— Квеорок–!

Когда рука огромного монстра ударила об землю, во все стороны полетели бесчисленные каменные осколки.

Вместе с этим лопнула плоть — и множество ядовитых веществ, заключённых в ней.

Когда пурпурная слизь забрызгала его одежду, лицо Зепланта мгновенно скривилось.

— Мразь, как ты смеешь пачкать моё тело нечистотами?

— Квак?!

Будто лишь сейчас осознав, что атака не достигла цели, монстр обратил взгляд на Зепланта.

Голубоволосый юноша, смотрящий на него сверху вниз холодными глазами.

— Гори.

С его единственным словом из многочисленных сфер, поднявшихся у него за спиной, вырвались лучи света.

Вжих—!

Монстр исчез без следа — сожжённый.

Видя это, пятеро монстров бросились на него один за другим, однако Зеплант манипулировал сферами туда-сюда, будто находя это смехотворным.

Вжух-!

Световые сферы хаотично двигались во всех направлениях, точно каждая обладала собственной волей.

В тот момент, когда монстр извивал тело, уклоняясь от одной сферы, из слепой зоны выныривала другая и выпускала луч.

«Драгоценность Света».

Являясь базовой атакующей формулой, вгравированной во второй штрих «Лучезарного Святого Копья», это была фундаментальная магия для последующих прикладных формул.

Изначально это была магия, предназначенная для парения у плеч заклинателя и использования как стационарная огневая позиция.

Однако Зеплант по-своему модифицировал эту формулу, управляя ею столь гибкими методами.

— Кик!

Став свидетелем одновременного исчезновения пяти монстров, пятеро чистокровных монстров, окружавших Карлоса, обменялись сигналами.

[Угроза подтверждена. При продолжении — построение рухнет.]

[Переход от манёвренного боя к сдерживающей тактике. Предложение: номера 4 и 5 скоординируют ответ.]

[Согласен.]

[Согласен.]

[Построение распущено. Вступаем в бой.]

Бум–!

Чистокровные монстры разбили построение и направили пятерых монстров, противостоявших рыцарям, в атаку на Карлоса.

Огромные существа ринулись вперёд со всей силой.

Однако, видя это, Карлос преобразовал доспех из магической силы без малейшего изменения выражения лица.

Вжух-!

Магические кристаллы, покрывавшие его тело, мгновенно собрались в его руках, и кристаллы в руках немедленно приняли форму огромного меча.

«Лев-Стальная стена».

Хотя это была гравировка герцога Бюккенхайма, известного мастера оборонительных формул, он без колебаний превратил доспех в меч.

— Сколько бы вы ни копировали человеческую тактику — монстры остаются монстрами. Ваши намерения слишком очевидны.

— ?!

С этими краткими словами Карлос взмахнул двуручным мечом.

Бум–!

С чудовищным взрывом верхние тела монстров, бросившихся на Карлоса, были полностью снесены.

Как только атака завершилась, магический доспех мгновенно вернулся в исходную форму.

Деллинг, с трудом убивший одного монстра кристальным мечом, при виде этого сглотнул.

«Он повторно использовал существующий доспех и конвертировал его в атакующую формулу. Чтобы минимизировать расход магической силы…!»

Добиться такой мощи и при этом минимизировать расход магической силы, держа в уме затяжной бой.

Однако прежде чем он успел этому подивиться, три чистокровных монстра немедленно ринулись на Карлоса.

Лязг-! Лязг-! Лязг-!

Оставшиеся двое атаковали Зепланта, непрерывно давя на него.

Видя это, Карлос стиснул зубы.

— Эти твари…!

Ещё совсем недавно на них давили пятеро.

Но стоило двум из них отделиться — эти существа перестали атаковать его безрассудно.

В их движениях чувствовалась попытка удерживать его, поддерживая напряжённое противостояние.

Бросив взгляд на сторону молодого господина Зепланта, тот был в схожей ситуации.

— Волчьи твари, шныряют как крысы…!

Одно существо прижимало Зепланта вплотную, другое целилось в тыл.

«Драгоценность Света», прежде одновременно разбиравшаяся с десятками монстров, теперь была полностью сосредоточена на двух.

«Так выглядит настоящий бой с монстрами?»

Монстры постоянно меняли маршруты атак и менялись позициями, сбивая с толку.

Тем временем обычные монстры, составлявшие ядро вражеских сил, уничтожали рыцарей, пользуясь характерным количеством магической силы и ударной мощью.

— М-мы их не остановим! Наша магическая сила полностью исто-щ— Ааааах–!

Хрусть-!

Тело рыцаря беспомощно взлетело в воздух, снесённое рукой монстра.

Рыцарь рухнул головой вниз и погиб — все кости раздроблены.

Уже более пятидесяти рыцарей пали таким образом.

