Планы на эту петлю у меня вполне обычные, так что перед тем самым обычным делом нужно разобраться с кое‐какими другими обычными вещами. Всё потому, что это обычное дело… слегка выведет меня из строя и усложнит пару задач. Но дело‐то совершенно обычное, так что всё в порядке.

В конце концов, самый нормальный здесь – я.

Лишнее тому подтверждение – собранные мной сведения о здешних профессорах и даже помощниках профессора, способных чему‐нибудь меня научить. Главный бухгалтер охотно делится подробностями и вообще крайне… словоохотлив? Проще говоря, мужик просто обожает сплетничать.

Благодаря ему я прихожу к выводу, что Осколки разумнее всего потратить на уроки вице‐директора, деда‐Особенника, профессора Ферана, главного ремесленника и, возможно, профессора Элиана. Проблема лишь в том, что профессор Элиан подобных уроков не даёт.

В итоге Софи разберётся с главным ремесленником, как и раньше, а я оплачу расходы. Уроки вице‐директора мне вряд ли ещё понадобятся. Хоть я и буду скучать по милахе Лулу, сомневаюсь, что вице‐директор сможет показать мне что‐то более полезное. Да и покажи она что‐то ещё, мне это вряд ли пригодится: я развиваюсь совсем в другую сторону.

Так что остаются профессор Феран и дед‐Особенник, на которого я прямо сейчас снова смотрю – он всё так же сидит на скамейке.

На этот раз я развлекаюсь тем, что создаю высоко в воздухе привязку и телепортирую сквозь неё камни, чтобы те с высоты падали в озеро. Постепенно я поднимаю привязку всё выше и выше, а камни выбираю всё крупнее.

Я перерываю прекрасный газон и принимаюсь выкапывать спрятанные в земле булыжники. Когда я наконец сбрасываю их в озеро, проходит пара секунд, прежде чем они с гигантским всплеском врезаются в воду.

Становится по‐настоящему весело, а глубже под землёй я нащупываю валун размером с небольшую комнату, так что начинаю копать в его сторону.

Тут‐то дед‐Особенник и просыпается – будто нарочно, чтобы испортить мне всё веселье.

Слушать реакцию, почти слово в слово повторяющую прошлую, по‐прежнему жутковато. И хотя главной целью этого этажа мне видится вычисление истинного Кандидата, а не разгадка самой петли, обстановка всё равно остаётся неуютной.

Затем он видит, в какой свинарник я превратил газон, и обрушивает на меня свежую порцию ругательств.

Для меня это особого значения не имеет, поскольку я с самого начала держался от местных на расстоянии. Но я читал логи Сообщества от Иззи, Лили, Мин‐Дже и близнецов – их происходящее порой изрядно выбивает из колеи. Оно и неудивительно: для них это редкая возможность пообщаться со сверстниками и немного развлечься.

Видеть, как этот человек перезапускается снова и снова, не узнавая тебя, и каждый раз одёргивать себя, чтобы не общаться с ним чересчур фамильярно, – думаю, это то ещё потрясение.

Пока профессор снова заводит шарманку о том, что Особенности – лучшее, что есть на свете, я размышляю, насколько же любопытно устроено наше восприятие: мой опыт прохождения этажа разительно отличается от того, через что проходят остальные. Пожалуй, из‐за того, как часто я меняю занятия и круг общения, я порой и сам забываю, что мы в петле. Но лишь порой.

Я вставляю пару слов, чтобы не казалось, будто я задремал, и, уже лучше понимая, о чём спрашивать и как вести себя ему в угоду, вытягиваю из него куда больше полезных сведений.

Оказывается, он из той породы ветеранов старой гвардии, которым плевать на книжные премудрости или мана‐камни, – старик сыплет терминами, которыми они с боевыми товарищами пользовались на поле боя. В их собственной классификации Особенности делились на Когнитивный Домен, Структурный Домен, Интерфейсный Домен, Жизненный Домен и Междоменные Особенности. Знание хотя бы одной такой детали позволяло встретить врага во всеоружии.

Даже столь «незначительные» на первый взгляд крупицы информации невероятно важны при столкновении с противниками выше 400‐го уровня. Это позволяет заранее подготовить контрмеры, что значительно облегчает бой и нередко спасает кучу жизней.

Он рассказывает мне о самых опасных типах бойцов на войне: как против них действовать, на ком концентрироваться и кого уничтожать любой ценой, а кого – попросту игнорировать.

