— Проверьте ещё раз. Ничего не забыли? Правда?

— Снова проверил. Не беспокойтесь, виконт.

На окраинах имперской столицы.

Глядя на виконта Белфира, снова и снова осматривавшего себя в зеркале, его дворецкий Фел с усталым видом поправлял одежду хозяина.

— Фу, неспокойно. Никак не могу успокоиться.

— Так нервничаете из-за встречи с Его Величеством?

— Конечно.

Глаза барона углубились с этими словами.

Этот банкет, устроенный от имени Императора.

Под стать характеру Императора — слышал, что на этом банкете соберутся самые разные люди, независимо от того, магические они дворяне, члены имперской фракции, знать или простолюдины.

Объединяло этих людей одно — дворяне, проживающие в имперской столице.

— Обычно банкеты, устраиваемые Его Величеством, были, ну… Банкетами их называли, но они больше напоминали лекции с занудными долгими речами.

Лекции скучнее, чем у старых профессоров Имперской академии.

Дворецкий Фел тихо согласился с дополнением своего хозяина.

— Обычно это не было поводом для такого переполоха. Однако…

— Нынешняя Императорская семья уже не та номинальная фигура, что прежде. Вы правильно оценили.

Именно так, как сказал дворецкий Фел.

Невероятные военные достижения — победа в войне с Республикой и предотвращение появления Великого Разрыва.

И использование военных репараций и разнообразных ресурсов, извлечённых из Республики, для стремительного развития прямых владений.

Все показатели говорили о свершениях Императора.

Легитимность правителя Империи.

Подавляющие военные достижения.

Даже поддержка процветающих граждан.

С видом, будто заново обретшим престиж эпохи, когда его называли Железным Императором, дворяне, проживающие в имперской столице, были заняты как никогда.

Магические дворяне и Император.

Нужно было поддерживать связи с обеими сторонами.

— Баланс сил постепенно смещается. Если смотреть только на нынешнюю ситуацию — решение должно быть куда проще. Встать на сторону Императорской семьи было бы значительно лучше, чем пытаться балансировать между двумя. Однако…

— В отличие от магических дворян, у Императорской семьи нет будущего.

Несмотря на последовательные победы Императора, дворяне Империи не торопились переходить на его сторону.

Причиной было единственное слабое место Императора.

Преклонный возраст, приближавшийся к девяноста.

— Сколько бы он ни возвращал прежнее величие, Его Величество слишком стар. Долго не протянет, самое большее лет десять.

— А когда это случится, плоды Империи и Императорской семьи, которые он выстраивал…

— Перейдут в руки наследника, а не фракции имперской столицы.

Наследник Императора.

Претенденты, имеющие право на престол.

— В тот момент, как Его Величество уйдёт, структура власти Империи претерпит грандиозный переворот.

Жестокая борьба за трон, которая вспыхнет.

Именно потому, что эта грандиозная битва была предрешена, этот банкет нёс куда более глубокое значение.

Единственная возможность разведать мысли Императора о наследнике и первым получить информацию о будущей структуре власти Империи.

Многие дворяне, направляющиеся сюда, вероятно, думали схожим образом.

Лязг-!

Пока он был погружён в размышления, лифт, направлявшийся к Имперскому дворцу, остановился.

Стук-стук-

Рука рыцаря-охранника, постучавшего в окно.

Лифт с виконтом и дворецким Фелом прибыл к банкетному залу.

— Каждый раз, как вижу, — поразительное зрелище.

Расположенный на самой вершине имперской столицы.

Виконт невольно восхитился панорамой, открывавшейся внизу.

Позиция, с которой видна вся Империя.

Поистине место, достойное резиденции монарха, взирающего на Империю сверху.

— Виконт Белфир. И ваш сопровождающий. Личность подтверждена.

Бах-!

Банкетный зал, куда они вошли, следуя за провожатым, воплощал в себе самую что ни на есть роскошь.

