— Прибыли. Это точно то самое место.

День был пасмурным.

Пепельное небо было затянуто тёмными, унылыми тучами.

Особая сырость, обволакивавшая руины.

Всё, чем был заполнен этот глубоко погружённый в тишину город, — крики, похожие на стоны.

— Аа… Аах…!

— Гррр…

— Кваахк-! Куааах–!

Меч, прикреплённый к тому, что когда-то было рукой.

Щупальца, торчащие из вертикально скрученных шей, и глазные яблоки, катающиеся на концах этих щупалец.

Кровавые следы, образующие дорожки, как след улитки, и отвратительно гниющая, разлагающаяся кожа.

Глядя на эту ужасную картину, Маркус — агент Революционной армии — усмехнулся в их сторону, поправляя маскировку.

— Туда им и дорога. Дрянные рыцарские ублюдки.

Ещё совсем недавно это были имперские рыцари, сохранявшие характерную надменность.

Пусть они уже были разжалованы до статуса преступников из опавших домов — до конца настаивали на том, чтобы их называли рыцарями.

Но посмотри на них теперь.

Какие рыцари — они превратились в чудовищных монстров, которых и людьми-то не назвать.

Что? Вернувшись, убьют Юджина Лоренца?

Поскольку они маги высокого уровня, Республика даст им важные должности?

Это уродливое состояние и есть ответ Республики на их высокомерие.

«Просто кучка идиотов с одной только грязью в голове».

Жаль, но места для вас в Республике нет.

Инструменты для уничтожения врагов Республики.

Расходный материал одноразового использования.

Разве не это наилучший способ вас использовать?

[Хорошо. Это… Когда закончится… Доложите мне…]

Заметив помехи, мешающие магической связи на дальних расстояниях, Маркус немедленно оборвал соединение.

— Мешают дальней магической связи. Эти рыцарские ублюдки. Что ж — в своём деле они основательны, этого не отнять.

Чтобы накрыть весь город — радиус должен быть довольно широким.

Масштабная магия, о которой маги Республики и не мечтали.

Подумать только — ради того чтобы поймать одного молодого офицера, готовы на такое.

Пока другие агенты сомневались, Маркус думал иначе.

«Говорят, Имперские силы, окружающие город, не могут двигаться свободно из-за Рыцарского ордена Имперской гвардии. А тот, кто вызвал Рыцарский орден Имперской гвардии… этот самый Юджин, застрявший среди тех монстров».

Едва осознав, что попал в ловушку, он немедленно предпринял действия, чтобы встряхнуть обстановку.

Если он способен на такие схемы — нельзя пренебрегать даже мельчайшими деталями.

Позволь ему небрежно использовать магическую связь — кто знает, что он тогда придумает.

Кувхабанг–!

Пока он так думал, в здании, где прятались Юджин и его группа, произошёл взрыв.

Мощный взрыв, снёсший целую секцию здания.

Некоторые монстры пошатнулись, попав под него, но вскоре пришли в себя и побежали к месту взрыва.

— Значит, умирать тихо не собираются, а?

Маркус, наблюдавший за ситуацией, прячась на крыше, немедленно понял их намерение.

Вероятно, они планировали заманить монстров взрывом, а затем прорваться там, где окружение было наиболее тонким.

Наиболее эффективный метод в нынешней ситуации.

Зная это, Маркус торжествующе улыбнулся.

«Окружение уже было завершено. Подумать только — попасться на такой трюк…»

Однако в тот момент, когда он так подумал.

Шаг- Шаг-

— …Что это?

Брови Маркуса немедленно нахмурились.

Дым, поднимавшийся от удара взрыва.

Потому что из этого дыма медленно выходила странная фигура.

— Женщина?

Это была женщина.

Совсем юная девушка, которой на вид не было и двадцати.

Белая рубашка с чёрной лентой и чёрная юбка.

Коричневые ботинки, шагающие через мутную грязь.

Это совершенно не был наряд, подходящий для поля боя.

Будто вышла на прогулку или отправилась на пикник.

Девушка в таком невинном виде неспешно шла навстречу чудовищно искажённым монстрам.

«Нет, подожди…»

Чёрная сфера, парящая над её головой.

Увидев большую сферу размером с её вытянутые руки, Маркус почувствовал необъяснимое дежавю.

Несмотря на огромный размер, её странный вид не давал никакого ощущения тяжести.

Пока он хмурился при виде этого.

— …!

Маркусу не понадобилось много времени, чтобы заметить: что-то не так.

— Крюк?! Гррр…

— Кии…

Монстры приходили в возбуждение.

Монстры, закрывавшие глаза, будто увидели то, что не должны были видеть.

Монстры, дрожавшие, будто встретили того, кого не должны были встретить.

