«Клод Элсидор...»

Имя в игре — [Молодой мастер Клод].

Как NPC-спутник, которого можно было завербовать с ранних этапов «Революции Империи», он был одним из компаньонов, известных как «национальное достояние» среди игроков.

С отличными базовыми характеристиками, бонусом к интеллекту и особенно выдающейся магической атакой он был широко используемым универсальным бойцом.

Я думал, что он уже присоединился к Революционной Армии к моменту вступления главного героя, но кто бы мог подумать, что его побег происходит именно сейчас.

Время было идеальным.

— Молодой мастер Клод исчез неделю назад. Революционная Армия начала распространять эту газету вчера. К счастью, пока не так много людей в это верят.

В кабинете Бена на втором этаже общежития Кинжалов.

Когда Бен передал революционную газету, лица старших членов, назначенных на операцию, окаменели.

[Наследник Элсидора переходит к Революционной Армии!]

[Жестокая правда имперского дворянского общества, которую не смог вынести даже высший аристократ!]

[Революционная Армия не делает различий по статусу. Тем, кто желает стать товарищами, приходите к нам...]

— Верхушка, должно быть, в панике.

— Дворецкого Севиана обезглавили. Если провалимся, будем следующими.

В доме Элсидор провал означает смерть.

Если они могли мгновенно убить дворецкого, служившего семье годами, то что ждёт одноразовых пешек вроде нас — очевидно.

Понимая серьёзность ситуации, старшие обратились к Бену:

— Поиск и слежка — наша специальность, но обыскать весь город займёт время.

— Нужно ставить блокпосты на дорогах, перекрывать вокзал и аэропорт, но что делает рыцарский орден?

Вопросы старших были разумными.

Зона деятельности Кинжалов — за пределами владений. Традиционно дела, касающиеся членов семьи, решал рыцарский орден.

Однако ответ Бена был неожиданным:

— Нет, рыцарский орден участвовать не будет. И никаких блокад или блокпостов. Прямые приказы графа.

— Что?

Лица старших исказились, словно они не понимали слова Бена.

— Никаких блокад или блокпостов? Высока вероятность, что он сбежит за пределы владений.

— Чтобы рыцарский орден бездействовал при побеге наследника — это слишком беспечное решение.

Хотя поведение старших граничило с неподчинением, никого не отшвырнули, как Карин.

Они не могли отказываться от миссий. Но высказывать мнение о них — могли.

Это странное правило, удушающее или прогрессивное, установил не кто иной, как Бен.

— ...Юджин.

— Да.

Бен обратился ко мне, молчавшему всё время:

— Ты думаешь так же?

Нет. Мои мысли были иными.

После короткой паузы я посмотрел на Бена и заговорил:

— Поиски молодого мастера Клода или цензура газеты сейчас были бы худшей стратегией.

— ...Что?

При моих словах взгляды всех старших, выстроившихся рядом, обратились ко мне.

— Почему ты так считаешь?

Прежде чем я успел ответить на холодные взгляды старших, голос Бена подгонял меня.

— Если бы речь шла только о присоединении молодого мастера Клода к Революционной Армии, блокады и блокпосты были бы быстрым решением. Но проблема в... этой газете.

Я указал на газету на столе:

— Верят граждане в это или нет, новости о побеге молодого господина уже распространились. Если рыцарский орден начнёт публично реагировать сейчас, будет казаться, что имперские рыцари поддаются на газету Революционной Армии.

— ...!

— Вот почему не перекрывают вокзал и аэропорт. Если поднимем лишний шум, только больше людей заинтересуется.

На мои слова старшие задумчиво взялись за подбородки.

— Но ты предлагаешь обыскать этот огромный город самим? А если он тем временем сбежит?

— Он исчез уже неделю назад. Возможно, его уже тайно вывезли.

— Нет, это маловероятно.

