Штаб Революционной армии.

Услышав срочный доклад от агента внедрения, Рандалл нахмурился.

— Это сделал Император?

— Да. Ключевые кадры остались, но большинство мелких агентов схвачены. Для восстановления разведывательной сети потребуется время…

— Значит, мы лишились возможности знать обстановку безопасности во дворце.

Меры безопасности во дворце менялись постоянно.

Число стражников, состав патрульных сил, периодичность обходов, маршруты передвижения. Всё это варьировалось ежеминутно, и даже закономерности для предсказания не существовало.

Тем, кто командовал всем этим, был командир Рыцарского ордена Имперской гвардии Андрей Леонхардт.

Пока этот человек занимал свой пост — безопасность имперской столицы никогда не ослабнет.

Единственное, что им удалось добыть, — недельные расписания дворцовых патрулей и схемы расстановки личного состава.

Более того, принимая во внимание только что сделанное Императором, даже эти сведения могли измениться в любой момент — ситуация была отчаянная.

Их каналы для получения информации были внезапно перекрыты.

Иными словами…

— Три дня. Максимум через столько план должен быть выполнен.

Слова вырвались немедленно, будто ответ уже был давно готов.

И произнося их, Рандалл ощутил сильное дежавю.

Это масштабное, откровенное действие отличалось от охот за шпионами, которые Имперский департамент разведки проводил до сих пор.

Почти как будто оно было задумано, чтобы что-то спровоцировать.

«Ловушка под видом банкета. Мелкие агенты могут на это попасться, но очевидно, что ключевые кадры не среагируют. И всё же они подняли такой шум…»

Рандалл мгновенно уловил скрытое намерение за этим инцидентом.

«Уничтожение шпионов — не настоящая цель. Настоящий замысел лежит под поверхностью. Например…»

Он сам.

Когда эта мысль пронзила его, глаза Рандалла немедленно сощурились.

Император пытался выманить его, делая это.

Столь откровенно, что намерения были прозрачны.

И то, что Император действовал настолько смело, означало…

— Что план раскрыт?

— …!

— Господин Рандалл. Это…!

Пока окружающие члены реагировали с тревогой, Рандалл небрежно взмахнул рукой, выражая понимание.

Их чрезмерная реакция была естественна.

Ведь раскрытие плана убийства Императора было практически равнозначно утечке информации из числа собравшегося здесь руководства.

«Департамент разведки, должно быть, узнал о наших движениях и сделал выводы. Вероятность утечки изнутри мала».

Об операции по убийству Императора знал лишь крайне узкий круг руководства Революционной армии и шпионов.

Однако было также правдой, что внезапные действия Императора оставались непостижимыми.

— Фу.

Опасения Рандалла углублялись.

«Если предположить, что план раскрыт — выполнять операцию равнозначно входу в ловушку врага».

В обычных обстоятельствах он без колебаний отказался бы от плана и выжидал следующей возможности.

Однако нынешний Рандалл не мог позволить себе такой роскоши.

«Как можно скорее выполните задание. Если и на этот раз провалитесь — следующим курьером будет не я, а Второй…!»

Этот высокомерный тип.

Хотя он убил его в порыве злобы, прибывший ранее посыльный нёс предупреждение Генерального секретаря.

Упомянуть «Второго» в виде угрозы означало, что терпение родины достигло предела.

«Эти свиньи ничего не понимают в обстановке на местах».

Хотя поведение руководства приводило в ярость — поделать было нечего.

Два года.

За эти два года силы Империи несравнимо возросли.

«Времени нет».

При нарастающем давлении с родины больше нельзя было медлить.

Как только Рандалл принял решение, он поднялся с места.

— Господин Рандалл. Куда вы вдруг…

— Что сейчас делает Клод?

Клод.

Когда прозвучало это имя, помогавший ему член Революционной армии встрепенулся.

— К-Клод сейчас в подземных казармах.

— Разве я не велел ему присутствовать на совещании?

— Это из-за того инцидента двухлетней давности…

— …Он всё ещё в таком состоянии?

Рандалл пробормотал с видимо мрачным выражением.

«Инцидент», о котором говорили руководители, — произошедшее сразу после инцидента с Элсидором два года назад.

«Рандалл! Рандалл Дин Кларк–!»

Клод, вернувшийся один, залитый кровью.

С лицом, пылавшим ненавистью, он направил меч на Рандалла, остававшегося в штабе.

«Майлс и другие члены, что были со мной! Все стали кормом для монстров! Мы даже тел не нашли! Из-за этой проклятой операции, которую ты спланировал!»

