Что… что вообще происходит?

Рыцарям, выдвинувшимся по приказу Карлоса, не понадобилось много времени, чтобы добраться до центра города.

Это было закономерно.

В отличие от Рыцарского ордена Имперской гвардии, только что прибывшего, Бюккенхайм и Нахтваль готовились к этому карательному походу более двух недель.

Однако, достигнув центра города, Карлос столкнулся с совершенно неожиданной ситуацией.

— Здесь ничего нет?

Как он и сказал — в центре города ничего не было.

Никакого Юджина, ожидающего союзные силы в изнурённом состоянии.

Никаких рыцарей рода Элсидора, превратившихся в монстров и утративших рассудок.

Никаких трупов, никаких следов боя — просто пустое пространство.

Лишь кровавые пятна, разбросанные по площади, смутно намекали на то, что здесь произошло.

— Это вражеская ловушка?

— Если так — с чьей стороны, как думаете?

Повстанцы предали их, или выживший Юджин что-то замыслил?

Карлос цокнул языком с неудовольствием на слова, рассматривавшие все возможности.

Поле боя, где нельзя доверять никому.

Когда вернётся — непременно проучит этого Рандалла.

— Отец? Тт-там…

Пока он так думал, Деллинг, стоявший рядом с Карлосом, поднял палец.

— Это…?

— Женщина? Почему посреди этого города…

Девушка, стоящая в одиночестве в центре безлюдного города.

Она смотрела на них с широко раскрытыми глазами и улыбкой.

Пустые зрачки.

Чудовищно искажённое лицо, растянутое до ушей.

Несмотря на красивые черты, от которых у любого мужчины перехватило бы дыхание, это гротескно искажённое выражение содержало нечто, чего человеческим не назовёшь.

— Господин Карлос. Это…

— Пошлите двух рыцарей. Одному наблюдать за женщиной, одному обезопасить её. Она может быть информатором или вражеским агентом.

Услышав эти слова, Деллинг немедленно подал знак рыцарям.

Рыцари медленно приближались к девушке с поднятыми мечами.

Может, жительница территории, не успевшая эвакуироваться?

Подумав так, рыцарь кивнул товарищу, медленно потянулся к ней рукой, и —

Хрусть-!

Щупальца, вытянувшиеся из тени девушки, откусили руку рыцаря.

— Уург…?

— А, невкусно.

Вместе с этим холодным голосом пустые фиолетовые зрачки уставились на них.

Странная волна магической силы, принципиально отличавшаяся от человеческой.

В тот момент, как они её ощутили, второй ждавший рыцарь без колебаний взмахнул мечом.

— Эта реакция магической силы…

— Монстр! Это монстр-!

— Чёрт, боевые позиции! Боевые позиции-!

Пока сотни собравшихся рыцарей обнажили мечи, щупальца, тянущиеся из тени девушки, ринулись на них.

Чёрная ведьма — Ирен.

Её буйство началось.

— У-уваааах?!

— Что это, откуда взялось…! Гяааарх-!

Двое рыцарей, подошедших вплотную, стали первыми жертвами Ирен.

Двое рыцарей, схваченных щупальцами ещё до того, как их мечи успели достигнуть Ирен.

Хрусть! Трах?!

Их тела были смяты, не успев даже развернуть поля магической силы, — превратились в бесформенные куски, разбрасывавшие кровь и плоть.

— Хехе… Хехехе…

Юджин сказал, что она может делать что захочет.

Уже столько съела — а он сказал, что можно ещё.

Достигнув предела после поглощения рыцарей Элсидора, Ирен отдалась нахлынувшему аппетиту с ни с чем не сравнимым удовольствием.

Гррррр——!

По мере того как щупальца оплетали тело Ирен, чёрная сфера, парящая над её головой, начала постепенно искажать форму.

Сфера разошлась вертикально.

