— …Понял. Хорошо.

После внезапного прихода информатора.

Выслушав его шёпот, один из руководителей Революционной армии, Рандалл Дин Кларк, задумался, подперев подбородок рукой.

«Клод, выведший своих товарищей и самостоятельно столкнувшийся с целью. План нарушен…»

Да, ситуация неожиданная.

Хотя признаки беспокойства проявлялись раньше — кто бы мог подумать, что он сорвётся вот так.

Впрочем, это было и понятным.

«Ну что ж, он, должно быть, начинает чувствовать угрозу, видя, как Революционная армия, созданная Максимильеном, переходит в мои руки».

Хотя неожиданная переменная могла бы вызвать неудовольствие, на губах Рандалла расцвела саркастическая улыбка.

— Однако уже слишком поздно.

Большинство членов уже следовали за ним, и финансы Революционной армии тоже были у него под управлением.

Оставалось лишь ждать — Революционная армия полностью перейдёт в его руки.

Пока он так думал, с одной стороны кабинета донёсся голос.

— Есть проблема?

Услышав голос, взгляд Рандалла обратился к столу в кабинете.

Устройство беспроводной связи, изготовленное с применением технологий Республики.

На голос мужчины, доносившийся из динамика, Рандалл цокнул языком и сказал:

— Нет, ничего.

— Тогда сосредоточьтесь. Болтовня в ходе столь важного разговора? Жизнь в комфорте Империи расслабила вас?

Резкий голос. И одновременно — нетерпеливый.

Понятно.

Улыбка Рандалла стала насмешливее, пока он смотрел на коммуникатор.

После проигрыша в войне высшее руководство Республики стало ещё более тревожным.

И это нетерпение возвращалось к нему в виде давления.

— Ответьте мне, директор Рандалл. Маги, оружие, деньги! Ваша Революционная армия, потребляющая бюджет, сравнимый с целым армейским корпусом Республики, — почему в этой войне…!

— Полагаю, Революционная армия Калхирама достигла достаточных результатов в этой войне.

Хотя из коммуникатора доносился раздражённый голос, Рандалл отвечал с невозмутимой интонацией.

— План Генерального секретаря был тщателен. Народные восстания, вызванные Революционной армией в различных местах, должны были сковать ноги Рыцарского ордена, а армия Республики, ворвавшаяся в то время, должна была разгромить Имперскую армию в короткие сроки.

— ……

— Затем через послевоенные переговоры — изъять права Империи, утратившей военную мощь. Ускорение падения Императорской семьи… это был план без лишнего, и развитие тоже шло гладко. Однако…

Неожиданная переменная вмешалась в тот план.

Словно понимая невысказанное Рандалла, из динамика донёсся мрачный голос.

— Кейрен Бюккенхайм. И то, что он создал… Демоны Магических Пуль.

Из-за этих двух сущностей, отбивших вторжение Республики, планы Республики провалились с самого начала.

Армия Республики отступила, понеся беспрецедентные потери.

Итог амбициозно начатой войны — в унизительной форме: сам Генеральный секретарь поклонился Императору Империи.

Разъярённый Генеральный секретарь перевернул верхушку Республики сразу после возвращения с переговоров, и высшим чинам Республики пришлось претерпевать идеологическую проверку под видом послевоенной аттестации.

«Но это ваши проблемы».

Думая это, Рандалл намеренно повысил голос.

— Революционная армия выполнила свою роль. Мы убили многочисленных магических дворян и вынудили Рыцарские ордены 12 Великих магических домов отступить.

— Кхм, кхм…

— Что ещё мы должны были сделать? Броситься в самоубийственную атаку вместе с главными силами Республиканской армии? Заявляю прямо. Ответственность за это поражение лежит не на Департаменте разведки и Революционной армии, а на командирах передовой, которых провёл Кейрен своей тактикой!

— Директор Рандалл! Следите за языком!

Хотя из коммуникатора донёсся крик, Рандалл не намеревался отступать.

«Как свиньи, сидящие во дворце Кермель и жующие своё пойло».

Гнать на смерть бесчисленных граждан Республики собственной некомпетентностью, а теперь направлять дула на него и его агентов, выполняющих задания на вражеской территории?

Что за чушь.

Войну проиграл не я, а вы, ублюдки.

Как раз когда спор между Рандаллом и высшим руководством Республики готов был продолжиться.

— Довольно.

На голос одного человека все руководители разом замолчали.

Первый Генеральный секретарь Западной Республики Вестрейн.

