— Прекратить огонь!

По приказу Андрея заполненная дымом центральная площадь медленно начала проясняться.

Рыцари лежали поверженными, превратившись в холодные трупы.

Однако их число едва достигало тридцати.

Останки монстров, атаковавших их.

Трупы рыцарей, изначально насчитывавших триста человек.

Сколько бы они ни озирались — этих останков нигде не было видно.

Куда они могли деться?

У имперских гвардейцев были сомнения, но ответ не заставил себя ждать.

Гурук- Гурук-

Чёрные щупальца тянулись к трупам рыцарей.

Хватая мёртвых за ноги, они волокли их к центру площади, поблёскивая зубами и глазами.

— Это же безумие…!

— Командир. Что вообще…?

Лужа из чёрных теней.

Трупы рыцарей медленно погружались в неё.

Некоторые гвардейцы инстинктивно навели оружие, но чья-то рука внезапно остановила их.

Это был Юджин — командир батальона Специального подразделения магической силы.

— С этим монстром разберусь я. Рыцарскому ордену следует остановить рыцарей графа Райкарда, входящих с окраин.

Рыцарские ордены Бюккенхайма и Нахтваля были уничтожены, но в этом сражении участвовала ещё одна семья магических дворян.

Рыцари рода Райкард, контролировавшие внешний периметр и оставшихся жителей территории.

Они были под командованием Кайла.

— …

Андрей на мгновение посмотрел на Юджина, затем кивнул.

Лучше, чтобы информация о том монстре не распространялась слишком широко.

— Рыцарский орден. Все выдвигаются.

По приказу командира Андрея рыцари опустили оружие и медленно отошли с площади.

— Благодаря вам это закончилось легко. Спасибо.

— Я дал вам возможность самим убивать магических дворян. Считайте — в расчёте.

Тот монстр.

И то, что он не стал задавать вопросов об Ирен, тоже.

После того как Андрей повернулся спиной с этими дополнительными словами, Юджин наконец смог увидеть состояние Ирен.

— Аа… аа……

— Как и следовало ожидать — это ненормально.

Чёрные тени, извивающиеся то здесь, то там, оплетённые щупальцами.

И Ирен, сидящая в центре с расфокусированными, мечтательными глазами.

Кик! Кии-ик-!

Когда Юджин приблизился, извивающиеся щупальца вздёрнули концы, будто защищая хозяйку.

Но Юджин не обращал на это внимания и продолжал идти вперёд.

Чулпук- Чулпук-!

По мере приближения к Ирен щупальца и слизь цеплялись к нему со всех сторон.

Временами зубы на щупальцах впивались в кожу.

Небольшая рана на лице.

Кровь, текущая из неё.

Почуяв кровь, щупальца, прежде остерегавшиеся Юджина, медленно расступились.

Они, похоже, узнали, что приближающийся человек — это Юджин.

— Это похоже на тот раз.

Юджин присел, чтобы оказаться на уровне глаз Ирен, и заговорил.

— Помнишь? Подвал особняка Элсидора. День, когда я сказал тебе, что снаружи идёт снег.

— …Да. Помню.

Юджин говорил медленно, нежным голосом.

Слыша этот голос, пустые глаза Ирен постепенно обретали фокус.

— Юджин принёс мне снежок и сказал, что нужно посмотреть на него. Это был первый раз, когда я видела и трогала настоящий снег. Он был таким холодным.

Я удивился, когда ты сразу же сунула его в рот. Хорошо, что я приготовил ещё один.

— Ты обещал, что мы вместе слепим снеговика и поиграем в снежки.

— Хорошо помнишь.

Когда Юджин так сказал, Ирен заговорила, вспоминая те моменты.

Воспоминания прошлого. Отслеживая их, разум Ирен прояснялся.

Разумеется, это было не всё, что помнил Юджин.

Исследователь, зашедший поставить эксперимент, наступил на снеговика, которого слепила Ирен, — и именно тогда Ирен впервые пошла вразнос.

Ирен вырвалась из лаборатории и была усмирена ценой пяти рыцарей.

А Люпеон был в восторге, увидев это.

«Этот сумасшедший психопат».

Но Ирен, улыбавшаяся с едва заметным выражением, не упоминала ни слова об этом инциденте.

Не помнит?

Или слишком ничтожное, чтобы стоило вспоминать?

Отложив краткие сомнения в сторону, Юджин медленно успокаивал Ирен.

— Этой зимой тоже слепим. Нужно устроить хотя бы одну новогоднюю вечеринку и пригласить всех вокруг.

— Вечеринку? Что мы будем есть?

