— Как можно вот так внезапно появиться! Надо было предупредить заранее!

— Ты поднимаешь шум из-за того, что я пришёл. Как мне, сидя в дирижабле, отправлять письма?

В кафе, расположенном в академии имперской столицы.

После короткого ворчания, Мари несколько раз повертела в руках врученный Юджином букет, а затем глубоко вздохнула.

— Как я и ожидала — из цветочного магазина «Креллиана». Ты знаешь, насколько дорог этот бренд в имперской столице?

— Не беспокойся. Хорошее жалованье — единственное преимущество нашего подразделения.

Хотя Юджин так говорил, его взгляд на букет был самым что ни на есть недовольным.

— Но поскольку я покупал в Белом квартале, где живут дворяне, — оказалось дороже, чем я думал. Что за букет стоит дороже авиабилета?

— Цены в имперской столице — что ни раз вспомню, ужас. Ты знаешь, сколько стоит сэндвич в этом кафе?

— Сколько?

— Пятнадцать тысяч.

— Ты с ума сошёл? За это в провинциальных городах полноценный обед можно заказать?

— Именно~!

Их пустая болтовня продолжалась ещё немного.

— Вот, держи.

Юджин достал письмо, бывшее изначальной целью визита, и передал Мари.

— Всё равно были дела в имперской столице — заглянул по пути, передавая это. Рад видеть, что ты в порядке.

— А, это.

Не ожидала, что он придёт доставить лично.

Видя просиявшее лицо Мари, Юджин чуть улыбнулся, наклоняя чайную чашку.

— Раз это подписал человек в командирском звании — никто больше не сможет ничего говорить насчёт деятельности вашей ассоциации.

Организация в документах, которые передала Мари, называлась «Ассоциация жён Специального подразделения магической силы».

Это была благотворительная организация, образованная жёнами и детьми членов Специального подразделения, — изначально созданная в ответ на клевету и выдумки, которые революционные газеты поднимали шум о.

— Тогда, по сути, это просто пиар-организация, не так ли? Моя подпись действительно необходима?

— Ну, в процессе всё немного выросло.

Мари объяснила Юджину, произнося это.

Специальное подразделение магической силы.

Среди них большинство бойцов первого поколения, бывших с Юджином с самого начала, имели необычное прошлое.

Рыцари, вытолканные из организаций за то, что говорили правду.

Дети политических заключённых.

Идеалисты.

Были даже те, кто в одиночку правил подворотнями кулаками.

— Их мужья или жёны — вот такие люди. Когда люди вроде этих собираются, чтобы создать организацию…

— Одним только пиаром в безопасных зонах они бы не ограничились.

Говорят — яблоко от яблони недалеко падает.

Их супруги, вступившие в Специальное подразделение и занятые борьбой с монстрами и Республикой.

Словно соревнуясь с ними, «Ассоциация жён Специального подразделения» постепенно расширяла сферу деятельности.

Посещение заражённых зонных для благотворительной работы, предоставление продовольственной и медицинской помощи — и даже ведение юридических документов и других мелких дел для новых членов, вступающих в Специальное подразделение.

Иными словами, они превратились в организацию, вышедшую за рамки простого ветеранского объединения или клуба жён, — берущую на себя задачи, с которыми члены на поле боя не могли справиться сами.

— Я как-то стала президентом и начала различные проекты, но поскольку мы гражданская организация — в деятельности много ограничений.

Вот почему им требовалось удостоверение от Юджина — основателя-командира Специального подразделения.

Мари достала документы, произнеся это.

— Благодаря тебе теперь смогу вздохнуть свободнее. С твоей подписью командира не должно быть проблем в дальнейшем, но…

Пока она так говорила.

— …А?

Увидев сложный узор, оттиснутый в одном углу документа, Мари застыла на месте.

— Муж?

— Что, жена?

— Что именно это такое?

Медленно перевёрнутый лист бумаги.

Там, величиной с дверь, красовалась Имперская печать.

— Ты же написала в своём письме, что было бы хорошо иметь подписи других влиятельных людей помимо меня.

— Э, э…

— Так вот я попросил Его Величество Императора. Поставить свою печать.

Юджин, сказавший это как нечто само собой разумеющееся, добавил, будто только что вспомнив.

— Теперь, если кто-то вмешается в деятельность вашей ассоциации — это государственная измена?

— Ты-ты…!

И на добавление Юджина Мари наконец взорвалась.

— Ты сумасшедший-!

То, что было просто благотворительностью жён, теперь стало…

Государственным проектом, напрямую удостоверенным Императорской семьёй.

---

---

---

— Подпись. Мне казалось, я успел повидать немало, управляя Империей, но подумать только — и такое бывает.

В тронном зале Императора.

Взяв в руки розовый лист бумаги, совершенно не вязавшийся с торжественной обстановкой, Император добродушно посмеивался, будто это было забавным.