Когда он заговорил лично — никто не решался небрежно открыть рот.

— Рандалл.

— Да, господин Генеральный секретарь.

— Как продвигается операция?

На эти слова Рандалл немедленно раскрыл рот.

— Мы установили контакт с герцогом Бюккенхаймом. Благодаря этому удалось загнать в угол командира Специального подразделения магической силы… который сдерживал Республиканскую армию.

— Тот молодой человек, о котором говорят солдаты?

Новости дошли даже до Генерального секретаря?

Это было неожиданным, но Рандалл намеренно этого не выказал.

— Знаю, что он перспективен, но всё же — в лучшем случае командир Рыцарского ордена. Привлекать руку Бюккенхайма, чтобы поймать такого человека, — не слишком ли это чрезмерная мера?

— Господин Генеральный секретарь. На это есть причина.

Произнеся это, Рандалл чуть усмехнулся.

— Тот, кто больше всего поспособствовал поражению Республики, — без сомнения, один человек. Кейрен Бюккенхайм.

Многочисленные командиры бросали вызов, чтобы поймать его, и гибли вместе с тысячами и десятками тысяч солдат Республики.

Было отправлено десять командиров — живыми вернулись лишь четверо.

Все они проведут закат лет в лагерях перевоспитания Республики.

— А эта цель — офицер по имени Юджин — клинок, который он выковал. Тот, кто wielding этим клинком, — Император, сидящий в имперской столице.

— Змееподобный старик, свернувшийся на троне.

Думал, что перед ним беззубый зверь, — кто бы знал, что он прятал такие клыки.

Пока Генеральный секретарь так бормотал, Рандалл немедленно поддакнул.

— Чтобы убить дракона, нужно вырвать ему клыки и отрубить конечности.

— Хм?

На эти слова другие руководители проявили интерес.

— Директор Рандалл. Вы хотите сказать…?

— Юджин Лоренц. Этот офицер — лишь начало.

Конечная цель Департамента разведки Республики и контролируемой им Революционной армии.

— Мы убьём Императора.

После короткой паузы Рандалл медленно раскрыл рот.

— На этот раз — без осечки.

Условия были идеальными.

Агенты Республики, занимающие большинство ключевых позиций в Революционной армии.

Изначальные члены, разделённые и рассеянные по полям.

Даже новобранцы, постепенно начинающие принимать идеологию Республики.

В отличие от прошлого раза, Революционная армия превращалась в послушный придаток, следовавший приказам Рандалла.

Если к этому добавится сотрудничество с магическими дворянами — успех практически гарантирован.

Услышав доклад Рандалла, Генеральный секретарь на том конце коммуникатора немедленно заговорил.

— Пришлю снабжение и оружие.

Удовлетворённый голос.

Услышав эти слова, Рандалл сжал кулак.

Поймал.

Генеральный секретарь теперь полностью доверял ему.

— Придётся подготовить Медаль Героя Республики. Жду успешного выполнения задания без ошибок.

— Директор разведки Рандалл Дин Кларк. Выполню задание без малейшей погрешности.

После похвалы и обещания наград.

Генеральный секретарь произнёс последние слова.

— Во имя Республики.

— Во имя Республики.

С ответом Рандалла связь завершилась.

Этот коммуникатор теперь будет уничтожен.

Когда придёт время — из родины прибудет следующее устройство связи.

— Фу…

Иметь дело с политиками всегда утомительно.

Несколько раз поведя плечами, Рандалл пробормотал с саркастической улыбкой:

— Герой Республики? Что за чушь.

Убийство Императора станет великим подвигом, занесённым в историю Республики.

Если он вернётся, преуспев в таком деле, — он станет конкурентом Генерального секретаря, а не его верным подданным.

На родине его ждёт не медаль, а клинок чистки, занесённый рукой Генерального секретаря.

Однако подобное Рандалла не беспокоило.

«Если убью Императора и поставлю на это место Бейкера — причины возвращаться в Республику у меня не будет».

Медаль для показухи.

Звание героя, которым воспользуются и предадут.

Не возьму, даже если предложат.

— Если преуспею в этом — наконец смогу начать собственное «дело».

В глазах Рандалла, скрипевшего зубами, закипало чувство, которого он никогда раньше не показывал.

Амбиция.

План, который он выстраивал всю жизнь, только сейчас вставал на рельсы.

— И ещё…

Запнувшись, Рандалл взглянул на фотографию, стоявшую в углу кабинета.

Максимильен, Варк и он сам с руками на плечах друг у друга — в дружеской позе.

