— Отлично. Прибыли как раз вовремя.

В то время, пока Клод тайно встречался с Императором.

Рандалл, готовивший следующий план Революционной армии, чуть улыбнулся, глядя на снаряжение, прибывшее из Республики.

— Оружие, боеприпасы и двенадцать флаконов токсина «Чёрная Роза». Получение подтверждено.

То, что поднял Рандалл, было стеклянным флаконом с тёмно-красной жидкостью.

Во времена Великой войны — оружие массового уничтожения, которое Республика в отчаянии создала после череды поражений: «Чёрная Роза».

— Прошу обращаться с величайшей осторожностью, директор. Если на этом флаконе появится даже крошечная трещина…

— Все в радиусе ста метров умрут. Знаю.

Рандалл пожал плечами, говоря это.

Видя красную жидкость, покачивающуюся в руке Рандалла, агент Республики, замаскированный под транспортного рабочего, чуть обнажил зубы.

— Запрашивать такое оружие с родины… Директор Рандалл, вы должно быть порядочно нетерпеливы.

— ……

На провокационный тон выражение Рандалла ожесточилось — он уставился на мужчину.

Характерный острый взгляд мужчины, видневшийся из-под полей шляпы, был прикован к Рандаллу.

Хотя лицо его носило улыбку, за ней была пустота без малейшего намёка на эмоции.

Пустыми глазами Первый агент, отвечавший за «транспортировку», раскрыл рот в сторону Рандалла.

— Два года прошло с тех пор, как вы похвалялись убийством Императора.

— ……

— Но за эти два года ни вы, ни Революционная армия не принесли результатов, достойных внимания Его Превосходительства.

С этими словами уголки улыбающегося рта мужчины чуть опустились.

Минимальное изменение, которое обычный человек не заметил бы.

Но Рандалл отчётливо понял.

Этот человек сейчас обнажает убийственный умысел.

— Ловушка с использованием остатков рода Элсидора провалилась. Вам не удалось воспрепятствовать реформам Императора, и за эти два года вы не смогли остановить расширение Специального подразделения магической силы.

— Возникли непредвиденные ситуации. Были соответствующие достижения…

— Данные экспериментов по мутации монстров? Что-то с этим приказывало вам Его Превосходительство? Хм?

Высокомерная позиция — точно обращается к своему подчинённому.

На губах Рандалла заиграла саркастическая улыбка.

С родины всегда такие.

Паразиты, ведущие себя, будто сами Генеральный секретарь, просто потому что получили от него приказ.

— Из-за мирного договора обстановка внутри Республики неблагоприятна. В такое время — лучшему агенту Республики не иметь явных достижений, что вы намерены делать?

— ……

Он почувствовал, как иссякают последние остатки терпения.

Если подумать — с точки зрения родины, потерять одного-двух таких информаторов было бы не такой уж потерей.

Можно просто заявить, что погибли на обратном пути.

— Как можно скорее выполните задание. Если и на этот раз провалитесь — следующим курьером будет не я, а Второй…

Шлёп-!

Не успел он договорить, как голова мужчины упала.

Чёрная тень гравировки Рандалла срубила ему шею.

— …!

— Слушать, как ты разглагольствуешь — твоя наглость достигает небес.

Голова мужчины, судя по виду, была искренне потрясена.

Глядя вниз на эту картину, на лице Рандалла появилась холодная ухмылка.

— Это я реформировал Республику из ближайшего окружения Его Превосходительства. Какой-то посыльный смеет делать такие жалкие угрозы?

— Как, я даже не успел ничего увидеть…

— Передай Его Превосходительству Владимиру.

Хотя голова была отделена от шеи — крови не было.

Тело мужчины начало постепенно чернеть, начиная с раны.

Видя это, Рандалл поморщился.

Умереть, даже не поняв, какая техника была использована против него, не уловив ни капли магической силы.

Даже ученик рыцаря любого магического дворянского дома не был бы настолько тупым.

