— Связь потеряна?

В особняке Букенхеймов.

Получив доклад от посыльного, дрожавшего как осиновый лист, герцог Букенхейм сузил глаза.

— Т-только что мы потеряли связь с внедрённым агентом. Был доклад о похищении возлюбленной бригадного генерала Юджина, но это…

— Провалилось. Как глупо.

Новость о том, что его внедрённого шпиона отсекли, означала, что и переворот, который они планировали, тоже провалился.

Похоже, ничего не идёт как надо.

Он считал момент идеальным, но всё провалилось?

Если так, главная причина…

— Юджин Лоренц… Иными словами, это из-за распоряжений императора.

Коротко вздохнув, герцог с хлопком закрыл книгу, которую читал.

Теперь план по втягиванию Севера в Круглый стол приходилось списать.

Скорее уж Корхонен теперь с большей вероятностью будет тесно сотрудничать с Императором.

«Глостер, укрепившийся на Востоке, и Корхонен на Севере… Два маркграфа, охраняющие рубежи Империи, поддерживают Императора».

Какая неприятная картина вырисовывается.

Пробормотав это, герцог обратился к слуге:

— Свяжитесь с герцогом Нахтвалем.

— Д-да, да!

Если оставить эту ситуацию без внимания, положение магических дворян в структуре власти Империи постепенно ослабнет.

Это значит, что Император в центре и маркграфы на рубежах окружат нас.

«Если это случится… Империя вернётся к тому дню».

Когда Император Франц был не беззубым тигром, как сейчас, а звался Железнокровным Монархом.

Этого нельзя допустить.

Магические дворяне — герои, спасшие Империю, а более того, континент.

Именно мы спасли мир.

Правителями этой Империи тоже должны быть представители нашей героической крови.

— Мы не можем позволить Императору сейчас отнять у нас власть.

Чтобы предотвратить это, мы должны объединиться.

Именно поэтому мы возродили Круглый стол как дворянский союз.

— Хотя раздражает, как Нахтваль, второе кресло, постоянно жалуется на всё подряд, они тоже понимают необходимость Круглого стола. Должны знать, что сейчас не время для фракционных распрей между магическими дворянами…

Пока герцог был посреди своего монолога.

Когда посыльный, который должен был поспешить связаться с Нахтвалем, не двинулся с места, герцог грубо вздохнул и открыл рот.

— Что ты делаешь?! Почему не идёшь…!

Но в этот момент…

Герцог заметил, что с распростёртым посыльным что-то не так.

— Кх, кх-кх…!

Его тело извивалось из стороны в сторону.

— Убийца?

Увидев это, герцог немедленно поднял свою магическую силу.

Пук—!

Кристалл магической силы выстрелил без промедления.

После того как он пронзил сердце, оборвав дыхание, труп мёртвого посыльного начал пошатываясь подниматься.

— Я рада видеть, что ваши реакции всё ещё быстры.

Голос был не посыльного, а кого-то другого.

Услышав высокий женский голос, герцог сузил глаза.

— Я уже гадала, не притупились ли ваши суждения из-за преклонного возраста.

— Хмф, чушь.

Оборвав её так, герцог задумался, слушая голос, вытекавший из тела мёртвого посыльного.

«Магия одержимости. Более того, судя по потоку магической силы, маг, управляющий этим, находится за пределами территории Букенхеймов».

Печать с точностью, достаточной для управления трупом с такого расстояния… Такая только одна.

[Шут Тернового Леса]

Одна из пяти печатей, которые информатор М. Максимильен украл из Имперских архивов.

И теперь… это также была семиштриховая печать, принадлежащая магу Республики.

Герцог сразу понял, кто перед ним.

— Не ожидал, что агент №2, о котором сейчас все говорят, сама явится ко мне.

— Для меня честь, что вы узнали меня, Ваша Светлость.

— И чего ты хочешь? Пришла забрать мою голову перед тем, как нарушить перемирие?

— Конечно нет.

Посыльный издал хихикающий звук и преувеличенно поклонился.

