Экстра 2. Часть 20

Небо было ослепительно ясным и пронзительно-голубым. Кое-где плыли пушистые, похожие на овечье руно кучевые облака, а долетавший издали ветерок был густо напоен ароматом распустившихся роз.

— Какая чудесная погода.

— И впрямь хороший знак. Свадьба будет великолепной, — то и дело восхищались гости, остановившиеся в Блиссбери, наслаждаясь легким завтраком, который без устали подавали расторопные служанки.

Венчание должно было состояться в приходской церкви Фелтхэма. По традиции жених с шаферами отправлялся первым и ждал у алтаря. Затем выезжали подружки невесты и друзья, и лишь в самом конце в церковь направлялась невеста с родными.

Большинство жителей Фелтхэма сразу отправились к церкви, но семьи подружек невесты и самые близкие друзья Севертонов с раннего утра собрались в Блиссбери. Элоиза, еще не успевшая надеть подвенечное платье, радостно их приветствовала.

— Эндрю! Что с твоим лицом?

Малышу Эндрю сегодня выпала почетная роль пажа, который должен нести цветы, но глаза его опухли, лицо раскраснелось, а губы обиженно надулись. Любому было ясно, что еще минуту назад он горько плакал.

— Узнаешь, из-за чего он ревел, — ни за что не поверишь, — со смехом произнесла Абигейл, с умилением глядя на младшего брата. — Представляешь, до нашего Эндрю только сегодня утром дошло: раз Элоиза выходит замуж за мистера Торнтона, значит, за него она выйти уже не сможет.

Услышав это, Элоиза и все присутствующие покатились со смеху. Эндрю, у которого и так сердце разрывалось от горя, увидев, что взрослые над ним потешаются, снова зашмыгал носом и разрыдался в голос.

— Я хотел жениться на Элоизе! Она самая красивая и самая добрая! Она читала мне столько интересных книжек! Я тоже хочу на ней жениться! Подполковник уже взрослый, он мог бы и уступить! А-а-а! Или пусть она тоже выйдет за меня-я-я!

Мальчик умолял с отчаянием обреченного, но это вызвало лишь новый взрыв хохота. Джулия легонько щелкнула брата по лбу и сказала:

— Скажи спасибо, что мистер Торнтон уже уехал в церковь. Если бы он это услышал, он бы тебя без лишних разговоров связал и подвесил на дереве.

От этих слов Эндрю мигом замолк и испуганно икнул. Заметив ужас в глазах брата, Джулия обернулась к остальным.

— Я же шучу, правда?

— ...

— ...

Элоиза плотно сжала губы и отвела взгляд, Абигейл тоже сделала вид, что очень увлечена пейзажем за окном. Глядя на них, гости мысленно подытожили: «Оказывается, мистер Торнтон куда более мстительный человек, чем мы думали...».

Обменявшись приветствиями, гости расселись по экипажам и отправились в церковь. Подружки невесты торопливо проскользнули в дом, где под чутким руководством миссис Лоуренс и ее помощниц начали переодеваться в приготовленные наряды.

— Какие потрясающие кружева...

— Да я бы в таком платье сама под венец пошла!

Девушки не могли скрыть восторга. Наряд для свадьбы — заветная мечта любой деревенской девушки, но в то же время и суровая реальность. Хорошие платья стоили баснословно дорого, поэтому их обычно передавали по наследству от матерей или тетушек, бережно перешивая и подгоняя по фигуре.

Однако Элоиза не пожалела денег для своих подруг. Благодаря ее щедрости каждая из них получила совершенно новое платье из превосходной ткани, украшенное тончайшим кружевом.

Жители Фелтхэма славились своей щедростью и взаимовыручкой, но далеко не все могли похвастаться туго набитым кошельком. К тому же во время Великого наводнения многие потеряли всё, включая семейные реликвии. Девушкам, которым вскоре предстояло выйти замуж, приходилось довольствоваться малым — кое-как перешивать старье или одалживать платья у родни, глотая слезы обиды.

И вот Элоиза дарит незамужним подругам наряды такой красоты и качества, что их не стыдно будет передать дочерям.