Этот банкет под предлогом благотворительности для помощи подданным приграничья.

Устроенный Императорской семьёй в том числе в молитву о здоровье Его Величества — это было расточительное мероприятие, совершенно не вязавшееся с обычным Императором.

«Воистину — возможность, которая выпадает раз в жизни».

Дворецкий виконта Фел.

Нет — Фел Гибсон, агент разведки Республики, облизнулся, глядя на банкетный зал.

По словам, услышанным от начальства, операция Революционной армии должна была начаться примерно через месяц.

Несмотря на то что грандиозная операция по перевороту в Империи была уже на носу, мелкие агенты вроде него могли лишь прятаться в периферийных местах вроде виконтства Белфира, без возможности собирать важную информацию.

«Но если это место, где можно напрямую наблюдать за состоянием Императора — другое дело».

Просто передать схему расположения дворцовых объектов и обстановку безопасности, которую он узнал, поднимаясь сюда.

И физическое состояние Императора, которое вскоре проявится.

Только передать это — и он заработает многочисленные награды и медали.

Пока он, как и всё эти 10 лет, искал подобные возможности и ждал Императора, наслаждаясь банкетом.

Дон- Дон-

Зазвонили колокола.

Тяжёлые колокола, возвещающие выход Императора.

Плечи Фела непроизвольно напряглись.

Наконец — настал момент.

Всё, что произойдёт отныне, должно быть передано на родину без упущений.

Как раз когда агент Республики Фел Гибсон был в полной боевой готовности.

Встать!

Вдруг виконт Белфир поднялся и поспешно вышел из банкетного зала.

— Виконт? Куда вы вдруг…

Пак-!

Говоря это, виконт немедленно взмахнул рукой и оттолкнул его руку.

— Ви-виконт…?

Порывистое движение, совсем не свойственное ему обычно.

Фел поспешно взглянул на хозяина, которому служил 10 лет.

Побелевшие, застывшие губы и лицо, охваченное ужасом.

Видя это, Фел инстинктивно понял — что-то пошло не так.

«Не может быть… Меня обнаружили?»

Нет, это невозможно.

Прошло 10 лет с момента, как он проник в это виконтство.

За это время не было никаких признаков…

— В-ваша светлость? Куда вы вдруг…

— Мадам? Мадам!

— Розария. Куда вы вдруг? Оставляете хозяина — куда вы вдруг…

Фел и виконт Белфир были не единственными, с кем это происходило.

Колокола, возвещающие выход Императора.

В тот момент, как зазвонили эти колокола, люди поспешно покидали банкетный зал, будто всё было заранее условлено.

— Эй-эй, вы все…!

— Чч-что вообще происходит…

Смотрели на них в растерянности одна группа людей.

Однако вскоре агент Фел смог понять всю ситуацию.

«Все, кто остался здесь стоять, — агенты Революционной армии… Республики?»

Для поддержания ячеистой структуры шпионы не делятся личными данными друг с другом.

Как и он сам — получавший приказы только от руководства в течение 10 лет.

Кто бы мог подумать, что вот так обнаружит существование коллег, чьих лиц он даже не знал.

Для него как шпиона это была худшая ситуация из возможных.

Этот банкетный зал был изолированным пространством, парящим одиноко в небе Империи.

Единственным выходом был лифт, на котором он только что прибыл.

Бах-!

Когда колокола смолкли, на помосте над банкетным залом медленно появилась фигура Императора.

И одновременно с этим через двери банкетного зала ворвалась группа солдат.

Увидев чёрные мундиры и оружие в руках, у тех, кто их заметил, кровь отлила от лиц.

— Эти ребята…!

— Специальное подразделение магической силы?

Члены Специального подразделения, входящие в банкетный зал в две колонны.

Убедившись в этом, гражданские бросились бежать к лифту, не оглядываясь.

И в это время.

— Ска-скатертью дорога! Шпионы Республики!