— Если бы у меня было такое намерение, я не стала бы использовать столь слабый сосуд. Пожалуйста, воспринимайте это скорее как знак, что я не намерена причинять вам вред…

Но в тот самый миг, когда эти слова прозвучали…

Скри-и-ип—!

С резким режущим звуком голова посыльного слетела.

В руке герцога был кристальный меч, тайное искусство семьи Букенхейм.

Хруст, хруст.

Отрубленная голова посыльного.

На срезе извивалась сороконожка.

За это короткое время она успела съесть мозг и управляла трупом.

— Осмелилась болтать, одновременно готовясь в любой момент нацелиться на мою голову.

— О, не ожидала, что вы заметите так быстро.

Посыльный — нет, голова — гротескно исказила лицо, произнося это.

— Однако, Ваша Светлость. То, что Круглый стол находится в трудном положении, тоже правда.

— В трудном положении?

— Да. Согласно сведениям, которые я получила…

Голова оборвала фразу, показала лёгкую улыбку, а затем продолжила:

— Магический корпус вскоре собирается предать Круглый стол.

— …Что ты сказала?

Глядя на герцога, который глубоко нахмурился, голова слегка улыбнулась и открыла рот.

— Как насчёт совместного предприятия, Ваша Светлость?

— …

— Подобного той «сделке», которую Ваша Светлость заключил с нами десятилетия назад.

Агент Республики вытащила наружу постыдный случай, давно забытый.

Нет.

Тот, который долго пытались забыть.

Хотя герцог скрипнул зубами, вскоре он со вздохом посмотрел на голову посыльного.

— Говори.

Несмотря на поднимающийся гнев.

Сделки с этими людьми никогда его не разочаровывали.

---

Шмыг—!

Ох, только посмотрите на этот насморк.

Я достал из груди платок и прижал его к лицу Ирен, говоря:

— Вот, сморкайся. Ху-у~ ха-хуф!

— Шмы-ы-ыг—!

Ох, какая у нас Ирен молодец.

Глядя на Ирен, которая хихикала с покрасневшим кончиком носа, море крови, которое я увидел, когда впервые привёл этого ребёнка, казалось иллюзией.

«П-пожалуйста… пощадите меня…!»

— Хи, хи-хи…! Хи-хи-хи-хи…!

Среди груды трупов сидели несколько рыцарей, сошедших с ума от страха, и женщина по имени Эмма, которая полностью лишилась рассудка.

Хотя полковник Сандал планировал взять их под стражу и допросить… честно говоря, я не ожидал, что из этого выйдет много полезной информации.

Что можно получить, пытая человека, который уже потерял разум?

— Хорошо! Ещё сюда! Вот так!

Пока я думал об этом, приготовления к отправлению в Разрыв входили в финальную стадию.

Буровое оборудование, установленное посреди ледника.

На конце массивного цилиндрического устройства был установлен механизм, способный одновременно протолкнуть в Разрыв двадцать автоматонов.

— Проверяем диапазон движений, Ваша Светлость. Подвиньте ногу вот так… Да. Хорошо.

Посмотрев туда, откуда донёсся голос, я увидел маркграфа Касселя, который готовился войти внутрь Разрыва в окружении техников.

— Тяжело. Даже со вспомогательной тягой настолько?

— Наша технология силовых систем сильно отстаёт от республиканской. Пожалуйста, вытяните руку и сюда тоже.

— Угхх…

Броня.

Нет, маркграф Кассель, облачённый во что-то внешне похожее на республиканскую Бронированную пехоту, с которой мы столкнулись на войне.

На него надевали герметичный костюм, основанный на усиленном костюме республиканской Бронированной пехоты, чтобы он мог командовать корпусом кукол.

Похоже, они хотят подготовиться настолько тщательно, насколько возможно, ведь никогда не знаешь, что может вылезти в Великом Разрыве.

— Хотя рыцари автономной территории зачистили монстров в точке высадки, согласно докладу передового отряда, с определённого момента вторжения монстров стали менее частыми.

— Хм…

— Вы понимаете, что это значит?