Среди них некоторые даже встали на колени и молитвенно сложили руки.

— Что, что это?

Это была сцена, способная свести с ума.

Монстры, испытывающие страх?

Молящиеся?

Что вообще происходит?

— Эта девушка — кто она…

В тот момент, когда голос Маркуса задрожал при виде этой невозможно странной картины.

Гурук-!

С ужасным искажением что-то появилось из сферы.

Это был глаз.

Огромный глаз, светящийся аметистовым светом.

Этот глаз, выглядевший в точности как человеческий, сиял своим характерным светом, взирая на монстров, окружавших его.

— Хмм~

Девушка, медленно оглядывающая монстров, будто осматривала еду на столе.

— Можно мне всех их съесть? Если не осторожно, я опять могу стать странной, как раньше. Но разрешение я получила… Хмм~.

Немного поразмышляв, глядя на монстров.

Будто завершив обдумывание, девушка кивнула самой себе и раскрыла рот с улыбкой.

— Ладно! Юджин сказал, что можно есть, — значит, ем!

И сразу после того, как эти слова закончились.

Чваак-!

Чёрные тени, тянущиеся из чёрной сферы, мгновенно начали набрасываться на монстров.

Квадук-! Квачжик-! Ппуддык-!

Чёрные тени, последовательно пронзающие грудь, голову и живот монстров.

И вслед за этим — сцена хаоса, где монстр пожирал монстра.

Квеоеоеок—!

Чёрная сфера, парящая над головой девушки.

И огромное количество щупалец, тянущихся из этой чёрной сферы в центре.

Бесчисленные зубы, вырастающие оттуда, жадно пожирали монстров.

Сотни глаз, вырастающих на чёрных щупальцах, катались, ища следующую цель.

Хрустящие кости, откусываемые куски плоти, монстры, исчезающие в мгновение ока.

Видя это, Маркус почувствовал, что вот-вот потеряет рассудок.

— Почему, почему же…!

Он понимал, что сила девушки была из ряда вон выходящей.

И что такое эта чёрная сфера и вырастающие из неё чёрные щупальца.

Но то, чего он не мог понять, было не это.

— Почему они не сопротивляются…?

Даже если сотни щупалец приближались — изначально это были рыцари.

С учётом рефлексов и физической силы они должны были быть способны в достаточной мере реагировать!

Но монстры, увидевшие эту чёрную сферу, просто стояли и беспомощно давали себя есть.

Будто это было естественным — ни один монстр не сопротивлялся.

Что-то не так.

Эта девушка.

Нет, этот монстр… Что-то другое в сравнении с другими монстрами…!

— Что-то другое. Поскольку настройки не были объяснены в оригинале, я и сам не знаю, что именно.

— ?!

Уже сзади?!

В тот момент, как он развернулся с этой мыслью, там стоял Юджин.

— Юджин Лоренц…!

— Связать.

Чвареурык-!

Цепи магической силы Юджина, мгновенно оплетающие Маркуса.

Ощутив, как магическая сила из цепей просачивается в его гравировку, тот помрачнел.

«Чёрт, я слишком засмотрелся на монстра…!»

Только тут он осознал.

Пока внезапно появившаяся девушка пожирала всех монстров.

Юджин — цель убийства — использовал поисковую магию, чтобы обнаружить его.

Но как было обнаружено его присутствие?

Даже если рыцари Элсидора мутировали в монстров — они не должны были раскрыть подробности происходящего.

Тогда он не должен был знать даже о том, что я здесь…!

— Рандалл всегда назначает слежку при планировании операций. К тому же раз такой человек, как Клод, действует самостоятельно — не отправить за ним отслеживающие группы было бы невозможно.

— …!

Пока он так говорил, практически всё, что было ниже крыши, уже закончилось.

Монстры, исчезнувшие бесследно.

Но чёрная сфера, парящая в небе, не исчезла и продолжала катать глаза, ища следующую добычу.

Крук, крук…

Девушка, медленно приближавшаяся к нему.

Пустые, стеклянные глаза смотрели на него.

Любому было бы очевидно, что эта девушка сейчас не в себе.

— Не ешь его. Этого нужно допросить.

На голос Юджина девушка, подошедшая на расстояние вытянутой руки, остановила шаги.

Ирен, смотрящая на Юджина.

Когда Юджин приблизился, она заговорила тревожным голосом.

— Юджин. Мне странно.

— Всё нормально. Ты не странная.

По плану.

Пробормотав это, Юджин взял Ирен за плечи и открыл рот.

— Ты на мгновение потеряешь сознание. Захочешь есть всё, что видишь, и тело будет реагировать само, будто оно не твоё.

Нежный голос, как у отца, успокаивающего ребёнка.

