Бах-!

Воскресенье, семь утра.

Погода ясная.

При оглушительном звуке церемониального орудия я отдал честь гробу, покрытому белыми цветами.

Клик-! Клик-!

Со всех сторон разом защёлкали затворы фотоаппаратов.

Слышались редкие всхлипы и вздохи.

Совместная траурная служба Рыцарского ордена Круглого стола проводилась в обстановке столь же торжественной, как при гибели графа Элсидора.

Гробы рыцарей, уходящие в землю.

Глядя на этот почётный вид, я думал, придерживая военную фуражку.

Ужасно было с вами встречаться — надеюсь, больше никогда.

Покойтесь с миром, правой рукой, левой рукой.

[Дух их, пожертвовавших жизнями, чтобы предотвратить угрозу Великого Разрыва, достаточен, чтобы служить образцом для всех рыцарей.]

[С этими скорбными чувствами настоящим вручаю Императорскую Медаль Героя двум героям, спасшим Империю. А молодому господину Деллингу, встретившему конец рядом с ними, — Медаль Имперского Льва……]

Послание Императора лилось торжественным голосом.

Прочитав все слова, написанные в письме, имперские гвардейцы бережно возложили медали на крышки гробов трёх покойных.

— Аа… Как же так получилось……

— Подумать только, что те, кому суждено было вести Империю, ушли так бессмысленно……

— Это трагедия. Немыслимая трагедия……

Когда зазвучала траурная музыка, дворяне, присутствовавшие на похоронах, достали платки, вытирая слёзы.

Действительно плачут от горя? Как же.

Те, кто так оплакивал смерть двух наследников, были обычные дворяне, а не магические.

Клещи, пытавшиеся наладить связи с семьями магических дворян, используя эту трагедию как возможность.

Тогда что делали сами магические дворяне, которых эти дворяне так отчаянно добивались?

— Юджин Лоренц……

— Все умерли, а этот выжил. Тогда тот карательный поход……

Осторожно наблюдали за каждым моим движением, находясь в полной боевой готовности.

Логично.

Всего за неделю я покончил с родом графа Элькрайера, а теперь ещё и довёл до гибели наследников первого и второго по значимости магических домов.

«Ситуация довольно забавная».

Обычные дворянские семьи осуждают Революционную армию за нападение на Рыцарский орден, жертвующий столь многим ради столь благородного дела.

Магические дворяне говорят, что всё это — заговор имперской фракции с целью убийства наследников, и что это дело нуждается в тщательном расследовании.

Но правда?

Это магические дворяне пытались сослать Элсидора.

Это магические дворяне вступили в сговор с Революционной армией с этой целью.

Это тоже магические дворяне пытались довести Юджина до смерти.

Иными словами, они устроили весь этот хаос, чтобы поймать меня, — а в итоге потеряли лишь собственный Рыцарский орден.

Если тщательно расследовать это дело, как говорят другие дворяне?

В тот момент некомпетентность двух герцогов Империи распространится по всей стране.

В итоге им не остаётся ничего, кроме как принять все ложные заявления, вышедшие из моих уст, за чистую монету.

Лучше выглядеть дураками, потерпевшими неудачу после заговора с убийством союзного имперского офицера с привлечением Революционной армии?

Или лучше говорить, что работали вместе, чтобы убить остатки Элсидора, и геройски погибли, останавливая вызванную теми катастрофу?

Поскольку я был целью их убийства — именно я первым предложил почётную смерть, не оставив двум герцогам никакого выбора.

Ситуация, в которой единственный имперский офицер держал двух герцогов в кулаке.

«Не знаю, кто планировал этот карательный поход, но видно, что человек с извращённым умом……»

Пока я так думал, глядя на могилы врагов, похороненных без нахождения тел, —

— Да. Благодаря вам я увидел весьма занятное представление.

Сзади раздался голос.

Представительный.

Голос, несущий в себе авторитет, достойный его силы.

До того, как прозвучал этот голос, я не замечал никого позади.

— Юджин Лоренц.

— ……!