На первый взгляд вход казался безопасным.

Однако маркграф, долго сражавшийся с ордами монстров, говорил так, словно что-то почувствовал.

— Это значит, что враг знает: мы идём.

— …

— То, что они намеренно не атакуют передовой отряд, нужно, чтобы заманить нас внутрь. Они говорят: «Идите, если посмеете».

Подчинение Разрыва в игре было таким же.

Внутреннее пространство Разрыва фактически является крепостью монстров.

Вероятно, в тот момент, когда мы войдём в Разрыв, монстры, лежащие в засаде, бросятся на нас.

— О местности практически нет информации, и мы даже не можем предположить масштаб сил противника.

Это адское пространство, куда ни один командир со здравым смыслом никогда бы не ступил.

Но я посмотрел на маркграфа и сказал:

— Если не сделать это сейчас, мы больше никогда не сможем, верно?

Маркграф тяжело кивнул.

— Хотя качества Рейны, безусловно, выдающиеся, этот ребёнок не так искусен в множественном управлении, как я.

— …

— Кукловод, способный одновременно контролировать более тысячи кукол… по совпадению, во всей истории Корхонена я единственный такой.

Причина, по которой Корхонен полностью оборвал внешние связи и просто накапливал силу.

Причина, по которой они создали корпус кукол, мобилизовав промышленную технологию на пике её развития и его семи штриховую магическую печать.

Всё это было ради этого момента.

Чтобы разобраться с этим Разрывом, который угрожал Северу.

— Я защищу Север.

Глядя на массивное буровое оборудование, сказал маркграф.

— Это миссия, возложенная на моё поколение, а не на чьё-либо ещё. Мы не можем оставить это ужасное логово размножения монстров следующему поколению.

Техники склонили головы, словно полные решимости.

И рыцари тоже.

Принимая их взгляды, техники, проверявшие усиленный костюм графа, подняли большой палец.

Подготовка ко входу завершена.

Теперь действительно пора отправляться.

— В тот момент, когда Его Светлость прибудет, мы немедленно отправим внутрь корпус кукол. Но до тех пор…

— Я должен защищать Его Светлость. Хорошо понимаю.

Услышав мои слова, техник сразу активировал механическое устройство и опустил лифт.

— Это, скорее всего, поездка в один конец, и всё же ты достаточно храбр, чтобы войти в эту смертельную ловушку вместе со мной.

— Ну. Лучше подумайте об этом с другой стороны.

— С другой стороны?

В лифте, спускающемся в Разрыв.

На вопрос маркграфа я сказал:

— После того как вы устроили такое представление, как вы могли подумать о том, чтобы умереть первым в одиночку?

— Что ты имеешь…

В тот момент, когда маркграф удивился этим словам…

— Ах!

— Б-быстрее! Поймайте её!

— Леди Ирен прыгает внутрь без защиты!

Вместе с криками рыцарей что-то прыгнуло в буровое оборудование.

— Юджин-!

Серьёзно, я ведь говорил ей прыгать тихо.

Подумав об этом, я тут же поправил позу, чтобы поймать тело Ирен.

Тумп—!

Когда я поймал тело Ирен, падавшее в лифт, глаза маркграфа расширились от увиденного.

— Ч-что это? Эта девушка…!

Но это длилось лишь мгновение.

Глаза маркграфа дрогнули в замешательстве, когда он столкнулся с Ирен лицом к лицу.

— Та… девушка…?

Чужеродная и в то же время знакомая энергия, ощущавшаяся от Ирен по мере того, как мы приближались к Разрыву.

Мана-ядро.

В тот миг, когда он заметил его присутствие, взгляд маркграфа поспешно обратился ко мне.

— Раз уж мы зашли так далеко, мне тоже стоит раскрыть свою скрытую карту.

Ирен, которая почему-то, сочтя это приятным, уткнулась лицом мне в грудь и обвила руками мою шею.

Слегка взглянув на неё, я сказал маркграфу:

— С этим ребёнком рядом мы, пожалуй, сможем вернуться живыми.