Тогда Ирен немедленно переспросила.

— Это же плохо…? Юджин сказал… Что есть людей… Нельзя…

— Нет. Сейчас можно.

Услышав эти слова, в глазах Ирен на мгновение вернулась ясность.

— Делай, что хочешь делать, Ирен. То, что ты хочешь сейчас — это то, что хочу и я.

Улыбка, нежнее которой не бывает.

Та улыбка, которую он показывал только ей, и больше никому.

Увидев её, щёки Ирен порозовели.

— Ладно…!

Ослепительная улыбка, расцветшая на её фарфорово-белом лице.

Видя это, Маркус легко догадался о происходящем.

Тот, кто управляет этим монстром, — Юджин.

Осознав этот факт, по телу Маркуса пробежали мурашки.

— Что же это… Что за безумие?

— Хм?

Раскрыв рот дрожащим голосом, Маркус закричал на Юджина.

— Республика никогда просто так не выпускает монстров на свободу. Ментальный контроль, устройства самоподрыва, ограничители! Только наложив всевозможные ограничения — и то еле-еле отправляют на поле боя!

Но та девушка, которой он управляет?

На неё не наложено никаких ограничений.

Она просто пожирала монстров и росла, следуя инстинктам!

— И посмотри на этот облик! Вид того, как она без усилий пожирает сотню монстров!

— …

— Это уже за пределами того, чем можно управлять. Это ничем не отличается от бомбы, готовой взорваться в любой момент…!

— Вот именно поэтому я и пытаюсь сейчас её взорвать и проверить.

Что?

Произнеся это, Юджин смотрел на девушку, покачивающуюся с затуманенными глазами.

Чёрная сфера, бешено метавшаяся вне всякого контроля.

Видя это, Юджин открыл рот с удовлетворённым видом.

— Триста рыцарей — примерно 0,003 процента от того, что она съела в оригинале. В городе не осталось ни одного человека — идеально для наблюдения за её реакцией, когда она идёт вразнос.

— Чч-что вы говорите…!

Что он вообще несёт сейчас?

Коротко подумав об этом.

Прожевав слова Юджина, Маркус задрожал от страха, накрывшего его волной.

— Эт-это…!

Этот человек намеренно пытается сейчас заставить эту девушку пойти вразнос.

Окружающий его Рыцарский орден.

Он говорит, что бросит их всех как пищу и понаблюдает за реакцией!

Так легко воплощать идею, до которой додумались бы только такие безумцы, как Элькрайер…!

— Юджин Лоренц! Ты, ты чёртов убийца-массовик-!

Тан-!

С выстрелом Маркус потерял сознание.

— Убийца-массовик — это громко сказано.

Последним, что он видел, было характерное бесстрастное лицо Юджина.

— Кто первый кого тронул, а теперь разыгрывают жалкую жертву?

---

— Хоть я и нахожусь в положении, когда должен принимать помощь, — на этот раз я разделяю мнение этого типа.

То, что я выстрелил, был нелетальный оглушающий патрон.

Обезопасив потерявшего сознание информатора, Фейлун заговорил со слабой усмешкой, выражавшей что-то вроде отвращения.

— Жертвовать вражескими рыцарями как подношениями, чтобы проверить силу неизвестного монстра.

— …

— Насчёт убийцы-массовика — не уверен, но безумец ты точно.

— Ну и ладно.

Думая это, я поджёг сигнальную ракету, полученную во время инструктажа.

Синяя ракета — запрос подкрепления.

Красная ракета — завершение задания.

— В обычном случае я бы выстрелил синей, загнанный в угол, а Карлос неспешно за этим наблюдал бы…

Пробормотав это, я выстрелил ракетой.

Пиу–!

Красная ракета, взмывающая в небо.

Понаблюдав за этим, я обратился к Клоду, который всё ещё не пришёл в себя от потрясения.

— Долго ты ещё так?

— Чч-что?

Клод наконец опомнился.

Похоже, он не успевал за ситуациями, разворачивавшимися одна за другой.

Что за никудышный соратник — такой медлительный.

С лёгким вздохом я посмотрел на него и сказал:

— Как только они увидят ракету — поймут, что что-то пошло не так. И попытаются всеми силами похоронить меня в этом городе.

Они ведь не знают о существовании Ирен.

— И в тот момент, когда они войдут в центр города, чтобы найти меня.

Ирен пойдёт вразнос.

Услышав эти слова, лицо Клода побледнело.

— Вразнос? Тогда…!

— Вот именно поэтому у нас нет времени копаться здесь?

Закинув бесчувственного информатора на плечо, я поднял руку, указывая за спину.

Всё-таки мы были в зоне поражения, когда испытание ядерной бомбы вот-вот начнётся.

— Что стоишь? Давай беги.