«Чёрт, успокойтесь, Верховный предводитель! Великий Разрыв — это то, чего даже господин Рандалл не мог предвидеть…! Аааах?!»

«Гравировка активируется! Поднять барьеры! Сейчас нас накроет!»

Хаос был таков, что перевернул всё здание штаба вверх дном.

В итоге Рандаллу не оставалось ничего, кроме как усмирить Клода, обнажив собственную гравировку.

«Рандалл… Ран…далл…!»

Даже задыхаясь со стиснутым горлом, он продолжал рычать на Рандалла налитыми кровью глазами.

«Ты убил их! Ты… из-за тебя мои товарищи…!»

Клод, кричавший сквозь слёзы.

Увидев Клода в таком состоянии, Рандалл вместе с ним пролил слёзы, говоря, что сожалеет, и с разрывающим сердце решением заточил его в одиночную камеру.

«Даже для Верховного предводителя угрожать членам организации — это не то, что можно было легко оставить без последствий».

Если бы только в этом было дело.

Настоящей проблемой было то, что за два года, прошедшие с того инцидента, Клод полностью оборвал с ним общение.

Отверг все контакты и ушёл в свой мир.

«Это как нельзя кстати».

Состояние Клода — практически надломленного.

Вспомнив это, Рандалл с удовлетворением улыбнулся.

«Если операция связана с риском — лучше всего первым сбросить наиболее бесполезную карту».

Чтобы проверить — ловушка ли это врага.

И наконец разобраться с бунтарём, с которым не смог справиться два года назад.

---

---

---

— Клод.

В тёмных подземных казармах, куда не проникал ни один луч света.

На тихий голос Рандалла из-за двери послышались шорохи.

— Открыть.

— Е-Есть!

Члены без вопросов сняли замок по приказу Рандалла.

Хотя это было действие, совершенно не считавшееся с волей Верховного предводителя, никто не нашёл это странным.

Пусть Клод и был известен публике как Верховный предводитель Революционной армии — тем, кто реально управлял ею, был Рандалл.

За исключением горстки фундаменталистов, большинство членов Революционной армии уже знало этот факт.

Скрип-

С пронзительным звуком Клод медленно вышел из тёмной комнаты.

С клочковатой щетиной и глазами, полными враждебности.

Облик, кардинально отличавшийся от Клода де Ласкола, известного широкой публике.

— Голова остыла?

— ……

Клод не ответил.

Просто нахмурился и отвернулся, будто даже говорить не хотел.

— Фу…

Рандалл вздохнул с тяжёлым лицом.

Однако внутри он тайно улыбался.

«Не может принимать взвешенных решений, потому что им движут эмоции. Отлично».

Именно так и должен вести себя бездумный инструмент.

Думая это, Рандалл медленно начал убеждать Клода.

— Ты говорил прежде. Что идеология Революционной армии стала искажаться. Что нынешняя Революционная армия превратилась… в организацию, отличную от революции, которую отстаивал Максим.

— ……

— Тогда не хочешь ли теперь сам возглавить Революционную армию?

На эти слова Клод взглянул на Рандалла с удивлением.

— Поддержки от Республики мы получили достаточно. Теперь мы в ситуации, когда можем быть самодостаточными собственными силами.

— Если мы успешно убьём Императора в этой операции — наш утомительный союз с магическими дворянами тоже завершится.

— Как ты и говорил — можно начать революцию силами одних граждан Империи, без Республики.

Сказав это, Рандалл положил руку на плечо Клода с характерным добросердечным выражением.

— После того как Максим и Варк ушли первыми, единственным бременем, оставшимся на мне, было сделать Революционную армию сильнее.

— ……

— Но ради этого я в итоге объединился с теми, с кем не следовало. Переступил черту.

В отличие от тебя.

На самоуничижительные слова Рандалла Клод впервые заговорил.

— Если ты это понимал… почему не остановился?

Вопрос, несущий в себе много смыслов.

Однако Рандалл обратился к Клоду без малейшей паузы.

— Потому что ты был здесь.

— …!

Глядя на широко раскрывшего глаза Клода, Рандалл продолжал говорить.

— Незапятнанный герой революции. Тот, кто в совершенстве сохранил идеологию Максимильена. И величайший мечник Революционной армии, лично завербованный и подготовленный Варком.

— …!

— Все мои друзья, строившие со мной Революционную армию, оставили тебе что-то. Лишь я не смог.

Произнеся это со слабой улыбкой мгновение.