— Скажи ему, что план продвигается без осечки, и что вскоре последуют хорошие новости. И.

Наконец обращаясь к полностью почерневшей голове, Рандалл продолжил ледяным тоном.

— …В следующий раз при подборе агентов лучше бы должным образом проверять способности.

— А, аа…

Крош-!

Раздавшись пополам с жутким звуком, мужчина окончательно рассыпался чёрным пеплом и исчез бесследно.

Грузовой отсек стал тихим, будто Рандалл с самого начала был один.

— Хаа.

Он выпустил глубокий вздох, смешанный с поднимавшейся раздражительностью.

Дать эмоциям вырваться из-за пустой болтовни какого-то посыльного — значит, усталость накапливается.

Вернувшись к обычному выражению, Рандалл заговорил в воздух.

— Действуем по плану по расписанию.

На эти слова девять теней, стоявших позади него, распростёрлись ниц.

То, что до секунды назад не проявляло даже контуров, внезапно обрело форму.

Магическая гравировка в шесть штрихов, светящаяся на правых руках.

Это были его долгосрочные фигуры, которых он взращивал как следующее поколение героев, принимая во внимание предательство Клода.

— Вмешаюсь при необходимости, но не терять бдительности. Особенно в отношении Юджина Лоренца. Этот всегда создаёт переменные. Будьте особенно осторожны.

Поняв слова Рандалла, две тени медленно склонили головы, прежде чем снова скрыться.

«Уже недолго».

Время схватить Империю, переступив через труп Императора, приближалось.

А когда это время настанет…

— Эта детская игра под названием Революционная армия тоже подойдёт к концу.

Рандалл с удовлетворением улыбнулся, перебирая документы на столе.

До начала операции оставалось около месяца.

Приготовления к убийству Императора неуклонно продвигались под поверхностью.

---

---

---

— Добро пожаловать.

В маленькой таверне, расположенной в углу имперской столицы.

Я опустился на стул у стойки и выпустил сухой вздох.

— Что я только что увидел?

После встречи с Клодом Император вернулся во дворец и передал детали плана.

Андрей яростно возражавший, Император его блокирующий.

Их напряжённый спор о безопасности Его Величества в итоге превратился в…

«Сорок лет назад было то же самое, на той тайной встрече. Даже ради безопасности Его Величества — кто входит в место для мужско-женских отношений в полных доспехах?»

«Если Ваше Величество поднимают это — мне тоже есть что сказать. Порт тридцать семь лет назад! Чтобы человек, уведший даму, за которой я два года ухаживал, говорил такое…!»

Они начали яростную перепалку о любовных историях из времён до моего рождения.

Господи, видеть, как две высшие власти Империи рычат друг на друга из-за женщин тридцатилетней давности.

Как молодая кровь, призванная вести следующее поколение Империи, я чувствовал, как скребут по душе последние крохи и без того недостаточного патриотизма.

«Может, Империя… просто должна исчезнуть?»

Если подумать — революция. Не такая уж плохая идея.

Да. Наверное, так.

Пока я серьёзно обдумывал переход на сторону Революционной армии, Император внезапно пришёл в себя и отправил меня сюда.

Таверна «Айдан».

Сказал, это кафе, которое он часто посещает, но с учётом времени суток — будить дворцовых слуг было бы неловко.

Вот я и вышел на поручение, заодно проветриться.

Почему именно я должен был наблюдать, как двое семидесятилетних грызутся из-за женщин тридцатилетней давности?

— Могу принять заказ?

— А.

На вопрос официанта я заказал по меню, написанному на записке, которую дал Император.

— Три сардинных пирога, два тёмных пива и одно шоколадное печенье… пожалуйста.

— А.

Сам произнёс — и сам не нахожу слов.

Что за безумное сочетание?

Сардинный пирог с тёмным пивом?

Что не так со вкусовыми предпочтениями Императора Империи?

— А, вы наш забронированный гость. Прошу сюда.

Забронированный?

Он даже ест это регулярно?

Сардинный пирог?