И изнутри, медленно проявляясь…

— Это, неужели…

— Ве-Великий Разрыв…

Из рядов рыцарей, имевших опыт сражений с монстрами, вырвался крик отчаяния.

Десять рыцарей уже ринулись на Ирен с напитанными магической силой мечами.

Однако в этот момент нечто, вырвавшееся из Разрыва, срубило головы бросившихся рыцарей.

Шлёп-!

— Э, ееех?!

Их было пятеро — тёмные фигуры.

Гладкий чёрный панцирь вместо изувеченной плоти.

Красный свет глаз, светящийся сквозь прорези, как забрала шлемов.

Монстры… наблюдавшие за рыцарями с отточенными движениями, а не беспорядочно бесновавшиеся.

Увидев это, Карлос раскрыл рот с неудовольствием.

— Чистокровные…!

Чистокровные.

В отличие от обычных монстров — мутаций существ, заражённых Разрывом, — это были потусторонние существа, пришедшие напрямую из-за Великого Разрыва.

Существа высшего уровня, чьё появление запускало имперские приказы об общей карательной операции.

— Чёрт, Рыцарский орден — в атаку!

— Нужно остановить этих монстров! Держать строй…

Лязг-!

Рыцари, подтвердившие наличие чистокровных, немедленно начали действовать, но монстры бросились даже быстрее.

— Крк.

— Кии…

Красные огни глаз, испускающие жуткое свечение.

Их цели — Карлос и Зеплант, командовавшие Рыцарским орденом.

«Они прослушали наш разговор и поняли, что мы — командиры этой группы».

Иными словами, эти монстры обладали знаниями, достаточными, чтобы понимать человеческую речь и реагировать соответственно.

По лицам Карлоса и Зепланта потёк холодный пот.

Чистокровные монстры, которых, по докладам, видели во времена Великой войны.

Подумать только — стать свидетелями таких существ в подобном месте…

— Однако!

Карлос немедленно активировал магическую гравировку.

Гравировка герцога Бюккенхайма — «Лев-Стальная стена».

В тот момент, как он активировал все шесть штрихов, кристаллы из магической силы облекли его тело.

Бум-!

Массивный рыцарь в облике полных лат.

Величественная магическая сила, заключённая в нём, отшвырнула монстров, набрасывавшихся со всех сторон разом.

Кваквань–!

— Не зарывайтесь, монстры-отброс.

— ……

— Мы, Бюккенхаймы, — потомки героя, который возглавлял истребление вашего рода в прошлой Великой войне. Ты думал, что разработанных с тех пор техник и магии будет недостаточно, чтобы победить тебя!

Кии-ии-иин—!

Одновременно вспыхнула магическая гравировка Нахтваля — «Лучезарное Святое Копьё».

Луч, нейтрализующий все защитные меры, включая поля магической силы.

Монстры, мгновенно разлетевшиеся в разные стороны, уклоняясь от него, опустили стойку с глазами, полными настороженности.

— Эти ублюдки — уклонились от этого…

Скорость реакции, мгновенно замечавшая атаки без предупреждения.

Безупречная координация пяти существ, двигавшихся как единое тело.

Видя это, Зеплант улыбнулся с холодным потом.

Мощность магического контура каждого отдельного существа в лучшем случае соответствовала магу с четырьмя штрихами.

Однако этот недостаточный разрыв они восполняли через координацию, достигнутую с монстровыми физическими характеристиками и высоким интеллектом.

— Ощущение, будто здравый смысл о монстрах рассыпается.

— Разделяю это мнение.

Сказали двое наследников, развернувших свои магические гравировки до предела.

До сих пор монстры атаковали, полагаясь на свою почти безграничную магическую силу, заражение и огромные тела.

Но эти, вышедшие из Разрыва, принципиально отличались от других монстров.

«Теперь понятно, почему остатки Элсидора потерпели неудачу. Однако…»

Это делало произошедшее ещё более непостижимым.

Почему такие существа появились здесь?