И Клод, стоящий в середине — скованный, будто нервничая.

— Неплохо было бы заодно избавиться от одного непослушного пса.

Слишком ли это жадно — хотеть ещё и этого?

Кто знает.

Думая так, Рандалл смотрел на фотографию на столе.

Дорогое фото из времён, которых уже не вернуть.

Однако глаза Рандалла, смотревшие на него, были холодны сверх всякой меры.

---

— …Наверное, это и есть план Рандалла.

Когда остальные члены Революционной армии, приведённые Фейлуном, явились сюда — этот ветхий дом превратился в место переговоров между мной и Клодом.

Подумать только: командир батальона Специального подразделения магической силы и верховный предводитель Революционной армии сидят вот так у костра.

А ведь это почти в точности похоже на то, как я встретил Максимильена?

Если бы Максимильен на небесах увидел эту сцену — мог бы выдать удивлённый тройной аксель.

— Значит, вся эта ситуация в целом была…

— Ловушка для уничтожения фракции Императора, и особенно Специального подразделения?

Услышав предоставленную информацию, лица Клода и Майлса немедленно растерялись.

Остатки рода графа Элсидора, которых трясёт и тянет бежать сразу после того, как они стали свидетелями грандиозного события — уничтожения Элькрайера.

Магические дворяне, пытающиеся убить меня, используя этих остатков Элсидора.

Революционная армия, вставшая на сторону этих магических дворян и угрожающая мне.

Клод, самостоятельно явившийся, чтобы покончить со мной, поскольку был недоволен такой Революционной армией.

И наконец — я, пытающийся разрешить эту ситуацию, используя Клода.

Знаю.

Ситуация запутана настолько, что от одного лишь повторного обдумывания голова идёт кругом.

Однако если объединить информацию, полученную от Клода, — ситуация организуется на удивление просто.

— Магические дворяне и Республика хотят смерти Императора и сотрудничают, замышляя его убийство.

— А средством убийства Императора, которое они планируют использовать, станет Революционная армия. И первой выбранной ими целью оказываюсь… я, говоришь.

Пока мы с Клодом говорили поочерёдно, меня заново оглушило грандиозное осознание.

Магические дворяне, направляющие клинки к Императору, как только закончилась война.

И Республика, немедленно объединяющаяся с врагом, почуяв это, вместе с Революционной армией, поглощённой этой Республикой.

И эти ублюдки объединяются и целятся в меня первого?

Боже, как мне лестно — не знаю, куда себя деть. Сволочи.

Ощущая, как из глубины желудка поднимаются проклятия, я смотрел на Клода, сидевшего напротив.

— Убийство Императора. При планировании такой масштабной операции — почему я…!

Видя, как он дрожит со сжатыми кулаками, похоже, он злится не меньше меня.

Нет, поразмыслив — наверное, даже больше.

Может, он и бессильная марионетка, но для того, кто считается верховным предводителем Революционной армии, — узнавать детали их операций через врага?

На этом этапе — он уже не верховный предводитель, просто изгой.

Воистину — передовая Революционная армия, доблестно поднявшаяся, чтобы свергнуть классовую систему.

Отношение к верховному предводителю — поистине заме-ча-тель-ное.

Уф, правильно, что я раньше бросил революцию и всё прочее.

Окажись я на таком месте — умер бы от стресса.

— В любом случае, у меня есть одно предложение.

Коротко подумав об этом.

Когда я снова привлёк внимание к окружающим, Клод и члены Революционной армии посмотрели в мою сторону.

— Вам нужно изменить характер Революционной армии, превращённой в марионетку Республики, а мне нужно доложить о замышляемом ими плане убийства и подготовиться к нему.

— ……

— И чтобы достичь обеих наших целей, сначала нужно выбраться из этой нелепой ловушки.

Сказав это, я обратился к Клоду:

— Как тебе? Когда наши нужды совпадают — разве не лучше сотрудничать?

— Со-трудничать…?

— Раз ты нарушил планы Рандалла — ты вышел из его доверия. Рано или поздно Рандалл попытается тебя устранить.

Может, прямо сейчас.

Когда я добавил это, лицо Клода побледнело, пока он обдумывал ситуацию.

— Нынешняя ситуация. Не думаешь ли, что она — прекрасная возможность даже с твоей точки зрения?

Остатки рода графа Элсидора, которые изначально должны были убить меня.

К этому времени эти ребята, должно быть, обыскивают весь город, разыскивая меня.

И если они найдут и убьют меня — смерть Верховного предводителя, сорвавшегося самостоятельно, легко можно будет замаскировать.