Один дворянин с побледневшим лицом закричал, смотря на них.

— Черви, жрущие хлеб Республики! Думали, Его Величество позволит вам жи…

— Барон Рингбелт.

Бух.

Однако руки, схватившие его за плечи, втолкнули его обратно в банкетный зал.

Члены, точно знавшие его личные данные, начали отфильтровывать всех шпионов, пытавшихся сбежать среди гражданских.

Собравшиеся шпионы.

Демоны Магических Пуль, окружившие их.

И Император, взирающий на них сверху.

К тому времени, как они всё осознали, — было уже слишком поздно.

Этот банкет был ловушкой, подготовленной Императором.

— В-Ваше Величество!

В этот отчаянный момент.

Один из оставшихся людей начал цепляться за Императора, как утопающий за соломинку.

— Это клевета, Ваше Величество!

Пожилой дворянин с пышной белой бородой кричал в сторону Императора голосом, будто харкая кровью.

— Я — Галспард, глава достопочтенного рода, служившего Империи и Императорской семье ещё со времён моего прадеда! Как такой человек может быть шпионом Республики!

— Т-то же самое и я нижайше…!

Слуга рядом с ним встал на колени и произносил похожие слова.

— Простите… Они угрожали моей семье…

Одна горничная опустилась на пол, умоляя, что её семья взята в заложники.

— В-великолепная ловушка, Ваше Величество! Не-не желаете заключить сделку?! Сведения, которыми я располагаю, думаю, были бы крайне полезны Вашему Величеству…

Один музыкант шагнул вперёд к Императору с видом, будто смелость взяла своё, предлагая стать двойным агентом Империи.

Нельзя сидеть без движения и мне.

Даже если умирать — хотя бы одно оправдание…

— Ваше Величество! Я нижайше…

Однако в тот момент, когда Фел попытался заговорить.

Тан-!

Внезапная пуля разнесла голову шагнувшего вперёд.

Бух-!

Его тело рухнуло, лишившись головы.

Видя кровь, разлетевшуюся во все стороны, шумный банкетный зал мгновенно погрузился в тишину.

— Псы Республики, которых мало разорвать на части, — и эти поганые рты ещё смеют открываться.

— …!

— …!

На ленивый голос изнутри члены Специального подразделения, окружавшие их, расступились в обе стороны.

Шагая сквозь их приветствия, появился Юджин Лоренц.

Верховный командир Специального подразделения посмотрел на Императора, стоявшего на помосте, и открыл рот.

— Приготовления к банкету завершены, Ваше Величество.

— Да. Вижу.

Молчавший всё это время Император заговорил впервые.

Банкет.

Произнося это и глядя на труп с разнесённой головой, Император медленно поднял руку и отдал Юджину приказ.

— Приступайте.

— Всем — на прицел.

Вжих-!

По императорскому приказу жерла оружия членов Специального подразделения разом нацелились на них.

Император уже принял все решения.

Агенты, осознавшие, что надежды нет, теперь смирились со всем.

Оставшиеся силы они тратили лишь на проклятия в адрес Императора.

— У-убийство нас не спасёт вас от глаз Республики!

— Имперские свиньи, мы можем умереть и исчезнуть здесь, но руки Республики всегда будут у вашего горла…

— Смерть Империи! Слава Республ…

— Как шумно.

Одно краткое слово в сторону отчаянно кричавших шпионов.

Будто понимая намерение, Юджин без колебаний отдал приказ.

— Огонь.

Тататан-!

Татататататан-!

Тан-!

Дождь пуль без магической силы.

Кровь и куски плоти изрешечённых шпионов окрасили роскошный банкетный зал в красный цвет.

Император молча наблюдал за их участью.

Позади него медленно проявился его рыцарь Андрей.

— Пришло слово от Департамента разведки. Директор Ребекка… соглашается с намерениями Его Величества.

— Вот как.

Император, смотря вниз на банкетный зал, где шли контрольные выстрелы, взглянул на Юджина, командовавшего членами.

