Цикл сбрасывается, а всего через несколько минут сбрасывается снова.

Затем это повторяется десять раз подряд, прежде чем мы наконец задерживаемся в одном цикле дольше нескольких минут. И даже тогда, уже разделившись, мы всё равно ждём очередного сброса.

Лишь когда проходит целый день, все начинают верить, что этот цикл действительно не оборвётся.

Примерно в это время Софи рассказывает нам, что один из её учеников пропал. Парень‐человек. Она говорит, что он ничем не выделялся, но она приглядывала за ним, подозревая, что тот обращает на неё слишком много внимания.

В ходе осторожных расспросов выясняется: все ведут себя так, будто этого парня никогда не существовало.

Софи отчётливо помнит всё: лицо, место в классе, то, как он неотрывно наблюдал за ней, словно что‐то знал. Она и сама не знает, что именно привлекло её внимание, – просто этого хватило, чтобы не спускать с него глаз. Но когда она пытается завести о нём разговор при других так, чтобы это не выглядело подозрительно, никто ничего не припоминает.

Одноклассники не узнают его имени. Персонал говорит, что она, должно быть, ошиблась. Нет никаких записей, никаких работ с его именем.

Есть несколько вариантов. Первый – что он был «багом», аналогично тому, как Ари воспринимает нас, но в таком случае он бы не проявил интереса к Софи. Второй вариант, куда более вероятный, – он был Кандидатом. Отчаянно прятался, изо всех сил стараясь развить способности в поисках других Кандидатов.

Теперь он мёртв. Возможно, убит Ари, кем‐то из Экзаменаторов или другим Кандидатом.

В нашей group 4 теперь больше паники из‐за гибели Кандидата и угрозы провала квеста.

Меня беспокоит ещё кое‐что насчёт той сумасшедшей девушки‐тиларин. Поразмыслив над этим в первый же день цикла, я прихожу к выводу, что Ари в чём‐то мне солгала. Думаю, я знаю и то, о чём именно.

Поэтому план меняется. Мы с Тесс вольны перемещаться, тогда как остальные из group 4 решают держаться вместе насколько возможно, выполняя лишь необходимый минимум, чтобы избежать отчисления из Академии. К чёрту последствия. Теперь цель – выманить Экзаменаторов или Кандидатов.

В конце концов Лили удаётся получить от Тесс разрешение действовать самостоятельно. Честно говоря, я удивлён таким решением. Конечно, Лили – почти неубиваемый терминатор, но я знаю, насколько сильно Тесс склонна к гиперопеке.

Что до меня – я получаю новый навык.

< ◇ >

Поздравляем, вы успешно объединили [Домен Маны], [Восприятие] и [Лей‐Линия]!

Был создан новый навык.

Вы приобрели [Фундамент]

[Фундамент] – ур. 0 > [Фундамент] – ур. 4

< ◇ >

Пока что это, пожалуй, лучший вариант. Даже по сравнению с моей самой первой комбинацией. Низкий начальный уровень лишь подтверждает это – если здешняя система устроена именно так.

Теперь я создаю сферу и…

О, я же не использовал [Манипуляция Маной] в этой комбинации.

В любом случае, выкуси, Система.

Надо и Бисквита научить постоянно это повторять.

◯

Начало цикла я провёл к северу от Академии, остановившись в небольшой деревне и перебираясь из одного трактира в другой, попутно составляя карту местности.

Теперь я сижу в уютном трактире, потягивая приятно охлаждённый напиток и отправляя в рот кубики копчёного и хрустящего сыра, кусочки фруктов, мяса и ещё чёрт знает чего. Это уже вторая моя миска, и я обязательно возьму добавки, когда разделаюсь с этой.

Значительная часть мыслей занята мучительными попытками визуализировать невозможные формы и представить, как мана течёт сквозь них.

Однажды я найду того умника, что придумал эту методику тренировок, и, возможно, заставлю его выполнять те же упражнения в качестве наказания.

Вторая часть разума продолжает анализировать новый навык, и с каждым часом я прихожу от него во всё больший восторг. Он не сугубо боевой направленности, но потенциально очень, очень полезен. Особенно для долговечных паутин, массивов, ментальных конструктов и прочных снарядов. Что ещё интереснее, похоже, он влияет и на другие навыки. В частности, на эти четыре: [Мана‐Корона], [Затмение], [Вязание], [Эмпирейское Копьё].

Что касается [Мана‐Короны], мне кажется, она становится стабильнее, если создавать её при одновременно активном новом навыке. Разница крошечная, но новый навык пока низкоуровневый, так что со временем можно ждать куда более существенных улучшений.