— Вдруг о еде? Мы только что говорили о снеге.

— Мы с Мари ходили в один ресторан, и там было очень вкусное гусиное блюдо. Давай потом сходим туда вместе.

— Хорошо. Я давно не ел нормального мяса.

Бессмысленные бытовые разговоры. Непринуждённая болтовня ни о чём.

По мере того как они продолжали, буйство Ирен постепенно стихало.

«Тепло».

Обычные разговоры с Юджином.

Его прикосновение, ощущаемое сквозь щупальца.

Эта связь, которую не чувствовалась от других существ.

Фея вентиляционной шахты, ничем не заменимая.

Шшш шшш шшш шшш…

Щупальца, оплетавшие тело Ирен, медленно уходили обратно в неё.

Осталось тело снежно-белой девушки.

Увидев её одежду, порванную от последствий буйства, Юджин завернул Ирен в свой мундирный китель.

— Прости, Юджин.

— За что?

— Я пыталась скопировать то, что делает Юджин, но проиграла.

Самостоятельно поглотив два Рыцарских ордена — и единственное, что говорит, это «прости».

Ощутив головокружение от этой мысли, Юджин погладил Ирен по голове.

— Всё нормально. Ты, наверное, устала — ты молодец.

— Хехе, рада.

С этими словами Ирен прижалась лицом к Юджину.

«Да. И правда рада».

Зарываясь в объятия Юджина, Ирен вспоминала только что прошедшую битву с рыцарями.

«Просто быть сильной и быстрой — недостаточно».

Пять существ, которых она создала напрямую в Великом Разрыве.

Рыцари, перебившие их, действуя сообща.

Их систематический подход дал Ирен много информации.

«Главное — создать много разных детей и пусть они прикрывают спины друг другу».

Она думала.

Ребёнок с твёрдым телом.

Ребёнок, хорошо умеющий бросать снежки.

Сильный ребёнок.

Быстро бегающий ребёнок.

Если создать много-много разных детей — можно сделать так много больше.

Как делает Юджин — можно есть ещё больше.

И когда это случится — тогда…

— Ирен.

Посреди разбежавшихся мыслей Ирен посмотрела на лицо Юджина, державшего её.

— О чём думаешь?

— …Ни о чём! Абсолютно ни о чём!

Видя, как Юджин наклоняет голову, Ирен улыбнулась, будто не в силах сдержать радость.

Аа, не терпится.

В следующий раз.

Кажется, смогу сделать ещё лучше, чем сейчас.

---

---

---

— Провалилась? Говоришь, что провалилась?

В тёмном кабинете особняка Бюккенхайма.

Получив доклад, герцог Бюккенхайм нахмурился и посмотрел на рыцаря, доносящего новости.

— В-в центре территории Пелгеар, согласно докладам, появился Великий Разрыв. Остатки рода Элсидора внезапно мутировали в монстров…

— Итак. Говоришь, не выжил ни один?

Произносить подобное было трудно.

Но перепуганный рыцарь всё же выдавил голос.

— Д-да, это так. Рыцарский орден Имперской гвардии лично подтверждает это, и когда прибыла наша следственная группа…

— Департамент разведки уже завершил уборку. Не оставив ни единого следа, чисто и аккуратно.

— …

Видя, что рыцарь не может продолжать, герцог вздохнул и махнул рукой, отпуская его.

Хотя гнев поднимался к голове — выплёскивать его на непричастного рыцаря было бы недостойным.

Когда рыцарь поспешно покинул кабинет, герцог несколько раз глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— Великий Разрыв — это абсурд.

Нет, строго говоря — это было не полностью невозможным.

В отличие от Императора, запрещавшего исследования монстров, магические дворяне и Республика долгое время изучали монстров по-своему.

Было получено немало данных об их физическом строении, повадках, паттернах использования магической силы — и эти знания значительно помогли в улучшении магических гравировок дворян.

«Но при всём этом долгом исследовании то, чего мы так и не смогли выяснить — условия появления Великого Разрыва».

Для раскрытия этого проводилось бесчисленное количество исследований, однако ни магические дворяне, ни Республика так и не смогли разобраться.

Ну, если бы кто-то это обнаружил — войны между Империей и Республикой вот такой бы не было.

Можно было бы просто проникнуть на сторону противника, открыть Великий Разрыв — и всё.

«После долгих исследований всё, что мы выяснили — что вероятность растёт с увеличением числа монстров и плотностью заражения».

Сотня монстров, созданная путём мутации рыцарей.

Такое количество делало появление Великого Разрыва несюрпризным.

Логично — но одновременно подозрительно.