Этим он передал всё, что мог передать.

— Времени будет в обрез.

С лёгкой улыбкой Император повернулся.

Это была сигнальная ракета, открывавшая новую Империю.

Остановившиеся часы медленно начали идти снова.

---

---

---

— Пришло слово от командира Андрея. Операция успешна. Лица, почуявшие что-то неладное, тоже поспешно покинули имперскую столицу.

— Хорошо. Этим мы правильно застегнули первую пуговицу плана.

Услышав доклад подчинённого агента, Ребекка поднесла сигарету ко рту и окинула взглядом многочисленные фотографии, прикреплённые к доске.

Базы Революционной армии, обнаруженные агентами Департамента разведки.

Маршруты контрабанды снаряжения, связанные с Республикой.

Брокеры, отвечающие за эти маршруты.

И среди них — даже список двойных агентов, тайно сотрудничающих с Департаментом разведки.

Скрип-

Доска, заполненная всевозможными сведениями.

Ребекка убрала большинство фотографий в имперской столице и перевела взгляд на другую сторону.

— Рандалл и Клод. И по только что поступившим разведданным — двое магов.

В отличие от Клода и Рандалла — неопознанные фигуры, представленные лишь чёрными силуэтами.

Ребекка внимательно смотрела на эти фотографии и открыла рот.

— Агенты, принёсшие эти сведения?

— Все убиты на месте.

— Да. Так и должно быть.

Двое, которых Рандалл изо всех сил старался скрыть.

По её оценке, эти двое, вероятно, станут наибольшими переменными в этой операции.

Изначально она намеревалась вскрыть их магию или сведения о них до начала плана, но… в итоге не вышло.

«Однако».

Пока шло разбирательство с мусором, заполонившим имперскую столицу, — у Рандалла тоже возникли сбои в планах.

Если наша сторона испытала замешательство — это означает, что мы создали ещё большее замешательство для стороны врага.

Риски, которые несла каждая сторона, были равными.

«Он будет действовать согласно нашей воле».

Последние 2 года Рандалл и Революционная армия были загнаны почти на предел.

С учётом внутрифракционной борьбы в Республике — они не могут небрежно отменить эту операцию.

Это означает, что работа по заманиванию цели в ловушку как-то удалась.

— Наш Департамент разведки добрался до предела. Дальше — зависит от того, как сработаешь ты.

Пробормотав это, Ребекка вспомнила человека, с которым встретилась недавно.

Лично выбранного Императором и приведённого к ней.

То, что Юджин пришёл к ней, несло куда большее значение, чем он думал.

«Департамент разведки — самая секретная организация Империи, существующая исключительно для Императора. Встретить главу такой организации могут лишь двое».

Либо сам Император.

Либо его наследник, который унаследует от него всё.

— Давно не чувствовала ничего подобного, дорогой.

Ребекка заговорила, застёгивая белый халат.

Кольцо на безымянном пальце за долгие годы постепенно потускнело.

— После того как ты ушёл — я жила, думая: к чёрту Империю и всё остальное.

Внутри она сдалась.

Даже погружаясь в работу Департамента разведки как одержимая, один угол сердца уже готовился смириться.

Что Империя — конченая.

Что шанс мести за того человека давно миновал.

— Но если это вдруг удастся…

Если тот юноша, доказавший свои способности, унаследует Империю.

Если воля Императора продолжится до следующего поколения.

— Я смогу снова начать мою месть.

Мой любимый, погибший несправедливо.

Мой ребёнок, ушедший, не успев появиться на свет.

Истинные враги Империи, принёсшие мне все эти трагедии.

Найти всех их и бросить в камеру пыток Департамента разведки.

Вспороть животы, расколоть черепа, сожрать мозги изнутри.

Глубокая улыбка поддержала налитые кровью глаза Ребекки.

Сладкий плод под названием месть манил её лицом, похожим на её собственное.