С [Затмением] связь очевидна. Это навык доменного типа, а [Фундамент] укрепляет базу и делает домен более… ощутимым? Мощным? Трудно передать словами. Даже сейчас я считаю [Затмение] одним из двух‐трёх моих сильнейших навыков. То, что [Фундамент] способен на него влиять, говорит само за себя о потенциале навыка.

Я подозреваю, что это затрагивает и другие навыки, но предстоит провести ещё множество проверок, прежде чем я смогу утверждать наверняка.

Пока что это мой фаворит. Пусть даже [Первородная Линия] и кажется невероятно могущественной.

И, наконец, третья часть мыслей внимательно наблюдает за странным дуэтом, сидящим через несколько столиков от меня. Мужчина‐селари и юная девочка‐человек.

Они сидят вдвоём, тихо переговариваясь за той же едой, что и у меня. Вернее, это я попросил подавальщицу принести то же самое, что заказали они. Должен сказать, Чемпион умеет наслаждаться жизнью.

Десятилетняя девочка‐вундеркинд рядом с ним кажется спокойной. Намного спокойнее, чем при нашей последней встрече. Я знаю, люди говорят, что моя физиономия так и просит кирпича, но когда в прошлый раз она едва не набросилась на меня, стоило ей только меня увидеть, это… всё же немного задело. Не может же моё лицо быть настолько ужасным, верно?

Оглядывая зал, словно нервный зверёк, она пару раз натыкается на меня взглядом, но на этот раз никак не реагирует.

Было бы глупо принимать это за чистую монету и считать доказательством того, что она не Кандидат, но, учитывая всё остальное, такой вариант кажется наиболее вероятным.

"Чем могу помочь?" — раздаётся тихий голос рядом со мной.

Я поворачиваюсь налево. Там сидит Чемпион. Когда я снова смотрю вперёд, то вижу, что он по‐прежнему за столиком с девочкой, продолжая разговор.

Я бросаю взгляд обратно налево – он сидит там. Бросаю взгляд вперёд – и он там.

"Он может быть шпионом, Мастер," — раздаётся другой голос справа от меня.

Повернувшись, я вижу десятилетнюю девочку.

Я бросаю взгляд вперёд – она там, с Чемпионом. Бросаю взгляд обратно направо – она сидит там.

Она тянется к моей миске за кубиком воздушного хрустящего сыра, но я реагирую быстрее: хватаю его прямо перед пальцами и закидываю себе в рот.

Воздушный кубик с приятным хрустом крошится на зубах. Вкус снова бьёт по рецепторам. Потрясающе.

Сначала она не реагирует. Затем её мана стремительно взмывает, а в глазах вспыхивает гнев.

В следующую секунду всё исчезает. Словно кто‐то поставил песню на паузу. Пропадает без следа.

"Кенах…" — мягко произносит мужчина‐селари.

На это девочка ничего не отвечает. Она лишь молча смотрит на руки. И кажется при этом не столько рассерженной на него, сколько глубоко пристыжённой.

Я бросаю взгляд вперёд и вижу столик с ними обоими, всё ещё сидящими там. Второй мужчина‐селари и маленькая маньячка продолжают негромко беседовать, деля еду. Что бы я ни делал, я понятия не имею, кто из них настоящий. Те, что рядом со мной, или те, что сидят через несколько столиков впереди.

"Вы ведь Чемпион Дион, верно? Я ваш большой поклонник! Прошу прощения, что не мог оторвать от вас глаз," — говорю я, повернувшись налево и выдавливая улыбку.

"Он лжёт…" — шепчет девочка.

"Кенах, мой упрямый лучик утреннего солнца, единственный знакомый мне ребёнок, считающий комплимент тактической слабостью, я знаю. Не расскажешь мне, как ты это поняла?" — спрашивает её Чемпион, совершенно игнорируя меня.

"Заметив, что он наблюдает за мной, я просканировала округу и нашла следы его маны в воздухе на краю деревни. Просканировав дальше, я поняла: он прилетел сюда всего пару часов назад. Следы его маны нашлись и возле остальных трактиров, но совсем слабые, словно он нигде долго не задерживался. Должно быть, в этом он остался только из‐за нас."

"Очень хорошо. А теперь вопрос. Как думаешь, он заметил твоё масштабное сканирование?"

Кенах колеблется, глядя на меня, а затем снова на Чемпиона.

"Наверное, да?"

"Я заметил," — подтверждаю я.