— Никак не думал, что мне доведётся ставить печать на нечто подобное.

— Не стоило делать этого, Ваше Величество. Имперская печать, для подобного…

— Всё хорошо, Андрей. Ставить печать, которую обычно шлёпаешь лишь на неприятные документы, на что-то вроде этого — даже освежает. К тому же…

Император ненадолго замолчал, прежде чем одарить Андрея значимой улыбкой.

— Если подумать, вероятно, теперь эта печать будет использоваться только для подобного.

— …Ваше Величество.

— Незачем снова пытаться меня переубеждать, Андрей.

Наша эпоха закончилась.

Император произнёс это спокойным голосом, медленно откладывая богато украшенную печать.

— Я понимаю, о чём вы беспокоитесь. Они затаились, постепенно нацеливаясь на мою жизнь.

— Это не то, чем следует хвастаться, Ваше Величество. Мобилизовав Рыцарский орден и Департамент разведки, их передвижения…

— Успокойтесь, Андрей. Подозревать тех, кто ничего не предпринимает, значит плясать под их дудку.

Похоже, Император после этих слов о чём-то думал.

Сделал глоток чая, поставленного на стол.

В конце концов на губах Императора появилась слабая улыбка, когда он опустил чашку.

— Юджин.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Говоришь, ты завербовал того, кто призывает к настоящей революции?

Зачем здесь упоминать Клода?

Когда я подтвердил правильность сказанного, Император кивнул и пробормотал.

— Чтобы поймать вьюна, прячущегося в пруду, нужна подходящая наживка.

— Ваше Величество? Что вы имеете в виду под наживкой…

Едва Андрей спросил с тревожным видом.

— Это имперский приказ, Юджин.

— Жду приказа.

— Устройте мне встречу с молодым человеком по имени Клод.

Император отдал поистине неожиданный приказ.

— Ваше Величество! Это…!

Хотя Андрей немедленно выразил сопротивление, Император твёрдо поднял руку.

То, что он отдал, — имперский приказ.

Возражать было бы бунтом против Имперской власти.

— Ваше Величество.

— Вы тоже возражаете?

— Нет. Просто…

С моей позиции особых причин возражать не было.

Хотя я замечал признаки того, что они готовят что-то, — я ещё не думал о том, как на это реагировать.

— Осмелюсь спросить о ваших намерениях, желающих с ним встретиться.

— Хочу сделать предложение.

— Какого рода предложение…

Улыбка на лице Императора стала глубже.

Озорная улыбка, будто он вернулся в дни детства.

---

---

---

Империя.

Даже среди всего прочего — ночной вид имперской столицы считался одним из лучших зрелищ даже в игре.

Небоскрёбы, где сталь и паровые машины замысловато переплетались.

Антикварные золотые украшения, охватывающие эти механические устройства, и свет, исходящий от живущих там людей.

Вместо звёздного неба, ставшего уже давно невидимым, огни дирижаблей украшали небосвод, точно Млечный путь.

Но под этим.

Миновав сияющий золотым светом блестящий Белый квартал, спускаясь ниже Красного квартала, где жил средний класс, — открывалось пространство, совершенно непохожее на этот образ имперской столицы.

Наспех сляпанные здания, беспорядочно переплетённые на холодном цементном основании.

Место, куда стекают затхлый запах и всевозможный мусор и отходы из города.

И даже люди, выживающие, подбирая крохи с роскошного стола имперской столицы, затаив дыхание в этих щелях.

Это пространство, показывающее обратную сторону блестящей Империи, было Серым кварталом.

Именно здесь открыл глаза Юджин — протагонист этой игры.

— Фу-

Юджин в чёрном военном мундире облокотился о стену подворотни, дымя сигаретой.

Подворотня, где в детстве его загнал в угол Саул.

Хотя прошло уже 10 лет, царапины, сделанные тогда, оставались ровно такими же — будто время остановилось.

Пока он стоял, погружённый в размышления и глядя на эти царапины.

Из тёмных теней подворотни кто-то медленно проявился.

— Место встречи — имперская столица, надо же. Что ты думал насчёт возможной слежки?

— Не беспокойся. За нами никто не следит.

В первую очередь — кто, ты думаешь, следит за вами.

Думая так, Юджин смотрел на мужчину, появившегося из темноты.

Клод Элсидор.

Глаза, полные настороженности, и окаменевшее лицо.

Этот человек, острый как наточенный клинок, был предводителем Революционной армии.

— Товарищи?

— Нет. Таково было условие.

— Вот как?

Пока Клод отвечал, оглядываясь, Юджин чуть улыбнулся и поднял руку.

Вжух-!

— Ублюдок, как и ожидалось…!

Глаза Клода сузились, когда со всех сторон появились члены Специального подразделения с нацеленными пистолетами.