«Чистокровные монстры занимаются сдерживающей тактикой, связывая меня и молодого господина Зепланта — главную боевую силу Рыцарского ордена, — а затем переходят в наступление, когда магическая сила истощена. Это…»

Карлос мог лишь изумляться, осознавая обстановку поля боя и намерения врага.

«Это… действительно тактика монстров?»

Изначально монстры — существа, беснующиеся как звери, лишившиеся рассудка.

Несмотря на подавляющее количество магической силы и физических способностей, они были подобны мощным животным с неразвитым интеллектом, не поспевавшим за этим.

Именно поэтому человечество смогло одержать победу над монстрами в прошлой Великой войне.

«Но что это?»

Эти существа давили на них, удерживая строй — прямо как люди.

Эти существа определяли слабые места противника и наносили удары в слепые зоны — прямо как люди.

«Убийство Юджина — уже не главное. Это… Эти монстры…!»

Он думал, что это просто образцы с высоким интеллектом — это оказалось ошибкой.

Монстры, имитирующие человеческое поведение.

Группа монстров, движущаяся в идеальном единстве, согласовывая действия.

Сотни собравшихся монстров, образующих систему, как армия!

«Что же в мире создало такое невозможное существо…!»

Если оставить это без внимания.

Если такие монстры умножатся и снова вторгнутся в Империю — тогда…!

— Кикик.

Как раз в этот момент прямо перед лицом Карлоса раздался тихий смех.

Чистокровный монстр, прорвавший его сдерживание и приблизившийся на расстояние вытянутой руки.

Звук исходил от головы монстра, смотревшего на Карлоса снизу вверх.

…Смеётся?

Монстр?

В тот момент, когда внимание на долю секунды отвлеклось на эту невиданную в жизни странную картину.

Бум-!

Копьё в руке монстра не упустило этого краткого мгновения.

— Кугх…?!

— От-Отец-!

Копьё монстра пронзило грудь Карлоса.

Острое лезвие, сделанное из материала, напоминающего зубы монстра, немедленно начало впрыскивать заражённые вещества в его тело.

Трах-! Трах-!

Чёрная жидкость распространилась по кровеносным сосудам.

Заражение монстра, мгновенно охватившее всё тело, блокировало магические контуры, и магический доспех, покрывавший тело, начал медленно рассеиваться.

— Кии…

— Крук. Крурук.

— Кикикик.

Видя это, глаза трёх чистокровных монстров вспыхнули.

Первый.

Только когда трое монстров подняли наконечники копий, готовясь нанести финальный удар.

Бум–!

Пять лучей света, выпущенных одновременно, полетели туда, где они стояли.

— Киик–!

Будто не успев уклониться от внезапной атаки, плечо одного существа было пронзено насквозь.

Всего одна рука слетела.

Хотя монстр сохранял спокойный вид, будто думая, что это всё, — настоящая атака последовала после попадания.

— Грязные твари. Вы думали, я буду вечно терпеть?

Крош!

— Крук?!

Тело монстра затвердело как камень перед тем, как рассыпаться.

Видя это, чистокровные сменили цель своей осторожности.

Молодой господин Зеплант, идущий сюда, отбрасывая трупы двух монстров, ринувшихся на него.

Его одежда была порвана в разных местах и испачкана кровью.

Судя по перекошенному лицу — победа далась ему отнюдь не гладко.

— Держать строй-!

Зеплант, мгновенно уничтоживший трёх чистокровных.

На его крик остальные рыцари тоже крепче сжали мечи.

Учитывая физические способности монстров, отступать сейчас означало лишь быть загнанным в этих сложных руинах.

Чтобы выжить — у них не было выбора, кроме как убить всех этих монстров.

— Уничтожьте всех до последнего, мерзких монстров!

Рыцари двух герцогств, готовые вцепиться друг другу в глотки при каждой встрече, теперь выстроились в ряд, прикрывая друг друга.

Вид того, как они перевязывают раненых и охраняют спины товарищей.

Прежняя цель — устранить политических противников — полностью исчезла; теперь они просто боролись за выживание.

---

---

---

Бух-!

— Хаа… Хаа…!

В центре города, усеянного трупами.

Подтвердив, что последний монстр пал, Зеплант опустился на одно колено, тяжело дыша.

— Рухнуть от одного лишнего — разочаровываешь, Бюккенхайм, господин Карлос.

— Да, непременно отплачу за этот долг.

Зеплант, вставший защитным щитом перед Карлосом, и Карлос, кратко поблагодаривший такого Зепланта.

Когда он двинул рукой, управляя «Драгоценностью Света», монстры, охранявшие девушку в центре, мгновенно обратились в пыль и рассеялись.

«Из более чем трёхсот рыцарей выжило меньше пятидесяти».

Разве это не близко к полному уничтожению?

Думая это, Зеплант покосился на Карлоса.

Судя по цвету лица, тот человек думал о том же.