— Именно поэтому я должен убить Императора.

Он объявил с твёрдым лицом и решительным голосом.

— То, чего не смог Максимильен. Сердце Империи, которого Варк так и не смог достичь. Если я не вырву его и не вздёрну на флагшток — мне не посмотреть в глаза ушедшим прежде меня друзьям.

— Брат Рандалл…

— Я убью Императора. Хоть с деньгами Республики, хоть заняв силу магических дворян. И сделав это!

Мгновение тишины.

Когда же он снова раскрыл рот.

— Я передам тебе достижение убийства Императора.

Голос Рандалла сменился на тот же заботливый тон, который он обычно использовал с Клодом.

— Насмешки о сговоре с Республикой. Критику за сотрудничество с магическими дворянами. Всё это возьму на себя и уйду.

— …!

— Тот, кто поведёт Революционную армию новой эпохи и изменит Империю… будешь ты, Клод.

Потому что именно ты — революционный герой, избранный Максимильеном.

Возможно, именно эта добавленная в конце фраза и тронула сердце Клода.

Клод, медленно вышедший из комнаты, обратился к Рандаллу.

— Операция по убийству Императора.

— ……

— Поставь меня в авангард.

Клюнул.

Хотя Рандалл внутренне ликовал — согласиться немедленно было нельзя.

Изображая растроганное выражение, он предостерёг Клода.

— Благодарен, что ты снова доверяешь мне, но это слишком опасное задание. Без значительной силы…

И в этот момент.

Вжух-!

Алая магическая сила, распространившаяся от Клода, заставила тихой подвал задрожать.

— Шесть штрихов… Он пробудил их…

Слова одного из членов Революционной армии.

Видя это, Рандалл с удовлетворением улыбнулся.

Клод Элсидор.

Поистине — лёгкий в управлении и превосходный инструмент.

---

---

---

— Операция — через неделю. Детали скажу за день до начала.

— Понял.

— Отдыхай хорошо. С завтрашнего дня начнётся горячая пора.

Клик.

После краткого примирения с Рандаллом.

Убедившись, что шаги стихли, Клод тщательно проверил наличие остаточной магической силы от него.

Чисто.

Убедившись, что всё безопасно, Клод с облегчением выдохнул и тяжело опустился на кровать в своих казармах.

— Правда, всё именно так, как и говорил Юджин…

Раскаяние в своих грехах.

Авторитет Верховного предводителя, казавшийся почти предрешённым.

И даже то тонкое ощущение уверенности, будто всё будет в порядке, если просто следовать его словам.

Если бы тот парень заранее не предупредил его — не было бы ничего странного, поведись он полностью.

Даже у него самого сердце на мгновение дрогнуло, когда упомянули Максимильена.

Однако.

«Как ты смеешь произносить имя дяди Варка этими устами?»

Правда о Рандалле, которую он подтвердил в Элсидоре.

Тот самый человек, который превратил Варка в монстра, — сейчас сочувствует и оплакивает его.

Вспоминая эту омерзительную сцену, Клод горел решимостью.

— Майлс. Алиа. Джин.

Клод прикоснулся к гравировке и повторил имена своих товарищей.

Друзья, которым он собственными руками насыпал могилы.

Но вскоре через гравировку донеслись их голоса.

[Наконец начинается?]

[Устал ждать. Тело ноет]

[Только скажи слово, Верховный предводитель! Все здесь давно в полной готовности!]

Мои товарищи.

Слегка улыбнувшись, думая о них, Клод отдал инструкции ожидавшим «революционным» членам.

— Готовьтесь к проникновению в Имперский дворец.

Чтобы начать «операцию по убийству Императора», спланированную самим Императором.

И ради настоящей революции, о которой они мечтали.

— Фу.

После завершения магической связи Клод сидел на кровати в казармах и погрузился в размышления.

«Страшно».

Действия Рандалла, которые он не мог предсказать.

И всё же они управляли движениями Революционной армии по своей воле, как будто наблюдали сверху.

«Даже если я создам новую Революционную армию — смогу ли я победить их?»

Сжатый кулак дрожал.

Тиски Империи, медленно сжимавшиеся вокруг Революционной армии.

И Революционная армия, движущаяся к имперской столице, не замечая этого.

Марш к гибели уже начался.

Теперь не было ни сил, ни причины его остановить.

В этой ситуации Клод осознал лишь одно.

Что враг, с которым ему предстоит сражаться в будущем, настолько силён.

Что за эти два года они стали куда сильнее, чем казалось.