Экстра 2. Глава 24

После долгой паузы Райан произнес с легким напряжением в голосе:

— Если твоей целью было спровоцировать меня, то признаю: это сработало блестяще. Меня и впрямь задело. Но я бы попросил не выдавать мою заботу о твоем самочувствии за мужскую несостоятельность. К тому же...

Райан усмехнулся и перехватил руку Элоизы, которая уже тянулась к его груди.

— Неужто ты думала, что человек с моей подготовкой так легко сдастся?

Подавление желаний входило в азы его тренировок. Сдерживать инстинктивную похоть было само собой разумеющимся, но он проходил и через такие испытания, где ради долгих засад приходилось неделями бороться даже с потребностью во сне. Так что подобное искушение для него — не более чем детская забав...

— И даже это?

В тот самый миг, когда Райан уже собирался непринужденно снять ее с себя, Элоиза распахнула и сбросила свой халат.

От неожиданности Райан резко подался вперед. Из-за этого Элоиза, сидевшая на нем, едва не опрокинулась назад, но он молниеносно обхватил ее за талию.

В результате они оказались еще ближе друг к другу, и Райан смог во всех подробностях разглядеть то, что было на ней надето.

— Э-это...

Глядя на запинающегося мужа, Элоиза расплылась в победной улыбке. Вещь, тайно заказанная у миссис Лоуренс, оправдала себя сполна и принесла ей сейчас невыразимое удовлетворение.

Райан отвернулся, словно не в силах смотреть прямо, но ничего не мог с собой поделать — его взгляд то и дело возвращался обратно. Заметив это, Элоиза протянула руки, обхватила его за щеки и заставила посмотреть себе в глаза.

— Почему ты отворачиваешься?

— Нет, я... просто...

Райан бормотал что-то бессвязное, словно окончательно потеряв голову. Поглаживая его мгновенно вспыхнувшее лицо, Элоиза с лукавством спросила:

— Теперь ты понимаешь, насколько серьезно я настроена на сегодняшний вечер?

— Ха-а... — Райан выдохнул с тяжелым стоном. — И правда, серьезно.

— Еще бы. Представляешь, как долго я это выбирала?

— Понял. Признаю. Готовность бросить все силы на то, чтобы повергнуть противника, вызывает глубокое уважение.

— Ты издеваешься?

— Ни в коем случае.

В следующее мгновение Элоиза оказалась на спине. Не успела она опомниться, как ее голова коснулась матраса, а Райан навис сверху. Опершись руками по обе стороны от нее, словно запирая в клетку своих объятий, он произнес:

— На свадьбе я дал себе клятву: исполнять всё, что ты пожелаешь. И раз уж твои желания столь недвусмысленны, я просто не могу тебе отказать.

Он чуть приподнялся и быстрым, резким движением сбросил халат, державшийся на талии. Элоиза судорожно сглотнула.

— Думаешь, мне хотелось провести эту ночь просто во сне? Но последние несколько недель ты была так занята, что, как бы мне ни хотелось обратного, я собирался дать тебе отдохнуть.

Рука Райана скользнула по шее Элоизы.

— Вам придется ответить за свою провокацию, леди Элоиза.

Его ладонь медленно двинулась вниз. Где-то поглаживая, где-то дразняще почесывая, где-то легко похлопывая. На каждое прикосновение Элоиза отзывалась сладостной дрожью. А когда его пальцы коснулись самых чувствительных мест, она шумно выдохнула и резко дернулась.

— Нервничаете?

— А то нет? — проворчала Элоиза, бросив на него возмущенный взгляд.

— Ты ведь видела меня в Брингпорте, так что твоя нервозность вполне объяснима. Посторонние могут понять это превратно. Ты ведь не только смотрела, но и трогала. Прикрываясь «научным любопытством».

— ...

Элоиза прикусила язык. Она слишком хорошо помнила, что натворила тогда в Брингпорте.

— Это было всего один раз... — пробурчала она себе под нос.

Райан, избавляясь от последних элементов одежды, ответил:

— Не стоит так сокрушаться. С сегодняшнего дня нам больше не нужно таиться от Божьего ока.

Склонившись к ней еще ближе, он прошептал:

— Кажется, теперь я могу во всех подробностях показать тебе те сны, за которые ты должна была меня возненавидеть.