Времени нет.

Если промедлим — и правда умрём.

---

— Эт-то…!

— Красная? Красная ракета?!

— Это значит…!

Штаб операции.

Увидев красный свет, взметнувшийся из центра города, выражения Андрея и Карлоса, которые только что яростно спорили, резко разошлись.

Андрей, неистово настаивавший на том, что нужно спасти Юджина, подтвердив наличие монстров в городе.

Карлос, твёрдо стоявший на том, что нельзя срывать всю операцию, пока не завершено расследование появления монстров.

Напряжённое противостояние этих двоих было опрокинуто единственной ракетой в небе.

— Остатки Элсидора. Нет — неужели говорится, что все эти монстры уничтожены?!

— Невозможно. Не может быть…

Он хорошо знал, что магическая сила Юджина и Фейлуна была внушительной.

Фейлун, оцениваемый как восходящий перспективный талант Нахтваля, — пять штрихов.

И Юджин, прославленный как молодой герой Империи, поднявшийся до шести штрихов — того же уровня, что и он сам.

Именно поэтому он и спланировал всё ещё тщательнее.

Около сотни рыцарей Элсидора, ожидавших, чтобы убить Юджина.

Рыцарские ордены знатных домов, окружавшие город в готовности.

И он сам и Зеплант — маги шести штрихов.

Силы, собранные так, чтобы справиться не только с Юджином в одиночку, но и со всем Специальным подразделением, если б те пришли.

«Когда связь с высланными рыцарями оборвалась — у меня были подозрения, но…!»

Подготовленные Рыцарские ордены не могли двигаться небрежно — их держала внезапно появившаяся Рыцарская гвардия.

Более того, Верховный предводитель повстанцев, выдвинувшийся вперёд первым, ещё больше всё запутал.

Сражение, в котором неожиданные ситуации и переменные никогда не заканчивались.

Однако Карлос думал, что всё это — бесполезная борьба.

В городе ждали сотня рыцарей Элсидора.

Более того, по словам этого Рандалла, их можно было в любой момент мутировать в монстров и усилить.

С такой силой убить его должно было быть невозможно.

Он так и думал и сосредоточился только на том, чтобы остановить Андрея, но…!

«Как? Как они прорвались через стольких монстров?!»

Создание помех для дальней магической связи, чтобы предотвратить возможные утечки информации, — дало обратный эффект.

С таким малым числом людей справились с трёхзначным числом рыцарей — и он не мог даже догадаться, что произошло внутри!

Скрип-!

Карлос скрипнул зубами.

«Эта операция. Провал недопустим».

Этим карательным сражением непосредственно руководил сам герцог Бюккенхайм.

А он был главнокомандующим этого карательного сражения!

Если Юджин ускользнёт — все последствия обрушатся на него.

Подумать только — пятно на доверии герцога, которое он выстраивал с такими усилиями.

Если такое случится — какие переменные могут возникнуть в гонке за наследованием герцогства…!

— Если они уничтожили столько монстров, полковник Юджин и командир Фейлун тоже должны быть сильно истощены.

Произнёсший эти слова Зеплант отвердел лицом.

Фейлун, шедший по пятам за ним с крутым ростом.

Если этот ублюдок выжил в том хаосе — его репутация вырастет ещё выше.

Если так — его позиция наследника герцога Нахтваля может пошатнуться.

— ……

— ……

Карлос и Зеплант переглянулись, смотря друг на друга.

Два человека, разделявших одну цель, несмотря на принадлежность к разным домам.

И Андрей, которому нужно было защитить Юджина от их рук.

Будто угадав мысли друг друга, они немедленно раскрыли рты и скоординировали слова.

— В таком случае… нужно войти в город как можно быстрее.

— Найти выживших из разведывательной группы.

— И «защитить» их в целости.

Когда три командира Рыцарского ордена одновременно поднялись, рыцари, окружавшие город, начали входить в него все разом.

Целью для спасения был Юджин.

Гонка трёх фракций за то, чтобы обезопасить его, началась.

Урррр-!

Рыцари двух герцогских домов, деятельно приходящие в движение.

Наблюдая за ними, один из гвардейцев подошёл к боку Андрея.

— Командир. Времени нет. Если мы не хотим отстать от них — нам тоже нужно двигаться быстро…!

— Зен. Передай Имперской гвардии.

В который уже раз думая это — у меня нет никаких актёрских способностей.

Остановив торопящегося подчинённого, Андрей подумал это и раскрыл рот.

— Наш Рыцарский орден Имперской гвардии последует за Рыцарскими орденами, но ни в коем случае не входить в глубь города.

Ловушка, тщательно расставленная магическими дворянами.

Теперь эта ловушка разевала пасть уже в их сторону.