— На ту сторону! Прикрой снайперов!

Квооооооар–!

Два года спустя после Инцидента с Элсидором.

На восточном фронте, где буйствовали монстры.

Когда одна из пяти голов взревела, заражённая кровь и слизь начали разлетаться во все стороны.

— Чёрт, что у него за размеры…!

— Будто пять гигантских монстров слились в одно.

— Не время болтать. Сигнал, давай!

Командир Второго взвода роты огневой поддержки Третьего батальона Специального подразделения магической силы.

Пока младший лейтенант Дрен отдавал приказы, снайпер, ожидавший на расстоянии, пронзил голову монстра.

Шлёп-!

— Ядро обнаружено!

— Взять без повреждений. Зарядить оружие!

Следуя приказу командира взвода Дрена, пятеро членов взвода разом подняли винтовки.

Вжух-!

Магическая сила зарядилась вместе со звуком выпускаемого пара.

Когда жест Дрена опустился вниз, формула взрыва, вырвавшаяся из винтовок, мгновенно охватила огромное тело монстра.

— Давай!

Младший лейтенант Дрен немедленно прыгнул вверх.

Когда магическая сила наполнила механическое устройство, соединённое с его кулаком, череп монстра там, куда пришёлся удар, смялся как бумага.

К обнажившемуся мозгу монстра младший лейтенант без колебаний потянул руку.

Бум–!

С мощным взрывом монстр, потерявший все пять голов, беспомощно рухнул.

— Ух-!

Задание выполнено.

Тело, сжатое в боевой готовности, сейчас запоздало наслаждалось радостью успеха.

— Получилось. Сделали! И это наше первое задание…!

В этот момент, ликуя при виде трупа монстра.

Шлёп-!

Ещё одна голова, прорвавшаяся сквозь спину монстра, метнулась ему в лицо.

Слишком быстро.

Среагировать уже было слишком поздно.

Это конец?

Едва Дрен стиснул зубы с этой мыслью.

— Разве я не говорил — не расслаблять бдительность? Говорил, а?

Вжух-!

Цепи магической силы, выросшие из земли, мгновенно перехватили голову монстра.

«Цепи Гелиоса».

Распознав формулу, Дрен немедленно посмотрел в сторону источника магической силы — и застыл.

— Юджин, Лоренц…!

Это был он.

Герой Империи, создавший Специальное подразделение и выведший его на нынешний уровень.

Верховный командир Специального подразделения лично находился на месте.

Вжих–!

Шесть лучей света были выпущены даже без того, чтобы вытащить пистолет с ноги.

Последняя голова была мгновенно пронзена.

То, на что пятеро специалистов с гравировкой в три штриха потратили 20 минут, — он сжёг в одно мгновение.

Вот что такое гравировка в шесть штрихов.

Магия того, кто взирает на сверхчеловеческую область…

— Ты там.

— …!

Но восхищение было недолгим.

Увидев Юджина, смотрящего на него пустыми глазами, сердце мгновенно окрасилось страхом.

— Имя и звание.

— Т-Третий батальон, рота огневой поддержки, командир Седьмого взвода! Младший лейтенант Дрен Агай, господин!

Уф, уши режет.

Третий батальон… это дети Ортеги, не так ли?

Юджин пробормотал это и заговорил характерным ленивым голосом.

— Когда вернёшься в штаб — нормально доложи, и смотри, в следующий раз не делай таких ошибок. Если в следующий раз ошибёшься — умрёт не ты, а твои члены взвода. Понял?

— Е-Есть…!

И правда.

Если он — ядро огневой мощи — выйдет из строя, оставшиеся члены не смогут реагировать на того монстра.

Единственное неверное решение поставило под угрозу всех членов взвода.

Видя Дрена, скрипящего зубами, Юджин хлопнул его по плечу с лёгкой улыбкой.

Думал — просто салага, а оказался полезнее, чем ожидалось.