— Такие сильные. Прямо как и говорил Юджин.

— ……Что?

Что за слова только что прозвучали?

Юджин?

Пока они так думали, Ирен, обвитая щупальцами, раскинула обе руки, сохраняя характерную улыбку.

— Крк, крк…

— Квоооаарх-!

Чёрные тени, постепенно наступавшие по площади.

Из этих теней один за другим проявлялись чудовищно искажённые монстры.

— Это, неужели…

— Элсидор? Как…

Бум-!

Более сотни монстров, выстроившихся вокруг пятерых чистокровных.

Видя это, рыцари сглотнули, собравшись с духом перед начинавшимся боем.

— Почему, почему всё это происходит…

Причинно-следственная связь была непостижима.

Сожаление накатывало, но время предаваться ему давно миновало.

Тот монстр уже наблюдал за ним и Рыцарским орденом, а монстры скалили клыки.

— Рыцарский орден! Боевые позиции-!

С криком Карлоса было завершено построение с двумя магами шести штрихов в центре.

Армия монстров и Рыцарский орден.

На мгновение всё накрыла тяжёлая тишина, и.

Кии-иин—!

Начиная со световой магии рыцарей Нахтваля, сотни магических гравировок вспыхнули разом.

Битва двухсот рыцарей и монстров, бесконечно льющихся из Великого Разрыва.

В центре опустевшего города начиналась битва века.

---

— Господин Юджин!

— Нашли его, господин Андрей! Сюда!

Имперские гвардейцы нашли Юджина сразу после того, как из центра города взметнулся свет магических сил.

Масштабный бой, внезапно вспыхнувший в городе, который должен был быть пустым.

Андрей вынужден был попросить объяснений у единственного человека, который знал о ситуации.

— Не могли бы вы объяснить, что всё это значит?

Огромная магическая сила, одновременно высвобождаемая сотнями рыцарей.

Это значило — появился враг, требовавший мобилизации всего центрального Рыцарского ордена.

— Великий Разрыв.

— ?!

Раскрывать детали об Ирен было нельзя.

Начав с этих слов, Юджин изложил ложь, подготовленную заранее для доклада начальству.

— Остатки Элсидора, загнанные в угол, в отчаянии воспользовались продуктом исследований графа Элькрайера — сывороткой мутации в монстра. Превратившись в монстров, они попытались погибнуть в бою.

— ……

— Нам удалось их уничтожить, однако случилась катастрофа — из-за чрезмерного заражения возник Великий Разрыв.

Логично.

Трупы более сотни рыцарей Элсидора.

Когда они собраны вместе — появление Разрыва там не было бы странным.

Однако Андрей знал, что эти слова — ложь.

— Мне известно, что Разрывы возникают в местах скопления заражённых трупов. Ведь именно так произошёл первый Великий Разрыв, поглотивший полконтинента.

— ……

— Однако время уж слишком удобное.

Все рыцари Элсидора были уничтожены, Юджин вырвался оттуда, и ровно тогда, когда прибыл Рыцарский орден, — возник Разрыв?

Как ни смотри — не искусственное ли это?

Услышав эти слова от Андрея, Юджин наблюдал за центром города, где пылал свет магических сил, подпирая подбородок рукой.

— Кстати, у Рыцарского ордена подлинно — преданность и честь.

— ……Преданность?

К чему этот внезапный разговор?

Пока Андрей так думал, Юджин раскрыл рот с довольной улыбкой.

— Как только они подтвердили появление Великого Разрыва — бросились туда, рискуя жизнями. Чтобы спасти меня — даже не являющегося официальным членом Рыцарского ордена.

— Что вы говорите? Любому видно, что это ловушка, которую вы устроили…

В этот момент.

Голос Юджина без колебаний прервал слова Андрея.

— Ужасная катастрофа, вызванная соратником по Круглому столу. Чтобы искупить этот грех — решиться на столь благородный поступок. Как и ожидаешь от господина Зепланта, наследника Нахтваля. И от господина Карлоса, наследника Бюккенхайма.

