Бум—!

Лифт доставил нас ко входу в разлом.

А после того как мы вошли внутрь, нас встретило бесконечное падение.

— Амортизация удара хромает. До этих республиканских ублюдков ещё далеко.

— Это говорите вы? Человек, разработавший такую невозможную штуку, как автоматон?

— С какой стати техническое совершенство судят по национальности? Если отказываться от вражеских технологий только потому, что они вражеские, мы никуда не продвинемся.

Сказав это, маркграф Кассель проверил счётчик, установленный на руке его защитного костюма.

— Счётчик сломан. Уровень заражения зашкаливает.

Внутри разлома всё целиком было территорией монстров.

Воздух, наполнявший это место, ничем не отличался от токсичного вещества, доверху набитого всевозможной скверной.

Обычному человеку хватило бы одного вдоха, чтобы мгновенно умереть.

— Ты в порядке?

— Всё нормально.

Ответив так, я медленно активировал свой магический контур.

Шух—!

Магическая сила, в один миг прошедшая по всему телу, тут же стёрла заражение монстров, пытавшееся проникнуть внутрь меня.

Именно это было главной причиной, по которой маги могли становиться специалистами по убийству монстров.

С помощью магической силы они очищали собственные тела и могли свободно входить в заражённые зоны и выходить из них.

«Правда, из-за этого объём магической силы, которую я могу использовать, несколько ограничен».

Пока я думал об этом и не терял бдительности, осматриваясь вокруг…

— А-а-а~! Как освежает!

Услышав звонкий девичий голос, маркграф Кассель и я лишь ошарашенно уставились в одну сторону.

— Юджин!

Ирен махала мне рукой.

В отличие от нас, надевших защитные костюмы и циркулировавших магическую силу, чтобы блокировать заражение, она буквально носилась по всему месту, едва переводя дыхание.

— Хм…

Наблюдая за девочкой, которая бегала по заражённой зоне как у себя дома, не используя ни крошки магической силы, маркграф вспомнил их разговор во время спуска на лифте.

— Существо, в человеческом теле которого прижилось ядро маны монстра, а физиология монстра и человеческое тело слились воедино.

— …

— И ты говоришь, такое существо спокойно жило среди людей? Полностью скрывая магическую силу ядра?

Он говорил это не из-за невежества.

Скорее это было восклицание человека, не способного поверить услышанному.

Даже он, обладатель семиштриховой печати, едва смог заметить её, когда она стояла прямо перед ним.

— Ирен, значит… Этот ребёнок…

Но как раз в тот момент, когда маркграф Кассель, глядя на Ирен, собирался что-то сказать…

— Ваша Светлость. Там.

Я поднял руку и указал на одну точку в подпространстве внутри разлома.

Гр-р-р-р-р…

Бесчисленные монстры приближались, разрывая землю, окрашенную в тёмно-фиолетовый, почти чёрный цвет.

В отличие от той группы, что вторглась на Великую стену, эти особи были покрыты плавниками и чешуёй.

— Наконец-то знакомые рожи.

Маркграф Кассель понизил голос и скрипнул зубами, а затем подал мне знак жестом.

Как мы уже обсудили, армии автоматонов требовалось время, чтобы прибыть.

До тех пор, пока они все не будут развёрнуты, сдерживать эту армию монстров предстояло мне.

«Однако если я здесь израсходую всю магическую силу, возникнут проблемы».

Если я активирую [Домен] и вложу всю огневую мощь, то смогу стереть этих монстров в одно мгновение.

Но после этого я не смогу пользоваться магией как минимум сутки.

Более того, если безрассудно применить крупномасштабную магию в такой заражённой зоне, возникнет риск свалиться в состояние Истощения Магической Силы.

Остаться без магической силы в газовой камере, где один вдох отнимает жизнь, — риск колоссальный.

Поэтому в этом бою я решил не использовать магическую силу.

«И заодно есть кое-что, что нужно проверить».

Подумав так, я без промедления открыл рот.

— Ирен.

Девочка, которая каким-то образом уже подошла и смотрела на меня.

Коротко взглянув в её сверкающие глаза, я спросил:

— Ты готова?

— Да!

Какая же она послушная.

Энергично ответив, Ирен шагнула вперёд и медленно глубоко вдохнула.

Как ребёнок, снимающий напряжение перед выступлением.

Так собравшись, Ирен вытянула магическую силу из своего ядра маны, и…

Ву-у-ун—!

В следующий миг над её лицом образовалась огромная чёрная сфера.

— Это…

Даже сейчас автоматоны непрерывно падали в разлом.

Маркграф, соединявший с ними магические печати, осёкся, глядя на сферу Ирен.

— Она открыла ещё один разлом внутри разлома?

Удивляться ещё рано.

Я оценил текущую ситуацию.

«В этом изолированном пространстве разлома находятся только я, Ирен и маркграф Кассель».

Свидетель всего один. При должном убеждении это можно будет сохранить в тайне.