"Видишь, Кенах, он заметил. Что это значит?"

"Ч‐что моё сканирование не такое уж хорошее?"

"И это тоже, но вопрос в том, зачем ему здесь оставаться, зная, что ты его обнаружила?"

"Может, он сдался, когда понял, что раскрыт? От вас невозможно сбежать, Мастер, даже будь у него фора в час или два."

"Кенах, моя дорогая, моё бедное сердце обливается кровью от такого приуменьшения моих способностей! Я знаю, мои навыки уже не так остры, как во время войны, но я всё ещё способен выследить его даже по слабому запаху маны, где бы он ни находился на этой планете, даже недели спустя."

"Простите, Мастер."

Кенах снова опускает взгляд на руки и теребит пальцы.

"Всё в порядке, дорогая Кенах. А теперь: что ещё ты заметила в этом человеке?" — спрашивает он.

Всё это время ни один из них даже не пытается вовлечь меня в разговор.

"Я…"

Кенах колеблется и смотрит на меня. В глазах, испуганно бегающих туда‐сюда, мелькает тень отчаяния.

Укрывшись от взгляда Чемпиона, я слегка встряхиваю ткань костюма, привлекая внимание девочки.

Глаза девочки загораются.

"На нём форма помощника профессора из Академии! Он точно оттуда!"

"Очень хорошо. Но точно ли?"

"Он… может, и нет?"

"Форма, одежда, костюмы – всё это можно украсть или подделать, даже если организации всячески защищают их от копирования. Подобная дезинформация может стать очень полезным инструментом, Кенах. Представь, как легко кому‐нибудь украсть такую одежду, совершить ужасные деяния и сделать так, чтобы подозрения тут же пали на невинную организацию, народ или группу."

"Ооо, я поняла!"

"Да. Что‐нибудь ещё?"

В ответ Кенах снова смотрит на меня – на сей раз с отчаянным выражением лица, словно безмолвно моля о помощи. Сама того не ведая, она вновь выпускает всплеск маны, но Чемпион, как и прежде, рассеивает её – скорее всего, так, что Кенах этого даже не замечает.

"Могу я заказать ещё еды?" — повернувшись влево, спрашиваю я у Чемпиона.

"Пожалуйста."

Я так и делаю, а когда подавальщица уходит, Кенах оживляется.

"Он совершенно не нервничает!"

"Правда?"

"Да, Мастер! Обычно все кланяются, трясутся от страха, а потом начинают распинаться о том, насколько вы могущественны и удивительны. Помните того дядю в прошлый раз? Он обмочился, когда вы немного разозлились!"

"Кенах, моя дорогая, мой отважный маленький уголёк, солнце моих дней, моя юная ученица, мой драгоценный цветочек, проведший детство в сражениях, вместо того чтобы просто расти ребёнком, нужно хоть немного беречь достоинство этого человека. Подобные вещи следует забывать и никогда не произносить вслух."

"Но я не лгала. Вы велели мне не лгать."

Подавальщица приносит ещё одну миску с хрустящим сыром, кусочками хлеба и смесью из фруктов и орехов. Я закидываю несколько кубиков сыра в рот, после чего протягиваю миску Кенах; та рассеянно берёт парочку, глядя на мастера.

Тем временем Чемпион‐селари вздыхает.

"Кенах, умолчать – это не ложь. Ты уже должна была заметить, что моё поведение обычно сильно отличается на людях, и тем более когда я обращаюсь к большой толпе или равным мне по рангу. Ты – свет, согревающий мои старые кости, но, чёрт возьми, какая же ты социально неадаптированная. Именно поэтому я считаю, что Академия пойдёт тебе на пользу."

"Мне достаточно просто быть с вами."

Маленькая девочка молча смотрит на руки.

"Я не смогу вечно быть рядом, Кенах, так что тебе придётся найти других людей, к кому можно было бы прибиться, хорошо? А что касается вас, наш дорогой маленький шпион, никудышный в своём ремесле, – благодарю за сотрудничество и терпение."

Он поворачивается ко мне с дружелюбной улыбкой и встаёт, а Кенах следует за ним. Лишь на мгновение она оглядывается и едва заметно благодарно кивает.

После этого я остаюсь один.

Я знаю, что он Чемпион и, вероятно, привык к тому, что за ним шпионят. Чёрт, даже с Лиссандрой была Руби – подосланная шпион, ставшая в итоге её ученицей.

И всё же это одновременно и раздражает, и забавляет: насколько легко он списал меня со счетов, совершенно не видя во мне угрозы.