Осознав всю глубину ее заботы, девушки переглянулись и безмолвно поклялись друг другу: «Если кто-нибудь в Фелтхэме посмеет сказать об Элоизе хоть одно кривое слово, я лично столкну его в реку. Возражения есть? Нет? А если появятся — мы и их утопим!».

Получив в подарок еще и изящные перчатки, сияющие от счастья подружки невесты сели в карету и отбыли к церкви.

Настала очередь Элоизы. Она примеряла платье еще вчера и прекрасно знала, что оно сидит безупречно, но от волнения решила всё перепроверить в последний раз.

Увидев Элоизу перед зеркалом, миссис Лоуренс поправила очки и восхищенно выдохнула:

— Говорят, некрасивых невест не бывает, но... мисс Севертон, хоть я и женщина, сегодня я искренне завидую вашему будущему мужу.

И это была не просто дежурная лесть. Еще при первой встрече Элоиза разительно отличалась от столичных барышень, похожих на фарфоровых кукол. В ней кипела такая жизнь, что она невольно приковывала к себе взгляды. Живая мимика, звонкий, полный энергии голос — она очаровывала всех вокруг, где бы ни находилась.

Да и внешностью она не была обделена. Мягкие каштановые волосы, отливающие золотом пшеничных колосьев, глубокие зеленые глаза, напоминающие густой лес вокруг поместья, — один взгляд на нее дарил спокойствие. А ее длинные, прямые ноги, изящные руки и женственная, пышущая здоровьем фигура заставляли усомниться, что когда-то эта девушка была тяжело больна.

И вот теперь эта девушка, вобравшая в себя всё самое лучшее, стояла перед ней в платье, которое миссис Лоуренс считала вершиной своего мастерства. В глазах портнихи Элоиза казалась богиней лета, спустившейся на землю. Богиней с лучезарной улыбкой и неуемной энергией.

— Благодарю за столь щедрый комплимент. Боюсь только, мои родители с вами не согласятся.

— Ну что вы. Бьюсь об заклад, как только они вас увидят, тут же разрыдаются. А теперь...

Миссис Лоуренс жестом выслала помощниц из комнаты и подозвала Элоизу к столику в углу. На нем лежала большая коробка.

— То, что вы заказывали. Не желаете взглянуть?

При словах «то, что вы заказывали» Элоиза судорожно вздохнула. Она воровато огляделась и дрожащими руками приподняла крышку. Но тут же с громким стуком захлопнула ее.

— Боже правый. Господи Иисусе!

— Ну как?

— У меня такое чувство, будто я согрешила, просто посмотрев на это.

— Вам не нравится?

— Что вы, еще как нравится! Знали бы вы, как у меня сейчас колотится сердце. Ох, мамочки...

Элоиза еще несколько раз приоткрывала и тут же захлопывала коробку. Глядя на ее пунцовое лицо, миссис Лоуренс тихонько шепнула:

— Наблюдая за мистером Торнтоном всё это время, я пришла к выводу, что вам это, по правде говоря, вряд ли понадобится. Ему достаточно просто смотреть на вас, чтобы захотеть съесть живьем. Но... иногда, когда захочется добавить разнообразия, наденьте это.

Элоиза неистово закивала. В глубине души она уже твердо решила: она наденет это сегодня же ночью.

Когда Элоиза, сияющая и бесконечно довольная, вышла из комнаты, ожидавшие ее мистер и миссис Севертон застыли. В ту же секунду миссис Севертон прижала платок к губам и всхлипнула:

— Боже мой... Моя дочка, которая носилась на лошади без седла, охотилась на кабанов и плавала в реке с мальчишками...

— Мама, я не была настолько дикой.

— Была. Ох, какая же ты... какая же ты красавица, девочка моя. Генри, посмотри. Наш сорванец вырос и выходит замуж.

— Кхм... Да уж. И правда. Наша дочь — само совершенство.

Супруги долго смотрели на Элоизу полными слез глазами, а затем, сославшись на то, что забыли какую-то мелочь, поспешно скрылись в соседней комнате.

Наблюдавшая за этой сценой миссис Лоуренс тепло улыбнулась: «Ну вот, я же говорила, что они будут плакать».

Вскоре Севертоны вернулись с покрасневшими глазами, все окончательно собрались и сели в карету.

Пришло время невесте отправиться к алтарю.