---

---

---

— Фу.

После отправки войск обратно на аэродром.

Выдохнув коротко, я пробормотал, наблюдая за уходящими бойцами, галдящими между собой.

— Наконец дорастил их до этого уровня.

Исследования монстров Элькрайера.

И последовавшее за этим появление Великого Разрыва.

На протяжении двух лет после этих крупных событий Император реорганизовал Специальное подразделение магической силы под моим командованием в крупную военную единицу со структурой уровня бригады — под предлогом предотвращения подобных инцидентов.

Были подготовлены выделенные бронепоезда и дирижабли вместе с другими подразделениями поддержки, и были распределены магические гравировки, массово производимые на имперских фабриках.

Два года.

Вот сколько потребовалось, чтобы Специальное подразделение магической силы, бывшее всего лишь одним батальоном, превратилось в огромную военную организацию, соперничающую с Магическим корпусом.

В последнее время даже участились случаи переводов из Магического корпуса в Специальное подразделение, так что будет преувеличением сказать, что мы постепенно обходим Магический корпус.

Но почему я всё ещё полковник через два года командования полком?

Сам не знаю.

Если угадывать — это реакция на стремительные повышения, которые у меня были до сих пор.

Даже для Кейрена — давать звёзды восемнадцатилетнему пацану было бы слишком.

«Сам так считаю, честно говоря».

Сейчас Специальное подразделение сосредоточено на двух вещах.

Первая — «Проект очистки Империи» по уничтожению монстров, расплодившихся по прямым владениям Императора за почти двухлетнее перемирие с Республикой.

И вторая — работа тайной полиции по выслеживанию и аресту повстанцев, скрывающихся по всей Империи.

Особенно эта работа тайной полиции — совместная операция, проводимая в одном поле с силами Императорской семьи и магических дворян.

Однако под поверхностью… шла жёсткая борьба за власть между Рыцарским орденом и Специальным подразделением.

[Юджин.]

Пока я так думал, пришло сообщение от Гилля.

[Обнаружено укрытие филиала повстанцев в юго-западном Гехилд-сити. Тело организатора захвачено, сейчас даёт показания.]

[Аааарх-! Наша, наша база на юге…!]

— Подтверждено. Как и следовало ожидать — наш «соратник» работает хорошо.

Слыша его голос, заметно погрубевший за два года, — этому тоже, должно быть, несладко.

Думая об этом, я достал снабженческую сигарету из нагрудного кармана и вставил в рот.

— Хаа…

Революционная армия, по большей части контролируемая Рандаллом, постоянно искала возможность устранить Императора.

И эту же мысль разделял наш главный враг — магические дворяне.

Рандалл и магические дворяне, нашедшие общего врага, объединили руки и начали проводить диверсии на прямых владениях Императора.

Одновременно они начали террористические операции, непосредственно нацеленные на членов Специального подразделения.

Раз меня убить не получается — начали атаковать само Специальное подразделение.

[Тайная полиция Императора, созданная для подавления народа и остановки Революционной армии! Вот истинная суть Специального подразделения магической силы!]

[Не поддавайтесь слову «герой»! Они — группа боевых машин, потребляющих больше ресурсов и денег, чем в военное время, даже сейчас, во время перемирия! Они тоже — существа, сосущие кровь имперских граждан, точно так же как и магические дворяне!]

[Единственное, что отличается — кто держит их поводок; они не на стороне нашего народа! Имперские граждане, пробудитесь…!]

Просматривая редакционную статью в революционной газете, из глубины желудка вырвался вздох.

Потому что это злобная клевета? Наоборот.

Всё было настолько точным, что возразить было нечего.

Незаконная слежка, задержание без ордеров, похищение и пытки при необходимости.

Специальное подразделение делало все жестокие и грязные вещи, ассоциирующиеся с тайной полицией.

«Когда мы взорвали целый жилой дом, лишь бы найти шпиона Революционной армии — это было прямо…»

Тот раз я прямо-таки от всей души отдубасил Ортегу впервые за долгое время.