Когда посыпались вопросы старших, я твёрдо возразил:

— Когда Революционная Армия рекламирует свои достижения, они всегда прикладывают фотографии. Поскольку имперские СМИ отвергают революционные газеты как полную ложь, им нужны доказательства для опровержения.

Несмотря на внешность, я поднялся до вершины Революционной Армии в прошлом прохождении¹.

¹ Примечание переводчика: Имеется в виду игровое прохождение в прошлой жизни главного героя.

Если бы существовала степень по психологии Революционной Армии, у меня была бы минимум магистерская.

Почему не докторская? Ну, будь я настолько хорош, меня бы не предали, чёрт возьми.

— Хм.

— Действительно...

На мои слова старшие и руководитель Бен снова посмотрели на революционную газету. Хоть газета восторженно трубила об имени Клода, ничего, что могло бы служить доказательством вроде фотографии, там не было.

— Членов Революционной Армии, скрывающихся в Элсидоре, немного. У них не было бы дорогого оборудования вроде камер.

— Но раз переход Клода — правда, они просто объявили об этом первыми?

— Если они так поступят, Элсидор отреагирует, и эта реакция станет лучшим доказательством.

Говоря это и испытывая странное ощущение дежавю, я обернулся к старшим.

— ...

— ........

Что-то изменилось.

Их взгляды, которые до сих пор смотрели на меня как на соседского пацана, полностью преобразились.

Шок, удивление, восхищение...

У каждого было выражение, словно они смотрели на монстра.

— Руководитель. Этот ребёнок...

— Всё точно, как сказал Юджин.

Как раз когда старший в первом ряду собрался что-то сказать, голос Бена их прервал:

— Единственное, что он упустил — Буркен переворачивает владения вверх дном, разыскивая этого чёртова мальчишку.

При упоминании имени дворецкого среди старших прокатился тихий смешок.

— Гордость досточтимого командира рыцарей, должно быть, сильно задета. Просить нас о помощи.

— Точно. Насколько отчаянным надо быть, чтобы просить нас прибрать за собой?

Старшие хихикали над сухой шуткой Бена.

Странные взгляды, направленные на меня, каким-то образом переросли в сплетни о командире рыцарей Буркене, и Бен некоторое время нас не трогал.

Спустя мгновение:

— Вы трое, возьмите своих людей и поделите между собой аэропорт и вокзал. Хватайте и допрашивайте всех подозрительных. Выясните местонахождение Клода.

— Понятно.

Отдав приказы старшим, Бен перевёл взгляд на меня:

— Юджин. Бери это.

Следом Бен протянул мне две фотографии и именную табличку с деталями миссии.

— Что это такое?

— Легенда для внедрения.

Я посмотрел на фотографии. На первой мужчина и женщина нежно смотрели друг на друга, на второй ту же пару пытали.

— Мужчину зовут Лэндон Фелпс. Женщину — Люси Фелпс. Это члены Революционной Армии, схваченные Элсидором десять лет назад. Отныне ты выдашь себя за их сына и найдёшь местонахождение Революционной Армии.

Закончив объяснение, Бен протянул мне заключённую табличку. На окровавленной металлической пластине было выгравировано имя «Леон Фелпс».

— Поддельное имя?

— Да. Я подготовил довольно детальную предысторию.

Бен изложил мне жизненную историю вымышленного персонажа «Леона Фелпса»:

— Люси Фелпс была беременна во время ареста. Родила ребёнка на принудительных работах в подземной тюрьме, а Элсидор планировал использовать его как подопытного. Твои родители убили охранника и сбежали, чтобы тебя защитить. Их поймали после погони, но ты один смог выбраться из особняка живым... Примерно такая история.

— Пфф.

— Как трогательно. Довольно душевно для выдумки, руководитель.

Старшие захихикали над объяснением Бена. Бен улыбнулся им в ответ и пожал плечами:

— Выдумки? Это произошло год назад по-настоящему.

— Что?

— Настоящий Леон Фелпс лежит в крепостном рву. Он должен был поступить стажёром в 40-ю партию...