Если так, почему Великий Разрыв не появился на восточном фронте, где буйствовало более тысячи монстров?

Почему именно на территории Пелгеар?

Хотите сказать, что Великий Разрыв возник именно в тот момент, когда Юджин был загнан в угол?

И Карлос с Зеплантом, ставшие свидетелями этой сцены, пожертвовали жизнями, чтобы остановить Великий Разрыв?

Что за чушь.

Хотя истребление монстров — призвание рыцаря, Карлос не был дураком.

В обычных обстоятельствах он не стал бы растрачивать весь Рыцарский орден на подавление монстров прямо перед собой.

«Силы монстров превысили ожидания?»

Возможно, но всё равно трудно принять.

Ведь монстры — это беспорядочно беснующиеся звери.

В отличие от сил Республики или повстанцев, они не используют тактику.

«Тогда… есть лишь один вывод».

Настоящий враг был не монстры.

Рыцарский орден Имперской гвардии и Юджин.

Должно быть, именно они атаковали Рыцарский орден.

Завершив размышления, герцог немедленно установил магическую связь.

— Я слышал о новостях. Операция провалилась.

— Да. Я тоже только что узнал.

Столь непринуждённый голос, несмотря на провал операции.

Хотя внутренне кипел от ярости, в этом голосе угадывалось схожее чувство.

Ледяной холод, скрытый под голосом с нотками смеха.

Похоже, и у повстанческих ублюдков положение было не из комфортных.

— Мы потеряли Рыцарский орден и теперь находимся в положении, где вынуждены умолять герцога Нахтваля. Отправив его наследника на смерть — могу уже представить, что скажет герцог.

— Круглый стол, который мы с таким трудом собрали, — разваливается?

— Нет. Этого не произойдёт. Однако сторона Нахтваля будет использовать всевозможные схемы, чтобы захватить контроль над Круглым столом. Они не разрушат единый фронт Круглого стола, но…

— Хотите сказать — не будут так легко предоставлять рыцарей, как на этот раз.

Ни герцог, ни Рандалл не собирались спорить и перекладывать вину друг на друга.

Вместо того чтобы тратить время на подобные бесполезные занятия, куда лучше было обсудить дальнейшие меры.

Пока они говорили о будущих операциях…

— Ваша Светлость.

Давно служивший ему дворецкий подошёл и передал сообщение.

— Пришло письмо от герцога Нахтваля. Он предлагает вместе посетить поминальную службу по двум наследникам, погибшим при остановке нашествия монстров…

— Хм.

Пришло, как и следовало ожидать.

Думая это, герцог цокнул языком.

С самого начала это были два дома, соперничавших за первое место среди семей магических дворян.

Операция, начатая по предложению Бюккенхайма, провалилась с громким треском — так что они потребуют, чтобы он взял на себя ответственность.

Кланяться этому змееподобному типу.

Одна только мысль об этом вызывала отвращение, но выбора не было.

— Конечная цель остаётся неизменной.

На эти слова Рандалл с удивлением заговорил из магической связи.

— Удивлён. Даже потеряв сына — вы всё равно поддерживаете сотрудничество с нами.

— Я выбрал его наследником, потому что мне нравилась его верность семье. Замен достаточно.

Холодные слова, невозможные для отца, потерявшего сына.

Сказав это, герцог обратился к Рандаллу.

— Пока мы разделяем общую цель — смерть Императора — вы, повстанцы, являетесь полезными фигурами. Слишком много ценных аспектов, чтобы выбрасывать после одного провала.

— Лестно слышать, что вы так высоко о нас думаете.

— Так что быстрее готовьте следующий план. Схемы и стратегии — ведь это специализация вас, республиканских псов, не так ли?

Когда герцог так сказал, вспоминая опыт прошедшей войны, Рандалл завершил связь, сказав, что свяжется вскоре.

— Фу…

Герцог вздохнул и посмотрел на флаг Империи, стоявший в углу кабинета.

Подумать только, что всё стало так сложно.

Император, сидящий в Имперском дворце.

Вспоминая этот образ, герцог низко прорычал.

— Устроить такую некрасивую возню, когда сам вот-вот умрёшь. Как неприглядно, Франц.

Эпоха Императора в Империи так или иначе заканчивается.

Тот трон, на котором он сидит, — скоро будет моим.

— Готовьтесь к выезду в столицу.

Герцог поднялся с места и обратился к дворецкому.

— Нужно должным образом выразить уважение на похоронах сына, погибшего героем. И…

Император, разрушивший его планы.

И его клинок — Юджин Лоренц.

— Мне следует самому встретить этого имперского пса и посмотреть, что он из себя представляет.