Аа, даже сейчас, как вспомню, злость берёт.

Надо было ещё три раза добавить.

«Однако».

Затушив докуренную сигарету о землю, я подумал.

«Не только вы нашли общего врага».

Клод де Ласкол.

«Герой», желающий провести настоящую революцию как имперский гражданин — не как марионетка Республики.

Информация, которую он приносил, неустанно отслеживала и держала в руках пешки Республики, спрятанные в вашей Революционной армии.

И тот самый Клод собирал свои силы, чтобы создать «настоящую Революционную армию» без поддержки Республики.

Настоящая революция как же.

В конечном счёте — всего лишь война территорий, происходящая внутри узкой группы под названием Революционная армия.

— Командир! Сюда!

Пока я так думал, адъютант Леопольд, примчавшийся на военном мотоцикле, помахал рукой, приближаясь.

«Определённо — это уже другое будущее, нежели то, что я знал».

Мотоциклы теперь есть — подумать только.

В оригинальной игре такого не было.

С каким-то странным чувством я сел в коляску, и сразу открылась картина аэродрома, занятого операцией по отходу.

Дирижабли для воздушно-десантных операций — по одному на каждую роту.

Бронепоезда с эмблемой Специального подразделения.

И даже новое оружие, которое несли бойцы.

Это были оружейные системы, созданные на основе опыта войны с Республикой и многочисленных реальных боёв.

«Используя их, подавлять активность Революционной армии и уничтожать монстров, буйствующих в прямых владениях, которых Рыцарский орден игнорировал».

Уничтожение монстров вместе с добычей ядер маны.

Тестирование нового оружия с получением боевого опыта — воистину одним выстрелом двух зайцев.

— С этим монстры, буйствующие в прямых владениях Императора, в основном уничтожены.

— Верно. Теперь их достаточно ослабили, чтобы Имперская армия справлялась.

Я сказал это, наблюдая за военными грузовиками, въезжающими на окраины города.

— Наземные маршруты, заблокированные из-за монстров, снова открыты, и созданы условия, при которых люди могут передвигаться напрямую без бронепоездов.

— Ограниченно в прямых владениях, и то небезопасно без конвоя.

— Всё равно лучше, чем использовать неэффективные штуки вроде бронепоездов для пассажиров. Одни транспортные расходы сократились бы вдвое, правда?

— О, если так — это хорошо.

В отличие от разрозненных владений магических дворян, прямые владения Императора были сосредоточены в центральной части Империи.

По мере завершения проекта очистки от монстров эти многочисленные прямые владения наконец объединялись в единую экономическую зону с центром в имперской столице.

Говоря языком цивилизации — это означало, что торговые пути ко всем городам наконец соединились.

— Пять лет — минимум.

Глядя на города, начинавшие проявлять жизнь, я заявил.

— За это время это место разовьётся достаточно, чтобы называться центром имперской промышленности. Иными словами — сможет вырасти достаточно, чтобы превзойти магических дворян деньгами.

— Тогда и отдел снабжения Имперской армии перестанет каждый день давить на Специальное подразделение?

Нет.

Это просто потому что жмоты.

«Кстати, начинаю нервничать».

Наблюдая, как пейзаж всё ближе к аэродрому, я думал.

Рост прямых владений из-за проекта уничтожения монстров. Его волновой эффект магические дворяне понимали лучше всех прочих.

Тем не менее магические дворяне не демонстрировали никаких особых движений.

Даже атаки через Революционную армию почти прекратились за последний месяц.

Тогда…

— …Должно быть, пора начинать.

— Что имеете в виду?

— Что-то очень серьёзное и страшное.

Признаков за эти два года было достаточно.

Ограничения Рыцарского ордена, ставшие менее жёсткими по сравнению с началом.

Молчащая Революционная армия.

Все видимые признаки указывали на один факт.

