и несётся по крышам, оставляя за собой кровавый след.

Она уже почти настигает цель. Но стоит ей подобраться вплотную, как этаж перезапускается. И нас всех рывком затягивает обратно в ту тесную комнатку.

Это окончательно подтверждает: тот, кто напал на нас обоих, точно знает, где спрятано Ядро.

◯

Ким Мин‐Дже

Начинается очередной цикл, и большую часть Осколков я уже спустил на пассивки. Продолжаю испытания. Одна поддерживает моё «Око Гравитационных Волн», а вторая позволяет колоссально усилить [Телекинез]. Судя по тестам, на них я и остановлюсь: обе – среднего арканного ранга.

Ещё недавно я искренне полагал, что пройдёт уйма времени, прежде чем я смогу хотя бы мечтать о полноценных пассивках высшего эпического ранга. Это всегда казалось чем‐то далёким – одной из тех целей, что ускользают из рук, сколько бы ты ни гриндил.

Осколков уходит немерено. Но и сокровища здешней библиотеки – под стать.

И хотя я твержу себе, что надо сдерживаться, времени здесь я провожу всё больше. Искушение не отпускает ни на миг. С каждой открытой книгой или взятым в руки мана‐камнем в голове рождается добрый десяток новых идей.

Оказавшись здесь, я уже почти не придерживаюсь расписания. Понимаю, что не должен так делать, да и Тесс с Натом это вряд ли оценят, но их правила мне осточертели. Я просто читаю всё, что душе угодно, и продолжаю составлять каталог книг и мана‐камней, которые собираюсь утащить на следующий этаж. Здесь столько знаний, что голова идёт кругом. Я словно тону в море идей – в самом лучшем смысле. И чем глубже погружаюсь, тем яснее понимаю, как ничтожно мало знал раньше.

Кое‐кто в группе – например, близнецы – любит надо мной подшучивать, но я уже узнал достаточно, чтобы улучшить работу с маной и гравитационной энергией для будущих замыслов. Заодно я открыл куда более эффективные способы применения [Телекинеза]. Навык этот не из редких, так что информации по нему навалом. Мне удалось найти приёмы, позволяющие легче поднимать массивные предметы и тратить куда меньше ментальных сил на управление сразу несколькими снарядами.

В одной малоизвестной книге с кучей теоретических огрехов мне даже попался диковинный метод синхронизации [Телекинеза] с внешними частотами вибрации. Звучало бредово, но метод сработал. Отчасти. Только вместо вибраций я пробую привязать его к гравитационным волнам.

Большую часть наработок я держу при себе, рассчитывая удивить всех в подходящий момент. Сейчас я уверен, что одолел бы Дениса и Аарона одновременно – особенно с учётом того, сколько сил я вложил в распознавание их иллюзий и противодействие скорости.

Остальные предупреждали, чтобы я держался настороже рядом с Тайвеном – особенно после нападений на Ната и Тесс. Но при моём нынешнем поведении он просто не мог меня не заметить. Любой Кандидат наверняка заподозрил в нас «баги» ещё в первую петлю, когда мы возникли из ниоткуда. Именно поэтому я не разделяю мнения некоторых наших ребят о том, что нужно строго блюсти расписание.

Если за нами и так следят, какой смысл притворяться? Лучше уж копать глубже, пока есть возможность.

Тайвен проводит в библиотеке уйму времени, и, судя по моим наблюдениям, следует распорядку с маниакальной точностью. Та же дверь, то же время, тот же стол. Даже принесённая им бутылка всегда наполнена до одного и того же уровня тем же самым напитком.

Он неизменно берёт мана‐камни с одной и той же полки и изучает их за столом. Каждый божий день, без сбоев, сколько бы я за ним ни наблюдал.

Если этому этажу и впрямь больше трёх лет, а Кандидаты варятся здесь уже 100 петель, с трудом верится, что можно сохранять абсолютно неизменный распорядок всё это время – особенно когда Ари вертится под боком и не спускает с него глаз.

Может, меня выбила из колеи ранняя перезагрузка, а может, мысли о едва не погибших друзьях, но я начинаю нарушать расписание ещё наглее. Я впервые подхожу к столу Тайвена и сажусь напротив него.

"Здесь свободно?" — тихо спрашиваю я.

Он робко поднимает взгляд и кивает, после чего снова смотрит на мана‐камень в руке. Он часто так делает, хоть изучать их прямым взглядом и невозможно. Впрочем, я заметил, что это помогает сосредоточиться – точно так же, как взмах рукой помогает мне настроиться при использовании [Телекинеза].

"Меня зовут Ким. Что читаешь?" — шепчу я.

"Я Тайвен. Читаю «Основы базовых массивов» Солена Вея," — тихо отвечает он.

Тайвен слабо улыбается.

"Редкостная дрянь."

"Солен Вей? Не он ли написал «Продвинутые исследования магической геометрии»? Мне захотелось сжечь эту книженцию уже через пять минут после начала."

"Главное, убедись, что используешь продвинутую геометрическую структуру, когда будешь её поджигать."

Я коротко смеюсь и перевожу взгляд на мана‐камень. Он старый, со сколотым уголком, но пульсирует ровным светом. Я машинально провожу большим пальцем по одной из граней, ощущая кожей тёплую вибрацию.

Заметив краем глаза какое‐то движение, я снова поднимаю взгляд. Тайвен слегка машет мне рукой, привлекая внимание.

Поймав мой взгляд, он распахивает куртку. Под ней, вцепившись в чёрный свитер, сидит паук. С расправленными лапками он размером с ладонь, если не считать пальцев. У паука не хватает одной из восьми лап – точно так же, как у Тайвена недостаёт одной из четырёх рук.

Тайвен застенчиво улыбается, а паук, не отрываясь от свитера, покачивается из стороны в сторону, словно приветствует меня.

"Это Септа," — шепчет Тайвен, осторожно поглаживая паука кончиком пальца.

Существо радостно шевелится и даже прихватывает его за палец – жест выглядит совершенно игривым.

"Септа очень милая," — говорю я, причём вполне искренне.

Как бы я ни недолюбливал паукообразных, Септа двигается так, что и впрямь кажется очаровательной.

Паренёк‐тиларин кивает и прикрывает её полой куртки, а затем произносит, пародируя голос одного из строгих профессоров:

"Никаких питомцев в библиотеке, мистер Тайвен, если они не снабжены пояснением согласно трёхчастной классификационной системе."

Он тихо смеётся, явно довольный собственной пародией, и опускает взгляд на Септу. Та высовывается из‐под куртки и постукивает по его рукаву двумя из оставшихся лапок, словно подыгрывает.

Я качаю головой и возвращаюсь к мана‐камню. Тайвен следует моему примеру, и в библиотеке вновь воцаряется тишина.