— Что ты здесь задумал?! Юджин, это же ты сказал, что встретимся вдвоём, только мы!

— Это была ложь. Сейчас мы проверяем, действительно ли ты пришёл один.

— Ты говоришь, что нарушаешь союз?

— Ну. Думай что хочешь.

Пока он так говорил, Мэтт, стоявший в готовности на окраинах, передал магический сигнал.

[В текущем районе гражданских нет. То же самое относится к сопровождающим.]

Если они не появляются даже при таком уровне угрозы — вероятно, их действительно нет.

Вместе с сигналом Юджина члены Специального подразделения, державшие верховного предводителя под прицелом со всех сторон, исчезли.

«Лишь из того, что успел разглядеть, — больше сотни. Причём все — маги с гравировками…»

Клод с трудом сглотнул, ощущая магическую силу членов, рассредоточенных по всей подворотне.

Вот так запросто мобилизовать больше сотни магов.

Они выросли настолько за каких-то два года?

Пока он и его товарищи только-только добрались до стартовой черты…!

— Встречу попросил не я. Некто очень хотел встретиться с тобой, вот я тебя и позвал.

— Хотел встретиться со мной? Со мной?

— Да. Причина, по которой я привёл всех наших, — обеспечить безопасность.

На слова Юджина Клод ощутил недоумение.

Если кому-то нужно более сотни подготовленных магов в качестве телохранителей — это должна быть невероятная большая шишка.

Такой человек хочет встретиться со мной?

Не с Рандаллом, реальной властью в Революционной армии, — а со мной?

Пока Клод хмурился и думал об этом.

— Можете выходить.

Вместе с голосом Юджина, обращённым за спину, один человек медленно проявился.

— …!

Простой костюм и пальто.

Пожилой мужчина, медленно идущий, опираясь на трость из добротного материала.

Хотя он выглядел как джентльмен из любой дворянской семьи, Клод не мог произнести ни слова, застыв на месте при виде лица старика.

— Ты — Клод? Тот, кто унаследовал волю Максимильена?

— …!

Фридрих Франц Калхирам.

Тот, кто позвал его в эту подворотню, был Императором Империи.

«Император — прямо передо мной…!»

Разум не успевал за внезапной ситуацией.

Нет. Если быть точнее — Клод был ближе к тому, чтобы изо всех сил подавлять нахлынувший порыв.

Перед ним сейчас — Император.

Если вытянуть руку — в пределах досягаемости.

Магическая сила не чувствовалась, защитного снаряжения — никакого. Полностью без защиты!

Один внезапный удар.

Одного этого хватит, чтобы сдавить горло Императора…!

— Думаю, не нужно объяснять.

Но это длилось лишь мгновение.

— Лучше не иметь глупых мыслей.

Вжух-!

Вместе со словами Юджина, стоявшего рядом с Императором, в сторону Клода хлынул невероятный поток магической силы.

Он выпустил магическую силу? Нет, это было не то.

Видя исходящую от Юджина магическую силу, Клод понял.

Юджин уже зарядил заклинание, вгравированное в шестой штрих, и нацелил его на него.

То, что давило на него сейчас, — остаточная магическая сила, исходящая от заряженного заклинания.

«Другие солдаты в готовности тоже взведены. Это…»

Невозможно.

Оценив ситуацию, Клод с кровоточащим сердцем опустил поднятую было магическую силу.

Знак отсутствия намерения сражаться.

Подтвердив это, Император заговорил с Клодом.

— Слышал от Юджина. Говорят, ты хочешь изменить Революционную армию, которую инфильтровала Республика, и провести настоящую революцию?

— …Это верно.

Короткий ответ.

Хотя он и использовал вежливые формы, его поведение было откровенно непочтительным.

Если бы это видела Имперская гвардия — заорали бы «Как вы смеете так вести себя перед Его Величеством Императором!», — но Император и охраняющий его Юджин не обратили на это особого внимания.

Просить предводителя повстанцев, пытающихся свергнуть Империю, соблюдать надлежащий этикет было бы ничем иным как провокацией.

— Перевернуть Империю чистой волей имперских граждан, не прибегая к помощи иностранных держав вроде Республики.

— …

— Достойная мысль. Трудный и болезненный путь тоже. Раз ты выбрал его без колебаний — значит, ты точно тот, кто унаследовал его волю.

Что он говорит с самого начала?

То, что хотеть принести Империи революцию — достойная мысль?

«Нет, более того, те слова сейчас…»

Разве его тон — не как о старом друге, с которым он давно был рядом?

Говорит точь-в-точь как о близком товарище…

— Такому «герою революции» я хотел бы сделать предложение.

— Предложение… говорите?

— Именно.

На вопрос Клода Император чуть усмехнулся.

Улыбка типичного злодея, полная замыслов.

— Не хочешь ли спланировать вместе со мной операцию по убийству Императора?

Что это.

Что вообще он несёт?