Что союзные магические дворяне и Революционная армия нацелились на что-то крупное.

«Вот почему я всё это время так исступлённо готовился».

Был одержим количественным расширением до патологической степени.

Внедрял технологии, даже не прошедшие испытания, в реальный бой для проверки — и довёл Специальное подразделение до нынешнего состояния.

Осталось лишь одно.

Если только можно будет преодолеть последний рубеж…

— Аа, да, командир. Возьмите вот это.

Будто вдруг вспомнив, Леопольд, прервав мои размышления, передал мне что-то.

Это было письмо.

Однако внутри находилось что-то вроде свидетельства или грамоты.

— Что это?

— От госпожи Мари. Она сказала — не утруждайтесь смотреть на содержимое, просто подпишите.

— Что за…

Она думает, что её жених — какой-то банкомат, который просто ставит печати?

Хотя такие мысли и были, — ничего не поделаешь.

Сам же использую тестя как живой банкомат.

Деньги, которые вывели Специальное подразделение на нынешний уровень.

Если подумать, сколько из них вышло из кармана Кейрена… мне нечего сказать.

Кто платит — тот и хозяин.

Велено подписать — подписываю.

— …Хм?

Подумав это и на мгновение взглянув на содержимое письма.

— Что? С каких пор она занимается чем-то таким?

Увидев неожиданное содержимое, я слегка оживил взгляд.

«А ведь дата встречи — завтра».

Глядя на часы и думая об этом, я чуть усмехнулся.

Уже переживаю.

Что на этот раз купить, чтобы не получить нагоняй.

---

---

---

— Прости, но мне неинтересно.

— Нет, это… Госпожа Мари. Я не то имел в виду…

— Я ясно сказала, что неинтересно.

Услышав ледяной голос, один студент поник и поплёлся прочь в проулок.

Ну и зрелище.

Пока Мари, совершенно выжатая, плюхнулась на скамейку, подруги, наблюдавшие поблизости, сбежались к ней.

— Мари, это уже третий раз в этом месяце? Эти сыновья дворянских семей — ну и народ.

— Э-этот был просто старшекурсник, но в прошлый раз это был, тот, тот женатый мужчина…

— Ещё больше зрелищным было, когда мы сказали его жене. Она ответила «я знаю, так что неважно».

Слыша голоса подруг, выражавших отвращение, Мари поднялась со скамейки с горькой улыбкой.

— У занятых дворян иметь одного-двух любовников — обычное дело. Один любовник — это даже за нечто не считается.

Если подумать, может, мы с папой и есть странные.

Видя Мари, говорящую это, подруги вокруг неё хихикнули.

— Ну, твой жених — один из самых известных людей в Империи.

— Куда этим никому из университета.

— Не в этом дело.

«Жених» — говорят, но мы только обмениваемся письмами раз в месяц и видим друг друга раз в полгода.

Помолвка, которая с самого начала была ближе к деловой, и раз уж он возглавлял беспрецедентную группу под названием Специальное подразделение — это было естественным, но.

Если подумать — правда?

Даже занятый папа приходит домой раз в месяц, а этот чёртов жених и носа не кажет?

Только она успела пожаловаться на это.

Взгляды подруг рядом с Мари остановились в одном месте.

— Ой, смотрите на неё.

— Такая красивая. Это кто? Актриса? Певица из оперы?

Теперь что они смотрят?

Подумав так и проследив за их взглядами, Мари вскоре засомневалась в собственных глазах.

— …Ирен?

— О? Нашла Мари! Привет~!

Сомнений не было.

Чёрные волосы и аметистовые глаза.

И даже характерное невинное лицо.

…Погоди. Если она здесь — значит?

Подумав так, Мари обернулась.

— О.

Солдат с холодными чертами лица махал ей рукой.

— Давно не виделись.

Юджин Лоренц.

Жених, не показывавший даже носа, стоял там с букетом цветов.