От его щекочущего дыхания Элоиза со смешком потянулась и обвила руками его шею. На это молчаливое приглашение делать всё, что ему вздумается, Райан без колебаний ответил согласием.

Сегодня он был намерен предаться разврату сполна.

* * *

На следующий день после обеда гости, остановившиеся в Блиссбери, начали разъезжаться. Родственники осыпали Элоизу и Райана добрыми пожеланиями, а их кареты доверху заполнялись тщательно подготовленными подарками от молодоженов.

Гости отнекивались, уверяя, что их и так принимали по-королевски, но Элоиза с Райаном настаивали, выражая безмерную благодарность за то, что те проделали такой долгий путь ради их праздника. Они добавляли, что это редкий чай из-за океана, и просили обязательно разделить его с семьями по возвращении домой.

В итоге каждый гость уезжал с сияющей улыбкой и экипажем, забитым чаем и местными деликатесами из Фелтхэма.

Абигейл и Филипп вернулись в деревню еще накануне вечером, поэтому последней из друзей Блиссбери покидала Арабелла.

— Было чудесно. Берегите себя, увидимся в следующем году, — попрощалась баронесса, обнимая Элоизу. Затем она покосилась на стоящего рядом Райана: — Счастье — это прекрасно, Райан, но я бы попросила не слишком изматывать мою подругу.

— С радостью приму ваш совет… — Райан слегка поклонился, явно почувствовав укол совести.

Когда Арабелла подошла к карете, ожидавший ее там Ричард галантно протянул руку. Арабелла мгновение смотрела на него, затем всё же вложила свою ладонь в его. Ричард просиял и, как только она оказалась внутри, тут же запрыгнул следом и захлопнул дверцу.

— А вы зачем сели?

— Разве не прекрасно скоротать путь вместе?

Арабелла посмотрела на него с таким видом, словно всерьез подумывала вышвырнуть вон, но в итоге обреченно вздохнула и велела кучеру трогать.

— До свидания, Элоиза! Если опять заявятся какие-нибудь ничтожества, прикрывайся моим именем и гони их в шею! Скажи, что я забронировала комнаты на год вперед!

— Обязательно! Счастливого пути, Арабелла!

Арабелла еще долго махала рукой удаляющейся Элоизе, а затем закрыла окно и откинулась на спинку сиденья.

— ...

— ...

В карете повисло молчание. Арабелла посмотрела на сидящего напротив Ричарда и спросила:

— Что вы забыли в Брингпорте? Насколько мне известно, Кэмероны сбились с ног, разыскивая вас. Разве вам не следует вернуться в столицу?

— Они просто хотят меня женить, так что можно не обращать внимания.

— В таком случае вам тем более прямая дорога в столицу.

Услышав этот донельзя беспечный ответ, Арабелла потерла лоб и заговорила снова:

— Лорд Кэмерон, я прекрасно понимаю, что представляю собой весьма выгодную партию. Титул я уже унаследовала, так что на ваш претендовать не стану, а торговля в порту Брингпорта, которая так важна вашей семье, получит мощную поддержку. И к тому же... обо мне и так ходит дурная слава, так что вы избежите упреков в том, что испортили невинную девицу...

— Арабелла.

Ричард оборвал ее на полуслове. Но она не смогла упрекнуть его в грубости: его голос прозвучал неожиданно низко и серьезно.

— Не думайте, что я вьюсь вокруг вас из голого расчета.

— ...

Арабелле не нашлось, что ответить.

После истории с фальшивым Райаном поползли неприятные слухи. Сплетничали, будто баронесса Суррей купилась на россказни дешевого мошенника и отдала ему и свои деньги, и свое тело. Естественно, поток брачных предложений, поступающих в дом Суррей, резко иссяк.

Находились и те, кто заявлялся прямо в поместье и устраивал отвратительные сцены. Арабелла была вне себя.

«Они что, совсем спятили?»

И тогда в дом Суррей явился Ричард. Словно прочитав ее мысли, он произнес именно эти слова и вышвырнул всех наглых визитеров вон. Тот факт, что он был любимым сыном семьи Кэмерон, остался в армии и стремительно шел к генеральскому званию, быстро заставил незваных гостей прикусить языки.