— ……Подождите. Вы неужели…?

— Их героическое сражение и жертва надолго останутся в имперской истории.

Юджин, хвалящий Рыцарский орден с довольной улыбкой.

Несколько раз прокрутив эти слова в голове, Андрей понял смысл — и расхохотался от изумления.

— Кук, кахаха! Кахахаха-!

Это было точно.

Хотя он не знал, какими методами, — именно этот тип вызвал Великий Разрыв.

Он замыслил использовать себя как приманку, заманить Рыцарский орден, а затем вызвать Великий Разрыв, чтобы убить их всех.

«Ты не хочешь говорить, как это сделал. Вот что ты имеешь в виду, верно?»

Карлос и Зеплант, сражающиеся в центре города, вероятно, думали о том же.

Если они выживут в этом бою — немедленно бросятся разыскивать Юджина, чтобы свести счёты.

Поэтому Юджин говорил ему и Рыцарскому ордену Имперской гвардии:

«Убейте их всех и заткните рты».

— Поразительно. Это действительно… сверх всяких ожиданий.

Воля уничтожать политических противников, свободно используя табу монстров.

Решимость убить сотни рыцарей без малейшего колебания.

Скрупулёзность — войти в самую середину ловушки врага и перевернуть её, обратив в свою пользу.

Тело Андрея прошила дрожь.

Разве такие мысли могут рождаться в голове молодого офицера, которому ещё нет двадцати?

Просто перспективный маг.

Молодой офицер, которого он считал лишь имперской инвестицией в будущее, — теперь держал в кулаке и тряс двух герцогов, обладающих величайшей силой в Империи!

— Кажется, Рыцарскому ордену Имперской гвардии предстоит немало работы… могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

— ……Да. Не беспокойтесь.

Глядя на Юджина, задавшего ему этот вопрос, Андрей холодно улыбнулся.

«Вопрос о том, как был вызван Великий Разрыв, — это решить потом… Сейчас есть дела важнее».

Возможность покарать ненавистных рыцарей магических дворян в пустом городе, где никто не наблюдает.

Шанс расплатиться за годами копившееся недовольство наконец пришёл.

— Как вы и сказали — рыцари двух герцогств, собравшиеся здесь сегодня, героически пожертвовали жизнями, чтобы остановить нашествие монстров.

Услышав слова Андрея, имперские гвардейцы, выстроившиеся по обе стороны от него, тоже обнажили мечи.

Тёмные улыбки, расцветавшие на их лицах.

То же выражение, что и у командующего ими Андрея.

— Не будет хорошим, если из этого почётного сражения будут выжившие, не так ли?

— ……

Пока двое, ставшие сообщниками, улыбались друг другу.

— Приказ всем членам Рыцарского ордена Имперской гвардии!

Шин-!

Имперские гвардейцы, без колебаний обнажившие мечи, обратили взгляды на Андрея.

Глаза, полные желания.

Будто зная это ожидание, Андрей, скалясь, повысил голос.

— С этого момента блокировать город. Все биологические существа, пытающиеся бежать из центра, — считать монстрами. Уничтожать без исключений!

Эти ребята не сбегут из этого города.

Пока этот день не закончится.

Пока все рыцари, вошедшие в центр, не умрут, превратившись в холодные трупы.

— Мы должны остановить это бедствие, вызванное Элсидором! Ради благородного Рыцарского ордена!

На приказ Андрея, произнесённый вполне серьёзным голосом, Рыцарский орден Имперской гвардии немедленно начал оцеплять центр города.

— Нужно подготовить поминальную службу. Самую великолепную.

Андрей пробормотал это, наблюдая за ярко сверкавшим светом магических сил.

Не беспокойтесь.

Медали, которые лягут на ваши трупы, в имперских кладовых, вероятно, свалены как мусор.