— Всё же мы получили неожиданный трофей.

— Трофей?

Услышав слова Карлоса, Зеплант с трудом поднялся, опираясь на меч.

Его перегруженные магические контуры казались готовыми лопнуть в любой момент, а предельно развёрнутая гравировка горела, как огонь.

Они едва одержали победу, израсходовав все силы.

Если так — стоит собрать вознаграждение, достойное этого.

Думая это, Зеплант заговорил, глядя на Ирен, сидящую в центре города.

— Эта девушка. Разрыв закрыт, и она полностью нейтрализована, не так ли?

— …

На эти слова Карлос поднял помутневший взгляд на Ирен.

Черноволосая девушка, смотрящая на него пустыми глазами.

Увидев характерные аметистовые глаза, глаза Карлоса сощурились.

«Эта девушка… Почему она кажется знакомой?»

Будто встречал её где-то раньше…

Пока он так думал.

— …Ха, хаха, хахаха.

Когда в памяти всплыла сцена из давних воспоминаний, из уст Карлоса вырвался пустой смех.

Семь лет назад, на территории Мелдира, не правда ли?

Когда Деллинг и тот юноша Юджин поругались.

За колонной пряталась девушка, наблюдавшая за той сценой.

Девушка с чёрными волосами и фиолетовыми глазами.

— Монстр, способный самостоятельно создавать Разрывы и понимать человеческую речь. Если должным образом обезопасить и изучить — это было бы бесценно…

— Уже слишком поздно.

Что?

Зеплант нахмурился на слова Карлоса и спросил.

— Что значит «слишком поздно»? Что вы вдруг…

— Да. Теперь я понимаю всё… Хехехе…!

Карлос, слабо смеявшийся как безумец.

Видя это, выражение лица Зепланта стало странным.

— Что такое? Сошёл с ума от заражения…?

— Господин Зеплант! Как вы смеете так непочтительно относиться к отцу…!

— Рыцарский орден Имперской гвардии.

Карлос, слабо пробормотавший это, продолжал сквозь стиснутые зубы.

— Рыцарский орден Имперской гвардии всё ещё не показался! Сколько бы они ни были незнакомы с местностью — те, кто отправился почти одновременно с нами…!

— Гвардия…?

Будто только сейчас поняв слова Карлоса, глаза молодого господина Зепланта широко раскрылись.

— …Подождите. Нет, но это невозможно!

— Я думал похожим образом. Однако… Я помню эту девушку.

Тогда он посчитал её безымянной служанкой.

Но нет.

Тот юноша всё это время растил такое невозможное существо.

Такое опасное — и чтобы никто не знал…!

Клик-!

На звук металла Зеплант стремительно обернулся с побледневшим лицом.

— Юджин… Лоренц…?

Это был тот юноша.

Без единой царапины, не говоря уже о ранениях, — в безупречном виде, с пистолетом, нацеленным на них.

А позади него из укрытия проявилась группа рыцарей.

Фейлун.

И Рыцарский орден Имперской гвардии, окружавший их.

Юноша, которого они пытались устранить, целился в них из пистолета.

В этот момент — когда они были полностью истощены боем с монстрами.

— Молодой господин Зеплант из Нахтваля, господин Карлос, наследник Бюккенхайма. И господин Деллинг, законный его сын.

Юджин, называя их с бесстрастным лицом.

— Вы и ваши рыцари-подчинённые героически приняли смерть, останавливая проявление омерзительных монстров, подстрекаемых повстанцами.

— Чч-Что…?

— Что вы… говорите…!

Он смотрел на изнурённых рыцарей и их трупы со слабой улыбкой.

— Командир батальона Специального подразделения магической силы Юджин Лоренц и командир Рыцарского ордена Имперской гвардии Андрей Леонхардт засвидетельствуют это, а двое наследников будут удостоены Императорской Медали Героя. Господин Деллинг получит Медаль Имперского Льва.

— …!

— Вы войдёте в историю как великие маги, показавшие пример истинного благородства как герои Империи.

С голосом Юджина Андрей, стоявший позади него, поднял руку.

Гвардейцы числом около сотни.

Когда магическая сила собралась в дулах их винтовок, рыцари, наконец осознавшие ситуацию, отчаянно бросились в разные части города.

Но в этот момент.

Бах-!

Пуля из пистолета Юджина пронзила голову одного убегавшего рыцаря.

Юджин, ярко улыбавшийся, глядя на них.

Увидев его глаза, Карлос задрожал.

— Юджин Лоренц… Ты, демон…!

— Покойтесь с миром на том свете.

«Демон» — громко сказано.

Думая это, Юджин обратился к ним.

— Империя запомнит вас как героев.

— Огонь.

По приказу Андрея дула Рыцарского ордена Имперской гвардии разом вспыхнули.

В опустевших руинах города Пелгеар не выжил ни один рыцарь.