Приехав под предлогом сообщить о том, как наказан фальшивый Райан, он поинтересовался, может ли задержаться в Брингпорте, а в конце концов и вовсе заявил, что будет сопровождать ее на свадьбу в Блиссбери.

Это прозвучало как ультиматум, но Арабелла была не против его присутствия. Вскоре в Брингпорте пошли новые слухи — на этот раз о ней и Ричарде Кэмероне, — и бесстыдные брачные предложения прекратились.

Конечно, поводов для радости оставалось мало.

«Будь я мужчиной, крути хоть с десятком девиц до брака, никто бы и рта не раскрыл».

От таких мыслей накатывала хандра, но Арабелла быстро брала себя в руки. Отныне она должна сделать всё, чтобы к дому Суррей больше не смели относиться с пренебрежением.

«Значит, придется выйти замуж».

Брак был необходим — и чтобы произвести на свет наследника, и чтобы заставить сплетников замолчать. Но найти достойную партию, пока слухи не улеглись окончательно, было сложно. Поэтому она подумывала подыскать кого-нибудь из побочных ветвей рода...

«Выходите? Позвольте вас сопровождать».

«Зять, живущий в доме жены? Да это же моя давняя мечта».

«Тут заявился один тип с какой-то чушью, я развернул его с максимальной вежливостью».

Наблюдая за Ричардом, который то и дело заводил с ней разговор, пока гостил в поместье, Арабелла убедилась: этот человек к ней неравнодушен.

Но не более того. Нашлась бы хоть одна благородная девица, не слышавшая о Ричарде Кэмероне? Красавчик, чьи бесконечные романы гремели так, что семья однажды едва от него не отреклась. Не похоже, чтобы он охотился за состоянием Сурреев, но если ему нужна была женщина, о чьей репутации не нужно печься, — он обратился точно по адресу.

Арабелла просто пустила всё на самотек. Не отталкивала Ричарда, но и не приближала к себе. Она не видела веских причин ни гнать его, ни сближаться.

И всё же Ричард порой пересекал ту незримую черту, которую она для него провела. Это не вызывало отторжения. Наверное, потому, что в его взгляде не было ни капли презрения или осуждения. А может, в глубине души ее радовало его заявление о том, что они, вообще-то, друзья.

Так Ричард продолжал кружить вокруг Арабеллы. Расстояние между ними постепенно сокращалось. В конце концов он даже поехал с ней в Блиссбери. Уверяя, что отлично знает те края, он предложил поехать верхом вместе — дешевая уловка, но она с готовностью на нее поддалась.

— Ричард. — Арабелла поняла, что пришло время высказать то, что она так долго откладывала. — Я собираюсь выйти замуж. И моим мужем станет человек, который до конца своих дней не даст ни единого повода для скандала.

Репутация семьи, уже однажды пострадавшая из-за ее неосторожности, больше не должна подвергаться сомнениям. И уж тем более ее будущие дети никогда не должны слышать грязных слухов о своих родителях.

— Поэтому вы...

— Это всё, чего вы ждете от мужа?

— Да.

— А что, если после свадьбы он всё же начнет гулять?

Этот вопрос вызвал у Арабеллы горькую усмешку. Ну конечно. Вполне в духе Ричарда. И всё же в груди неприятно кольнуло — должно быть, втайне она всё еще питала на его счет какие-то надежды.

— Я его просто пристрелю.

Резкие слова вырвались из-за душевной боли. Она надеялась, что это заставит Ричарда замолчать.

Она уже решила, что высадит его в Кэмбоне и поедет в Брингпорт одна, как вдруг Ричард полез за пазуху и что-то ей протянул.

— Что это... Ричард?

На его ладони лежал пистолет.

— Держите. Если я посмотрю на кого-то, кроме вас, — стреляйте.

— Что вы несете...

— Значит, других препятствий нет? Как вернемся в Брингпорт, предлагаю сразу заняться планированием свадьбы. Учитывая статус баронов Суррей и назойливость моего отца, подготовка займет не меньше года.

Вручил пистолет с приказом пристрелить, а следом — заявляет о планировании свадьбы?

Арабелла ошарашенно смотрела на него, а затем звонко расхохоталась. Это было до нелепости абсурдно, но, как ни странно, ей это безумно нравилось.