Когда я поспешно обернулся, высокий пожилой мужчина произнёс моё имя низким голосом.

Похожий на Карлоса.

И одновременно — на Кейрена.

Нет, наоборот.

Эти двое, должно быть, напоминали лицо этого человека.

«……Это безумие».

В тот момент, как я его узнал, я немедленно встал по стойке «смирно» и отдал честь.

— Ваша Светлость, герцог Бюккенхайм.

Карл Бюккенхайм.

Глава герцогского рода Бюккенхайм — первого места среди магических дворян Империи.

Первый магический дворянин Империи смотрел на меня блестящими глазами.

---

---

---

Приплыл.

Вот что было моим первым впечатлением, когда я столкнулся с герцогом Бюккенхаймом, появившимся у меня за спиной.

Скрип, скрипп.

— Кух……

— Хм.

В ответ на мой салют меня накрыло огромное давление магической силы.

Какое-то время я мог лишь сосредоточить всё внимание на том, чтобы вынести это давление, не имея ни малейшей возможности сопротивляться.

Спустя некоторое время.

— ……Действительно, совсем иной, нежели другие перспективные юнцы того же возраста.

Пробормотав с непроницаемым выражением, герцог мгновенно рассеял магическую силу, давившую на меня.

Это внезапное ощущение освобождения.

И одновременно — холод, пробежавший по спине.

Не смог даже сопротивляться.

Неужели это то же самое семь штрихов, что у графа Элькрайера?

— Когда Кейрен сказал, что взял приёмного сына, я не уделял этому особого внимания — но ты обладаешь даже лучшими качествами, чем ожидалось.

— ……

— Магическая сила мага с гравировкой в семь штрихов. Немного найдётся тех, кто способен вынести это, даже обыскав весь континент.

Я не мог дать никакого ответа на слова герцога, говорившего с лёгкой улыбкой.

Возможно, он и не ожидал ответа.

Герцог слабо улыбнулся и медленно раскрыл рот.

— Карлос изначально уступал в таланте и не был материалом для наследника. Я активно использовал его, потому что мне нравилась его верность семье… Но в конечном счёте он так облажался.

— ……

— Из-за него место наследника внезапно опустело, и даже Деллинг — сын Карлоса — погиб……

Наблюдая, как он так замолкает, я изо всех сил старался успокоить смятённый разум.

Раз это похороны наследника — я думал, что сам глава придёт.

Но не ожидал, что он лично разыщет меня вот так.

Думай, Юджин.

Намерение герцога, разыскавшего меня.

Нужно разобраться, в чём оно.

«В обычной ситуации у герцога не было бы времени на что-то подобное».

Ни Бюккенхайм, ни Нахтваль не должны были быть в ситуации, когда могут заботиться о поминальной службе.

Вакуум власти, возникший из-за исчезновения наследника.

Весь род был бы в смятении, пытаясь заполнить эту пустоту.

— Слышал, что Карлос сделал тебе предложение.

На эти слова герцога.

Я немедленно ответил.

— Он говорил, что даст подходящее вознаграждение, если буду работать у него доверенным лицом. Однако ради верности господину Кейрену, взявшему меня……

— Верность.

Пробормотав это, герцог заговорил с характерной лёгкой улыбкой.

— Да. Это было бы весьма удобным поводом для отказа.

Сказав это, герцог раскрыл рот.

— Когда маг без дворянства входит в семью магических дворян — есть лишь два установленных пути. Инструмент или жертва. Ничего другого.

— ……

— Очевидно, что ты отклонил бы такое предложение, сделанное без минимального доверия. Карлос неверно оценил твой калибр.

Тон — будто отчитывает Карлоса.

Глядя на гроб сына, похороненного без нахождения тела, он говорил ровным голосом.

— Что ж, позволь задать тебе один вопрос.

— Прошу.

— Если бы я сделал такое же предложение сейчас — что бы ты сделал?

Ну ты, голубчик.

Что за чушь несётся?

— Ваша Светлость. Если дозволите — эти слова……

— Аа, да. Похоже, ты не особо жалуешь косвенные разговоры.