Завершив расчёты, я принял решение.

— Не сдерживайся, Ирен.

Это была сцена, где возможности Ирен можно было использовать на все сто процентов.

— Сражайся сколько хочешь. Столько, сколько сможешь.

Я сказал это Ирен, которая теперь в одиночку стояла лицом к монстрам.

— Хорошо!

С раскрасневшимся лицом Ирен крикнула это и ярко мне улыбнулась.

Её глаза, ещё недавно светившиеся аметистовым, теперь стали абсолютно чёрными.

---

Фу-ух—!

Сделав глубокий вдох заражённого воздуха внутри разлома, Ирен шагнула вперёд.

Над её головой парила чёрная сфера.

По мере того как она увеличивалась и колебалась, тени, расползавшиеся вокруг её тела, становились всё гуще.

Плеск! Плеск!

Огромное болото, сотканное из теней.

Сущность жизни, созданная из гротескной биологической ткани, не принадлежавшей человеку.

Ирен, неспешно шагая по этой жуткой жидкости, дошла до определённой точки и медленно протянула руку.

Бесчисленные уродливые существа, скрывавшиеся внутри.

Одно-единственное слово королевы, нисходящее на них.

— Выходите.

Шу-ух—!

Следуя её жесту, нечто поднялось из чёрных теней.

Гладкое тело, покрытое чёрным экзоскелетом.

Одна рука, превращённая в острое лезвие.

А на ней было выгравировано…

— …магическая печать?

Глаза маркграфа Касселя расширились, когда он узнал знакомый узор.

— Это, это же… Разве это не магическая печать домов Буккенхайм и Нахтваль?

Почему печати, которые должны принадлежать рыцарям, встроены в тела монстров?

Пока он об этом думал, армия монстров, призванная Ирен, начала выстраиваться в ряды и боевые порядки.

Щёлк. Щёлк.

Первый ряд опустился ниже, выставив вперёд руки, превращённые в мечи.

А второй ряд вытянул по одной руке, принимая позиции для стрельбы.

Увидев знакомое построение, Юджин заговорил:

— Только не говорите, что это…

И в этот момент…

Ву-у-ун—!

Когда магические печати, выгравированные на руках монстров, начали работать, формулы, вписанные в печати, стали активироваться одна за другой.

Треск—!

Кристаллы магической силы Буккенхайма окутали монстров первого ряда.

Ву-у-ун—!

А в руках монстров второго ряда появились сферы света Нахтваля.

Увидев это, Юджин убедился.

Её буйство два года назад.

Сотни магических печатей… принадлежавших рыцарям, которых она тогда собственноручно убила.

Ирен собрала их все до единой и использовала, чтобы создать собственную армию.

Вот к чему это привело.

Она создала свой собственный рыцарский орден.

«И магические печати, которые забрала Ирен… принадлежали не только обычным рыцарям».

Как раз когда Юджин подумал об этом, Ирен, глядя на созданных ею монстров, с явной радостью назвала их имена:

— Герик, Ианн, Седрик, Гектор, Кимри, Райли.

Монстры склонили головы, будто были удостоены великой чести.

Вскоре Юджин понял.

То, что произносила Ирен, были имена рыцарей, которых она тогда пожрала.

А затем с губ Ирен слетели ещё два имени.

— Карлос, Зеплант.

На зов Ирен по обе стороны от неё появились два монстра.

— Киек.

— Гр-р-р…

Один держал огромный молот, созданный из биоброни монстра.

А другой занял боевую стойку, одновременно управляя шестью сферами.

И плюс к этому — пятиштриховые печати, сияющие на их руках.

Это были чистокровные монстры, которых Ирен изготовила с особой тщательностью, куда большей, чем остальных.

— Ква-а-арк?!

— Гр-р-р-р… Крук!

Со стороны монстров, столкнувшихся с этими нечеловеческими собратьями, послышалось некое замешательство.

Но оно длилось лишь мгновение.

Увидев сигнал монстра в центре, монстры с лазурными клыками все разом бросились в атаку.

Туд-туд-туд-туд-туд…!

Тысячи монстров рванули вперёд, и вибрации сотрясли землю.

Авангардное зрелище, от которого у кого угодно подогнулись бы колени.

Однако Ирен, глядя на это, протянула руку, не убирая улыбки с лица.

— Держать строй. Всем подразделениям приготовиться к огню.

Шу-ух—!

Армия монстров, получившая приказ Ирен, одновременно навела оружие.

— Огонь.

И с одного слова Ирен бесчисленные потоки света начали терзать монстров.

Их вид — безупречно держащий порядок — напоминал кое-кого на поле боя.

---

— Ха…

Зрелище, разворачивавшееся перед нашими глазами, было самим ужасом.

Монстры, выстроившиеся рядами и несущие печати.

Чудовищная огневая мощь, которую эти монстры обрушивали на врага.