Раньше перед каждым крупным столкновением проводились дуэли вызова: сильнейшие воины с обеих сторон сходились в поединке, чтобы не рисковать сотнями жизней, если подобный монстр прорвёт строй. Зачастую битвы завершались прямо после такой дуэли.

Он жалуется, какой занозой в заднице может стать толковый целитель или как грамотный разведчик способен перечеркнуть любые планы.

После этого он травит кучу историй: о Чемпионах, швырявших во врагов целые горы – и под «целыми» имеет в виду буквально горы целиком. О многокилометровых колоссах. Или о том, как другой Чемпион заморозил море, чтобы по нему смогли переправиться войска.

С глубоким уважением он отзывается и об одном из опаснейших Чемпионов, с которыми ему довелось столкнуться: тот умел выходить на орбиту планеты и, при поддержке целого отряда вычислителей, запускать оттуда снаряды с идеальной точностью.

Как истинный дед старой закалки, он вещает с азартом, тем же грубым тоном, щедро пересыпая речь матерщиной.

Наверное, мне должно быть стыдно за то, что я не выпытываю у него больше подробностей об Особенностях, но любопытство берёт верх, и я просто заслушиваюсь всеми этими безумными байками.

На сей раз мне даже не кажется, что он преувеличивает. Ну или, как минимум, не слишком сильно.

◯

Soph (Ад, group 4): Уверена, наши характеристики сбрасываются из‐за Системы. Представьте, если бы этого не происходило, и Правители могли бы создавать подобные места, где можно абузить механику и качаться, убивая Чемпионов или тех, кто едва не дотягивает до их уровня.

Knight (Ад, group 4): Звучит логично, но мы ведь не в оригинальной петле Правителя. Мы в копии, за которой Система следит куда пристальнее и которую использует для Обучения.

Soph (Ад, group 4): Моей логики это не отменяет.

NotDennis (Ад, group 4): Мы в копии копии с копии?

Soph (Ад, group 4): Вроде того.

NotAaron (Ад, group 4): То есть даже местные – не просто фальшивка, а были скопированы для петли, а потом ещё раз скопированы Системой для Обучения? Бедолаги.

Noname (Ад, group 4): Денис обычно говорит первым, а Аарон за ним подхватывает. Выходит, NotDennis – это и есть Денис, а NotAaron – Аарон.

NotAaron (Ад, group 4): Ну да‐а‐а. Мы же точно не могли такого предвидеть и абсолютно точно не подготовили контрмеры.

NotDennis (Ад, group 4): А может, мы и правда ничего не готовили – чисто чтобы всех запутать.

FoodFood (Ад, group 4): Не бойтесь!

Soph (Ад, group 4): Нат, чему ты учишь Бисквита?

FoodFood (Ад, group 4): Не бойтесь!

FoodFood (Ад, group 4): Не бойтесь!

FoodFood (Ад, group 4): Не бойтесь!

Noname (Ад, group 4): Мне стало скучно. Клянусь, вживую, вне Сообщества, это звучит куда страшнее и внушительнее. Он перестанет, если его покормить.

FoodFood (Ад, group 4): Еда!

Noname (Ад, group 4): Конечно, только в следующий раз попробуй сказать это более низким голосом, без эмоций и медленнее.

FoodFood (Ад, group 4): Еда?

Noname (Ад, group 4): Да. Уверен, так тебе дадут больше еды.

Knight (Ад, group 4): Бисквит, он врёт. Не слушай его.

FoodFood (Ад, group 4): Друг!

Noname (Ад, group 4): Даже не пытайся. Мы с Бисквитом неразлучны. Кстати, уже известно, кто из других групп добрался до 8‐го этажа? Тот трусливый тип?

Soph (Ад, group 4): Пока никто не объявлялся, но он кажется наиболее вероятным вариантом.

Noname (Ад, group 4): Ну и ладно. Кстати, наш уговор всё ещё в силе?

Soph (Ад, group 4): В силе. Я уже перенесла чертёж на мана‐камень и сегодня загляну к главному ремесленнику. Ты правда собираешься провернуть свой план?

Noname (Ад, group 4): Ага. До скорого.

В последний раз оглядевшись по сторонам, я заставляю себя прекратить ментальные тренировки. До сих пор в голове не укладывается, как можно испытывать боль от одних лишь мыслей об этих фигурах.

И почему я такой?

Может, к концу Обучения именно Нат с 8‐го этажа докажет, что он – самый отбитый на голову. Хотя Нат с 3‐го этажа всё ещё кажется недосягаемым. Конструкты прямо на сердце, трёхцветная мана, чёрная мана.