Значит, основано на реальных событиях.

Видя слегка изогнувшиеся губы Бена, старшие покачали головами: «Конечно, в его духе».

«Этот парень — настоящий дьявол.»

Ни одна Революционная Армия не отвернулась бы от ребёнка, жаждущего мести за родителей. Особенно учитывая, кто возглавлял отделение Революционной Армии в Белкерсе.

Более того, поскольку Революционная Армия даже не знала о существовании Кинжалов, это был поистине безупречный план внедрения.

«Он разработал эту операцию всего за неделю.»

Я мог по-настоящему оценить, насколько выдающимися были разведывательные способности Элсидора.

Разумеется, я также остро ощутил, какая это психопатическая группировка.

— Юджин.

Когда старшие, получившие задания, один за другим покинули кабинет Бена, настала моя очередь. Бен подозвал меня жестом и открыл ящик стола, чтобы что-то достать.

Лязг—

На стол была помещена маленькая деревянная коробочка размером с футляр для кольца. Внутри лежал тонко обработанный кусочек стекла.

Две линии, переплетённые как цепи. Хоть я видел это бесчисленное количество раз в игре, на всякий случай спросил у Бена:

— Руководитель. Это...

— Магический отпечаток².

² Примечание переводчика: Магический отпечаток (magic imprint) — устройство для преобразования магической энергии в конкретные заклинания. Без него маг не может использовать магию.

Магический отпечаток.

Устройство вывода, преобразующее магическую силу, генерируемую магическими контурами, в форму магии. Пользователи «Магического Пробуждения» становятся «магами» только после его имплантации.

— Всем, кто участвует в реальных операциях, это имплантируется без исключения. Четвёртый класс с ледяными атрибутами. Записанные формулы — Быстрая Заморозка, Ледяное Копьё и Магический Барьер.

Изложив характеристики магического контура ровным голосом, Бен кивнул подбородком на меня, держащего контур.

«Значит, хочет, чтобы я его здесь имплантировал.»

Времени на колебания не было. Это приказ, а члены, не выполняющие приказы, умирают.

Тут же поднёс магический контур к тыльной стороне ладони и внедрил в кожу.

Стук!

Боль от разрываемой плоти и ощущение инородного тела, пронзающего кожу. И холодное онемение, исходящее от него.

Вскоре из магического контура, который был как прозрачное стекло, просочился синий свет, а затем исчез без следа.

Тыльная сторона руки, куда был внедрён стеклянный кусочек, была чистой, словно ничего не происходило.

— Хорошо.

Бен, внимательно всё наблюдавший, произнёс:

— Юджин Лоренц. С сегодняшнего дня ты официально член Кинжалов.

— Благодарю.

— Служи Элсидору верно до дня смерти. Свободен.

Поздравительных слов не было. Убедившись в жесте Бена, я тут же покинул кабинет.

— До дня смерти, значит.

Ощущая тонкие изменения в правой руке, я нахмурился.

Бен сказал, что в этом магическом контуре записаны три формулы.

Но это была ложь.

«Магический контур четвёртого класса может хранить две формулы в одной линии...»

Иными словами, этот двухлинейный контур мог хранить четыре формулы.

И я знал, какой была четвёртая формула, не упомянутая Беном.

[Печать Господства].

Формула промывки мозгов, постепенно разъедающая разум пользователя с момента имплантации и в конечном счёте заставляющая подчиняться командам хозяина.

Предохранительное устройство для предотвращения возможного побега или восстания. Одновременно — секрет создания Кинжалов, верных псов Элсидора.

— По сеттингу у меня остаётся около двух лет.

Я поднял правую руку с имплантированным контуром.

Два года.

Время до того, как контур Элсидора сожрёт мой разум и я стану его марионеткой.

Тогда до этого момента...

— Придётся убить его первым.

Что нужно делать — ясно.

Я должен убить графа Элсидора до того, как мне исполнится двенадцать лет.