Немного подумав, герцог посмотрел на меня и сказал.

— Если бы я предложил тебе место наследника Карлоса… Принял бы ты это предложение?

— ……

На мгновение я едва не потерял контроль над выражением лица.

Моя изумлённая реакция, должно быть, была весьма занимательной — на лице герцога мелькнула слабая улыбка.

— Это невозможно.

— Невозможно?

— Да.

Немного подумав.

Я медленно дал заготовленный ответ.

— Мой магический контур уже несовместим с гравировкой Бюккенхайма. Наследник, не способный унаследовать традиционную гравировку семьи, — это немыслимо.

— Достойный аргумент. Но не твои истинные мысли.

Сказав это, герцог заговорил с лёгкой улыбкой.

— Ты, вероятно…… не удовлетворился бы одним лишь герцогством Бюккенхайм.

— Ваша Светлость. Что вы имеете в виду……

— Не нужно притворяться, что взвешиваешь слова. То, что тебе нужно — не просто какая-то отдельная семья, а сама Империя, не так ли?

Произнёс герцог.

— Как и мне.

Мгновение тишины.

И этого краткого молчания было достаточно, чтобы ответить на вопрос герцога.

— Именно поэтому даже сейчас я бесконечно размышляю.

Вжух-!

Магическая сила, прежде давившая на меня, снова стиснула дыхание.

В отличие от только что, когда это было лишь давление, — теперь эта магическая сила содержала явное намерение убить.

Магические кристаллы со слишком сложной для анализа структурой вибрировали, нацеленные на мои жизненно важные точки.

— В столь молодом возрасте достигнуть шести штрихов, которых даже Карлос не смог достичь, командовать собственной армией и сотрясать Империю.

Знает о шести штрихах?

Я никому об этом не говорил.

— Не лучше ли уничтожить такое опасное семя прямо здесь и сейчас — я размышляю.

Гравировка в семь штрихов.

И огромная магическая сила, отточенная через поколениями передававшиеся методы культивации, текла по его магическому контуру.

Бюккенхайм был первым местом среди магических дворян.

И факт, доказанный этим первым местом, был очень прост.

Сильнейший в Империи.

Человек, стоявший перед моими глазами, был единственным и неповторимым сильнейшим магом Империи.

Это существо признавало меня угрозой и раздумывало об убийстве.

Другие магические дворяне, включая Нахтваль, вероятно, думали похоже.

Вот цена побега из ловушки магических дворян.

Преодолев одну беду, ещё большая беда приближалась ко мне.

Однако.

«Если бы хотели — с самого начала не стали бы готовить столь изощрённую ловушку».

По мере прояснения намерения напряжение, сковывавшее тело, постепенно рассеивалось.

Эта череда действий — внезапное появление и угрозы.

За внешне расслабленным лицом пряталась тревога.

«Герцог Империи убивает имперского офицера в центре имперской столицы? Смешно».

Когда власть Императора была на нуле — может, это и было возможным, но сейчас уже поздно.

С победой в войне против Республики Имперская армия получила поддержку граждан и обычных дворян.

Тем временем магические дворяне были заняты лишь защитой собственных интересов, борясь с Революционной армией.

«И в итоге граждане Империи начали задаваться вопросом — а зачем вообще нужны магические дворяне».

Если Специальное подразделение вырастет — с монстрами справятся.

Войну с Республикой выиграли без Рыцарского ордена.

Тогда какой смысл в существовании Рыцарского ордена?

Группа магов, которая не может ни воевать с монстрами, ни воевать в войнах?

Тогда зачем гражданам платить им огромные налоги, поддерживать их дворянский статус и предоставлять всевозможные привилегии?

«Даже в стране, управляемой Императором, — народные настроения это воля Небес».

Рыцарский орден, едва спасший лицо этим карательным походом, убьёт меня в центре имперской столицы?

Героя Имперской армии?

Попробуйте, если можете.

Следующей целью Империи станет Бюккенхайм.