«Мы провели поиск, но Верховный предводитель Клод уже был мёртв».

Что-то вроде этого.

— Брат Рандалл убьёт меня? Но это же…!

— Не имеет смысла? Почему ты так думаешь?

Спросив это, я обнародовал одну из правд, которую придерживал.

— Варк Урган — твой прежний Верховный предводитель. Того, кто превратил его в монстра, — был Рандалл.

И услышав эти слова, лицо Клода побледнело несравнимо сильнее, чем только что.

— Н-не городи чушь! Это были вы люди…!

— Империя превратила Варка в монстра? Ты веришь в это даже зная причину, по которой была уничтожена семья Элькрайера?

— …!

Причина, по которой Элькрайер был признан врагом Империи, — проведение исследований монстров.

Указав на этот общеизвестный факт, я продолжал говорить.

— Империя — государство, выносящее пожизненные сроки только за хранение документов о монстрах. В такой Империи они разработали технологию превращения людей в монстров? И использовали эту технологию на Верховном предводителе Революционной армии на виду у всех? Ты не находишь, что это не вяжется?

— ……

— Но с другой стороны, что насчёт Республики?

Я вспомнил оружие Республики, которое видел на передовой.

Монстры в бронепластинах, следующие командам людей.

То, что самые активные исследования монстров вёл не кто иной, как Республика.

— И Рандалл управляет Революционной армией при поддержке этой Республики.

— ……

— Тогда — могла ли Империя привести Варка в такое состояние? Кто был единственным человеком, способным контактировать с ним во время заключения и мутировать его?

Причинно-следственная связь, достаточно простая, чтобы понял и ребёнок.

Хотя рот Клода раскрывался, пытаясь что-то возразить, — голоса не было.

«Он, должно быть, подозревал. Просто у него не было достаточно доказательств для уверенности».

Подозрения, которые он таил внутри.

Чувство тревоги, возникавшее всякий раз, когда упоминали Варка.

Все эти подозрения, должно быть, постепенно принимают определённую форму сейчас.

— Юджин.

Тем временем Фейлун, смотревший наружу, тихо окликнул меня.

Я уже знал, почему он позвал.

Шлёп-! Шлёп-!

Уродливые шаги.

Рыцари рода Элсидора, окружающие укрытие, точно беря его в кольцо.

Они постепенно сжимали окружение, приближаясь сюда.

И даже эта странная магическая сила, исходящая от них.

Заметил её не только я.

— Клод. Эта, эта магическая сила…!

— Это ядро маны монстра. Магическая сила Элсидора и реакции монстра вытекают одновременно…!

Майлс и члены Революционной армии, следовавшие за Клодом.

Почувствовав волны магической силы, исходившие от рыцарей, они смотрели на Клода с выражением потрясения.

Подозрения стали уверенностью, и доказательство предстало перед их глазами.

Вместе с тёмными намерениями Рандалла убить их.

— Разве я не говорил?

Глядя на утратившего слова Клода, я произнёс.

Не доверяй Рандаллу Дин Кларку.

Когда я отпустил его в особняке Зиклинте — именно это я тогда и сказал.

Похоже, Клод вспомнил те слова тоже — он стиснул зубы с перекошенным лицом.

— Кваааарх! Квак!

— Кии–!

То, что ощущалось только как волны магической силы, теперь начало доноситься и как голоса.

Рыцари, бросающиеся сюда, разбрасывая щупальца и кровь.

— То, что я подозревал, оказалось правдой.

Точно такой же вид, как у Варка, превратившегося в монстра.

Увидев это, Клод был вынужден наконец признать.

— Брат Рандалл и правда сделал такое с дядей Варком…!

В пространство, где прежде были сомнение и недоверие, ворвались злоба и жажда мести.

Рандалл, обманувший товарища и по своему усмотрению манипулировавший Революционной армией с помощью лжи и пропаганды.

Клод наконец признал Рандалла врагом.

Быстро соображаешь, идиот.

— Чёрт! Все они маги с гравировкой в три и более штрихов! Рыцари рода графа Элсидора!

— Если такие ребята превратились в монстров, то нашей силой…

— Верховный предводитель! Что нам…

Видя врагов, толпившихся к укрытию, в глазах членов Революционной армии, следовавших за Клодом, поселился страх.

Это было естественно.

Нас здесь меньше десяти, а врагов около сотни.

Вдобавок все они — рыцари с магическими гравировками, и, превратившись в монстров, обладают практически безграничной магической силой.