Тысячи монстров, атаковавших нас, в одно мгновение превращались в груды трупов.

Подавляющее превосходство в огневой мощи.

За эти два года монстры Ирен достигли такого роста.

— Опасно.

— Не обязательно.

На тихий комментарий маркграфа я тут же ответил:

— Во время войны с Республикой мы уже видели немало случаев слияния человека и монстра. Республика уже использует их как оружие.

— Это другой уровень.

Когда я не нашёл, что ответить, маркграф сказал:

— Республика создаёт множество ограничений, когда превращает монстров в оружие. Их промывают наркотиками, ослабляют тела ограничителями и используют в качестве оружия только ядра маны, которыми обладают монстры.

— …

— Но у этого ребёнка нет ни одного из этих ограничений.

Взгляд графа обратился ко мне.

Был ли это упрёк или восхищение?

Я пока не мог понять его истинных намерений.

— Этот монстр… Ирен сотрудничает с тобой по собственной, чистой воле.

— Вы уже в этом уверены?

— Достаточно увидеть, как этот ребёнок держится рядом с тобой.

Да сколько же мне вообще лет.

Пробормотав это, граф продолжил:

— Монстры, которых Республика использует как оружие, на самом деле не проблема. Это просто монстры, без разбора распространяющие разрушение и заражение.

— Тогда…

— Но этот ребёнок другой, разве нет?

Граф сказал:

— Эта девочка, Ирен, через тебя взаимодействует с людьми и вливается в человеческое общество и культуру. Она пользуется тем же языком, что и мы, носит такую же одежду, ест ту же пищу и смешивается с нами.

Более того, прямо сейчас она создаёт монстров наподобие людей и использует человеческую тактику, разве нет?

Ах, вы ошибаетесь, Ваша Светлость.

Она не ест ту же пищу.

Она и сегодня буквально ела людей.

Пока я думал об этом, граф серьёзно посмотрел на Ирен.

— Какой бы сильной ни была вещь, если ты понимаешь её сущность, она не страшна. Нужно лишь найти меры противодействия, накопить силу и свергнуть её.

Сколько бы времени это ни заняло, люди способны на такое.

Именно этим сейчас занимался Корхонен.

Но…

— А что насчёт этого ребёнка?

Наблюдая за битвой Ирен, маркграф произнёс:

— Монстр, который понимает человеческие шаблоны мышления, выходит за рамки простого подражания и способен сосуществовать с людьми? Не знаю.

— …

— Я совершенно не могу предсказать, чем этот ребёнок станет, в какое существо превратится. Как с ней обращаться, как ей противостоять… Я даже не могу ясно оценить, враг она мне или союзник.

Этот ребёнок — буквально неизвестное существо.

Я посмотрел на лицо графа, пробормотавшего это.

Он не дрогнул даже тогда, когда увидел волну монстров, накрывшую барьер.

И всё же эмоцией, отпечатавшейся на его лице, был страх.

— Будь я моложе, я попытался бы устранить этого ребёнка любыми возможными средствами.

— А сейчас?

— У меня нет ни сил, ни запала для этого.

Однако объясни мне одну вещь, Юджин.

Сказав это, граф посмотрел на меня и произнёс:

— Что именно представляет собой этот ребёнок?

— …Хм.

Описать её можно было по-разному.

Слияние человека и монстра.

Чёрная Ведьма, забравшая сотни тысяч жизней.

Подопытная Эльсидора.

Новорождённая королева монстров.

Но всё это были лишь описания, а не её сущность.

«А если говорить о том, что можно назвать сущностью Ирен…»

Немного подумав, я вскоре смог дать ответ.

— Просто… обычная девочка.

— …Обычная?

— Да.

Что за чушь.

Маркграф Кассель смотрел на меня именно с таким выражением, но мой ответ не изменился.

«Я знаю, какая опасность скрыта в Ирен».

И то, к чему она приходит в оригинальном произведении.

Я прекрасно знаю, какое великое бедствие она приносит.

Зная всё это, я всё равно вывел её из той тёмной тюрьмы Эльсидора и провёл с ней большую часть этой жизни.

И в итоге понял.

Конец Ирен был всего лишь событием, созданным множеством злых умыслов, окружавших её.

Сама Ирен ничем не отличается от чистого ребёнка.

«Как утёнок, следующий за первым, кого увидел, вылупившись из яйца, — просто маленький ребёнок, слепо идущий за мной».

А тот, кто растит её, направляет её развитие и использует её как оружие, — не кто иной, как я.

Значит, и ответственность за это должен нести я.

Чтобы суметь остановить её в любой момент.

Чтобы суметь убить её в любой момент.

Эта сила, которую я обрёл в юном возрасте, также была взращена ради этой цели.

— Юджин!

Посреди сцены, где она разрывала монстров на части, Ирен сияюще махнула мне рукой.

Моя семья, моя подруга, моё оружие.

Глядя на это невинное лицо, я лишь показал свою обычную добрую улыбку.