Вот ведь легенда.

Сумей он тогда подстрелить хоть одного из тех чёртовых воробьёв, я бы, наверное, сразу присудил ему победу.

Раз Софи подтвердила, что передаст чертёж главному ремесленнику и позже заберёт готовую работу, я готов. После прошлого раза чертёж уже доработан, так что у мужика будет фора. Неловко выйдет, если он узнает собственную работу, но, думаю, мы с Софи изменили её достаточно, чтобы этого не произошло. А если и узнает – она что‐нибудь наплетёт или попытается затуманить ему разум.

Я глубоко вздыхаю и концентрируюсь на ⌠Сердце Воспламенения⌡.

Затем срываю первую печать и частично – вторую. Наверное, я мог бы сорвать вторую целиком, но уж очень мне этого не хочется. Каждый раз это сопровождается дикой болью, и в живых меня удерживает исключительно пассивка. Да и то удержать её снятой удаётся от силы пару секунд, иначе есть риск сыграть в ящик. Откаты – ничуть не лучше. Даже с лечением контуры маны и тело получают такой урон, что на полное восстановление уходят недели, и всё это время приходится терпеть последствия.

И это радует.

Как я люблю повторять: если мне достаётся настолько сильно, представьте, каково будет другому парню.

На второй день петли золотое пламя вырывается из тела, сжигая комнату, стены башни и парочку соседних помещений. В точности как после отравления токсином, я разношу башню, крушу защитные массивы и, пожалуй, пугаю окружающих до усрачки.

Когда всё заканчивается, я останавливаюсь и оглядываю разрушения вокруг. На этот раз на мне даже осталась одежда, пусть и слегка подпалённая.

Для пущей убедительности я мажу лицо сажей и ещё немного надрываю одежду.

Затем под вой сирены, пока стражники с профессорами подбираются ближе, я поднимаю руки и иду им навстречу с самым невинным видом, на какой только способен, старательно изображая слабость и шок.

В конце концов, я ведь только что чудом пережил покушение.

◯

Сидя в кресле, вице‐директор поправляет остроконечную шляпу с широкими полями.

"Значит, вас отравили, прокляли или сотворили нечто подобное, и единственным способом остаться в живых оказалось использование вашей пассивки вкупе с, как вы выразились, «дохерищей тепловой энергии», что и привело к разрушению имущества Академии."

"Да," — подтверждаю я, кивнув.

"Феран, что думаешь?" — спрашивает она, повернувшись к профессору‐демону.

Тот не спешит с ответом. Я чувствую, как он пристально сканирует меня взглядом, прежде чем заговорить.

"Я зафиксировал на месте происшествия остаточные следы тепловой энергии. К тому же я наблюдаю за ним с самого момента нашего прибытия и не думаю, что он лжёт."

Разговор продолжается примерно в том же ключе, что и в прошлый раз. Единственное, что меняется, – моё поведение по отношению к профессору‐демону. Я то и дело бросаю недвусмысленные взгляды туда, где у него находится демоническое сердце, и время от времени медленно, нарочито усмехаюсь. Ровно настолько, чтобы обозначить намёк без единого слова.

Разумеется, он всё замечает. Сердце начинает биться быстрее, выдавая агрессию – в разительном контрасте с внешним хладнокровием. Он всё так же сидит прямо, внешне абсолютно спокоен, но я буквально кожей чувствую, как в нём закипает глухое раздражение.

Беседуя с вице‐директором, я продолжаю играть роль – уверенно, с лёгким пренебрежением, словно не просто объясняюсь, а устраиваю показательное выступление специально для него. Каждый косой взгляд, каждая выверенная пауза рассчитаны на то, чтобы он почувствовал: его оценивают… и находят никчёмным. Оказывается, высокомерный мудак из меня выходит на редкость убедительный.

Это талант.

И чёрт возьми, внутри он просто в бешенстве.

Когда они наконец уходят, профессору Ферану не требуются долгие дни, чтобы явиться ко мне на бой. Проходит всего несколько часов.

И браслеты, и металлический обруч уже сняты и разобраны для изучения, так что он застаёт меня прямо посреди этого огромного зала.

Как и в прошлый раз, он тратит десять минут, неспешно шагая ко мне, но теперь сердце стучит иначе – куда яростнее.

Наш разговор оказывается куда короче прежнего, и мы сходимся в схватке практически сразу.

Я использую эту петлю и наши бои, чтобы перенять у него всё, что только смогу.