Когда мы осознали, что это ловушка, — уже всё было слишком поздно.

Что бы мы ни делали, нам здесь победить было невозможно.

— Вы говорили о сотрудничестве.

Через некоторое время послышался голос Клода.

— Если я буду с вами сотрудничать — мы выживем?

— ……

— Спрашиваю, есть ли у вас способ прорваться сквозь такое количество монстров.

Предательство, месть, чувство неполноценности.

Его голос, окрашенный всевозможными эмоциями, спрашивал меня.

— Есть.

Я ответил немедленно.

— Остальное — на твой выбор.

Короткая фраза.

Услышав эти слова, Клод сжал кулаки и раскрыл рот.

— Каковы условия?

Клод сделал свой выбор, и на моих губах расцвела улыбка.

Сделка.

Какое слово в мире звучит приятнее?

— Если вернёшься живым — Рандалл не сможет тебя так легко тронуть.

Пусть даже бессильный Верховный предводитель-марионетка, Клод — фактически лицо Революционной армии.

Если такой человек погибнет подозрительной смертью — Революционная армия, с таким трудом стабилизированная, снова зашатается.

Именно поэтому они и пытаются убить Клода именно с помощью монстров.

Так что — просто нужно использовать эту точку.

— Поэтому продолжай разыгрывать марионетку Рандалла, поддерживая магическую связь со мной, и сообщай мне об операциях Революционной армии, связанных с убийством Императора.

— …!

— Тогда я с помощью Специального подразделения буду устранять марионеток Рандалла одного за другим.

Конечно, верно было и обратное.

Информация о магических дворянах, поступающая через разные каналы.

Если я буду передавать её Клоду — Клод и настоящая Революционная армия, следующая за ним, смогут охотиться на магических дворян значительно легче.

— Я буду использовать тебя и Революционную армию, чтобы раздавить магических дворян.

— Я буду использовать Специальное подразделение… чтобы вырезать силы Республики, пустившие корни в Революционной армии.

— Срок союза — до тех пор, пока силы Республики внутри Революционной армии и все магические дворяне в Империи не будут уничтожены.

— А после того, как их всех уничтожат?

— Можно вернуться к прежней войне друг против друга.

Ты пытаешься свергнуть Империю, я пытаюсь её защитить.

Кто окажется на какой стороне позже… честно говоря, я и сам не уверен.

Взаимная схема использования друг друга ради убийства.

Подтвердив условия сделки, Клод медленно кивнул.

Умереть или стать моей шахматной фигурой.

Выбор, который он мог сделать, был определён с самого начала.

— …Принимаю.

— Договор заключён. Подключаю гравировки.

Пац-!

Когда мигнули алые искры, я почувствовал, как мои «Алые Крылья» соединяются с «Алыми Крыльями» Клода.

Сеть связи была настроена после нескольких пробных передач.

Этим Клод на некоторое время стал «товарищем», которого я мог вытаскивать и использовать, когда захочу.

— Итак. Как вы планируете прорваться через тех монстров?

С недовольным лицом, будто всё ещё не совсем доверяя даже после заключения договора, Клод раскрыл рот.

— Признаю, ваша магия сильна. Однако с одной только ней — те монстры…!

Но его слова прервались на мгновение.

Увидев девочку, в какой-то момент сидевшую рядом со мной, он временно лишился слов.

— Кто… это…

Он, вероятно, даже не чувствовал её присутствия.

Конечно.

Даже я не могу определить, с какого момента она сидит рядом со мной.

— И наконец — ещё одно.

Ирен, наклонившая голову, словно спрашивая у меня разрешения.

Мягко похлопав её по голове, я обратился ко всем, собравшимся здесь.

— Никому — абсолютно никому не рассказывайте о том, что сейчас здесь произойдёт.

Враги-остатки Элсидора все превратились в монстров.

Рыцари Карлоса, которые должны были следить за мной, связаны Рыцарским орденом Имперской гвардии.

Поэтому прямо сейчас.

Совершенно случайно — прямо сейчас.

Был наиболее подходящий момент, чтобы использовать Ирен.

— Юджин. Юджин.

Ирен, теребя мой воротник, спросила с ясной улыбкой.

— Можно мне всех их съесть?

Ирен, облизнувшаяся, глядя на сотню или около того монстров, несущихся к этому месту.

Отвечая ей похожей улыбкой, я кивнул.

— Хихи!

Невинная улыбка, расцветшая навстречу мне.

Ничего страшнее этого — я до сих пор не нашёл.