Пока мои сомнения углублялись, официант проводил меня к задней двери, устроенной в одном углу заведения.

Похоже, блюда, заказанные из дворца, готовятся отдельно.

Если подумать — раз это еда, которую сам Император ест, — логично.

Думая так, я следовал за официантом десять минут.

Как ни думал — что-то было не так.

«Следующее здание? Там же должна быть база станции связи».

Нет, было и хуже.

Сотрудник, проводивший меня в здание станции, вёл в подвал.

Более того — судя по крайне напряжённому виду, за этим крылось какое-то другое намерение.

«Раз это координаты, лично указанные Императором, — врагами быть не должны. И всё же…»

Лучше перебдеть.

Пока я слегка поднял магическую силу, сотрудник медленно открыл дверь подвала, и.

— …Что это?

Внутри оказалось пространство, полностью отличавшееся от снаружи.

Шелест-шелест-

Пип. Пип. Пи-ип-

— Перехвачено. «ВС испытывает нехватку воды». Целью атаки является не Ланкастер, а Алиман.

— Сообщение Сове! Три желудя посажены в логове Енота. Первая операция — успешна!

— Команда Б обнаружена в ходе операции. Сейчас бежит с контактом. Группа поддержки на местном дежурстве…

Многочисленные телеграфные шесты и устройства связи.

И между ними — мечущиеся в беспорядке бесчисленные телеграммы и записи переговоров, деловые мужчины, снующие взад-вперёд.

Среди всех этих людей с изнурёнными лицами вечных переработчиков меня встретила женщина с таким же изнурённым видом.

На вид — поздние двадцать. В толстых роговых очках.

Женщина в белом халате, выданном Рыцарскому ордену Имперской гвардии, накинутом как одеяло.

Первый взгляд — напомнила Ренни.

Правда, эта выглядела куда более побитой жизнью.

— Командир батальона Специального подразделения магической силы Юджин Лоренц. Верно?

— Да, но…

Когда я ответил, она коротко кивнула и обратилась куда-то рядом.

— Ну видите? Так что опустите пистолеты быстрее.

— Г-господин директор. Но…

— Гравировку же видите. Маги с шестью штрихами нечасты, и его личные данные вы должны были проверить. Чего так беспокоиться?

На её резкую отповедь мужчины, таращившиеся на меня, медленно опустили пистолеты.

Зачем направлять, если всё равно не царапнут.

Пробормотав это с покачиванием головы, женщина достала сигарету из кармана и вставила в рот.

Не самодельная — из запасов Имперской армии.

«Женщина в халате Рыцарского ордена Имперской гвардии, курящая армейские сигареты…»

Ещё и «господин директор»? Тогда эта особа — неужели…

— Директор Имперского департамента разведки Ребекка Пендлтон.

— …Прошу прощения?

Эй, это же безумие.

Правда?

— Вы слышали правильно.

Пока я стоял, оцепенев, не в силах произнести ни слова, женщина, представившаяся как Ребекка, скривила губы и взяла мою руку.

— Добро пожаловать в Имперский департамент разведки.

Нет, серьёзно.

Ваше Величество, почему вы это со мной делаете?

Говорили, что просто поручение.

Нет, сказали, что просто небольшое поручение!

---

---

---

— Детали операции я уже знаю. Я доработала план, задуманный Его Величеством.

Ребекка взяла записку, которую мне дал Император, и произнесла это, проводя меня в свой кабинет.

Нет, я всё ещё не могу в это поверить.

Владелец ресторана, к которому меня отправили с поручением, — директор Департамента разведки, и меню на записке — пароль для входа в Департамент разведки? Ваше Величество, вы же только сказали, что там есть кое-кто — ни слова о директоре Департамента разведки!

— Расположение штаб-квартиры довольно… открытое. Пусть и не в центре, но вокруг набережного бара было много людей.

Это что, шпионский фильм — крупнейшее разведывательное ведомство Империи посреди города?

Хотя — работает.