— Даже не моргнуть. Неприятный тип.

После долгого молчаливого противостояния герцог первым опустил руку.

Хотя ноги были готовы подкоситься в тот момент, как давление исчезло, — я выдержал.

— Действительно. Та же ситуация, что тогда.

Что значит «тогда».

Пробормотав такие непонятные слова себе под нос, герцог повернулся спиной, будто закончив дело.

— Раз вы утёрли нос Республике — будет краткий период мира. Эта битва, без сомнения, ваша победа.

— ……

— Но одновременно запомните вот это.

Герцог Бюккенхайм чуть повернул взгляд и медленно заговорил, смотря на меня.

— Юджин Лоренц… что я, Бюккенхайм, запомнил ваше имя.

Услышав эти слова, я сглотнул.

«Плохо дело».

Ситуация, когда сильнейший маг Империи был настроен враждебно.

Тогда — времени нет.

«Перемирие продлится около двух лет».

Эти два года.

За это время мне нужно было пробудить последний штрих.

---

---

---

— Франц-Император наконец создал монстра.

На дирижабле, возвращавшемся в замок Бюккенхайм.

Ощущая лёгкое покачивание, герцог пробормотал.

— Шестнадцатилетний юнец уже стал тем, кого даже я не могу небрежно тронуть.

С достижениями, невероятными для его возраста, — семя перемен, пытающееся в одиночку сотрясти мир.

Этот юноша напоминал человека, создавшего повстанцев.

И одновременно — смертного врага того человека.

— Максимильен. И — Люпеон.

Упомянув два имени, герцог смотрел сверху вниз на раскинувшуюся внизу имперскую столицу и пробормотал.

— Я действительно был удивлён, когда услышал, что они пали на одном поле боя.

— Две точки перегиба, которые изменили бы Империю — нет, весь мир, — исчезли в мгновение.

Пусть их методы и различались — все они пытались устранить магических дворян и достичь вершины Империи.

Максимильен — через революцию.

Люпеон — собственной силой.

Но они столкнулись и исчезли в замке Элсидора.

Два существа, стоявшие в центре перемен, угасли столь бесплодно.

— И, пронзив сквозь эти трупы, появился тот юноша.

Это было то, что он обнаружил, расследуя прошлое Юджина.

Записи о тесте на магические способности в районе Серого квартала.

Следы визита Люпеона и тайной организации, которую тот скрытно взращивал.

Вторжение Революционной армии и полное уничтожение территории Элсидора.

Жизнь того юноши была отмечена бесчисленными несчастьями и совпадениями, и в итоге он выжил сквозь эту жестокую смерть.

Те, кто прожил такую жизнь, — не падают легко.

«……Нет, может быть, удачей уже будет, что он просто выжил».

Он подумал.

Нет, это, пожалуй, не мысль — а лишь тревожное предчувствие.

А что если все те испытания были намеренно им же подстроены?

Если та жизнь — от подворотней до нынешнего момента — была частью его многочисленных планов…

«…Нет, это уже слишком далеко».

Герцог Бюккенхайм покачал головой, отгоняя мысли.

Существо, способное спланировать всю свою жизнь?

Такое едва ли можно назвать человеком.

— Но с этим одно стало ясным.

— Как и в случае с графом Элсидора — привлечь «Пламя» на свою сторону невозможно.

— Да. И……

Так пробормотав, герцог заговорил, глядя на человека, стоявшего напротив.

— Если «Пламя» в его руках…… нынешний Император опасен.

— Как и «Информатор М». И как Люпеон Элсидор.

Ответ прозвучал от мужчины средних лет, стоявшего напротив.

Герцог Нахтваль.

Глядя на него, герцог медленно кивнул.

— Угли нужно затоптать. Ради нашей вечной эпохи. И для этого……

— Срок действия соглашения о перемирии — два года. За это время нужно как-нибудь завершить приготовления.

Два герцога посмотрели друг на друга и одновременно произнесли одно и то же.

— Операция по убийству Императора.

Героическая миссия, которую им не удалось завершить тогда.