Это всё-таки игровой мир.

— Хотя снаружи выглядит как бар — все внутри были наши агенты.

— …Все?

— Да. От владельца до посетителей — даже прохожие.

Чёрт.

Это же не «Шоу Трумана» — как можно рассадить своих агентов по всей округе у входа в штаб-квартиру?

— Благодаря щедрому бюджету Его Величества. А ваше Специальное подразделение этому способствует — так что я в некотором роде благодарна.

— За подобное встреча агентов была немного жёсткой.

Ещё и пистолеты направляют без нужды.

— Конечно. Вместе с бюджетом наша нагрузка выросла больше чем впятеро.

Ребекка ухмыльнулась, не меняя изнурённого вида, и вставила в рот новую сигарету.

— Из-за каких-то безумцев, взорвавших весь город Элькрайера, все наши агенты были вынуждены в панике переворачивать имперские СМИ вверх дном, контролируя информацию и подавляя репортажи.

— А.

— Нам пришлось как-то внедрять агентов среди магических дворян, пришедших в ярость из-за инцидента с Элсидором. А вдобавок — теперь нам нужно лично «инсценировать» убийство Его Величества.

Я покосился на агентов Департамента разведки, доведённых до исступления сверхурочной работой.

— Эй, это он? Тот ублюдок — командир Специального подразделения?! Ты знаешь, через какой ад я прошёл, убирая за тобой…!

— Эй эй, хватайте этого ублюдка!

— Зачем хватать?!

— Потому что я сначала ударю, вот и хватайте! А? Эй? Эй, этот ублюдок отворачивается! Ты, я твоё лицо запомнил, ты сы…

Я прикрыл глаза и уши и закрылся в тёмной темноте.

Это Департамент разведки, который ты выбрал.

Терпи на чистом упрямстве.

Пока я так делал, Ребекка, перебиравшая документы, занимавшие полкабинета, окликнула меня.

— Сюда вас позвал не Его Величество, а я. Есть кое-что, что нужно сделать до начала плана.

— Кое-что?

Ребекка вытащила аккуратно напечатанную стопку документов и протянула мне.

— Это список шпионов, который Департамент разведки составил за последние два года.

Глаза Рандалла, передающие обстановку в столице Революционной армии в режиме реального времени.

Я вытащил несколько страниц и просмотрел профили людей в них.

— Ого, это же безумие…

Видеть воочию — совсем другое дело.

Дворцовые уборщики.

Дворяне, проживающие в столице.

Самозанятые, писатели, музыканты. Даже Имперская гвардия.

Десятки подробных досье с биографическими данными, от происхождения до детства и родственников.

Я изумился сначала количеству шпионов — и снова изумился способности Департамента разведки составить такой список всего за два года.

«Значит, единственный человек, способный управлять этой организацией, был Император…»

Я не осознавал, что ранняя смерть Императора в оригинале создаст такой огромный эффект бабочки.

Если бы организация с таким уровнем разведки и шпионажа нормально функционировала в основном сюжете «Революционной Империи»?

Гарантирую.

Объявление Максимильена о революции или что там ещё — всех бы утащили в тюрьму Кархонена, ещё не начавшись.

— Список составлен. Однако разобраться со всеми этими ублюдками разом — за пределами наших возможностей.

Думая об этом, я перевернул последнюю страницу.

Подготовительная работа для плана и первый шаг к запуску операции по убийству Императора.

Уничтожение всех шпионов Республики, притаившихся в столице.

— Департамент разведки не может действовать открыто. Так что разобраться с этими «реакционерами»…

— Конечно.

Ребекка прервала меня и протянула руку.

В её руке была одна сигарета.

Взяв её, я закурил с ухмылкой.

— Этим займётся Специальное подразделение магической силы.

На лицах директора разведки Ребекки и моём одновременно заиграли схожие улыбки.

Связи по школе, по крови, по региону. А после — связи по сигарете.

Партнёр, которого представил Император, оказался мне под стать сверх всяких ожиданий.