Шу-ух—

Глядя на корпус монстров, стоящий перед ней, Ирен медленно протянула руку.

Монстры вслед за взглядом Ирен неторопливо пригнули тела.

И в тот миг, когда все приготовления были завершены, Ирен без промедления отдала приказ своему корпусу:

— Всем войскам, вперёд.

Одно слово.

От одного этого слова, слетевшего с губ Ирен, сотни монстров рванули вперёд, ломая построение.

— Ки-и-ек?!

— Квок! Кворк—!

Под растерянные, казалось бы, крики монстры Арахны, наступавшие без разбора, дрогнули.

Во главе корпуса Ирен стоял Элькрайер — монстр, созданный с семиштриховой печатью.

Они ощутили инстинктивный страх, почувствовав магическую силу, исходившую от его чёрного тела.

Ки-и-инг—!

Так появилась маленькая трещина.

Монстр «Элькрайер», обнаружив путь прорыва к Арахне, тут же поднял мощность магической силы своего ядра маны до предела.

Ку-ква-а-анг—!

С громовым рёвом передовая линия корпуса Арахны полностью пошатнулась.

— Крук?!

— Почему? Этого не было в твоих ожиданиях?

Корпус монстров Ирен ударил по корпусу королевы монстров Арахны.

Единственным существом, способным остановить это чудовищное насилие, был тот, кто стоял передо мной.

Александр.

Чистокровный монстр, которого Арахна создала с особой тщательностью.

Он поспешно попытался стряхнуть меня, чтобы присоединиться к своему корпусу, но я не собирался так легко его отпускать.

Ка-ка-ка-кан—!

Последовательные атаки, делавшие упор на скорость и физические способности, головокружительно сбивали мне зрение.

Сначала с ними было трудно справляться, но это длилось лишь мгновение.

Когда все его решающие атаки были заблокированы, глаза монстра затуманились тревогой.

«Его истинная природа постепенно проявляется».

Обменявшись атаками и защитой несколько раз, я заметил слабость этого монстра Александра.

«Да, его физические характеристики и скорость определённо высшего класса, но ему не хватает опыта».

Его стиль боя больше напоминал сражение с человеком, чем с монстром.

Атаки с последовательной системой и выверенными углами движения.

Поначалу они были мощными, но чем дольше продолжался бой, тем сильнее его поведенческие шаблоны начинали стандартизироваться.

«Можно сказать, высокий интеллект стал для него помехой».

Будь он обычным монстром, с ним было бы сложнее, чем сейчас.

Если бы он отбросил разум и атаковал безрассудно, на выработку контрмер ушло бы куда больше времени.

Но противник, который, как сейчас, демонстрирует движения с неоднозначно выраженным интеллектом?

В тот момент, когда схватишь паттерн, ты сможешь соответственно отвечать!

Чва-рурурук—!

— ?!

Когда в том месте, куда он наступил, сформировались цепи, он вздрогнул, будто от неожиданности.

Создать цепи в предсказанных точках, чтобы открыть брешь, а затем воспользоваться этим промежутком с помощью формулы пробития [Копьё Митры].

Раз, два и три.

Словно поняв, что его движения читают, он тут же запустил своё ядро маны на максимальную мощность.

«Раз в бою навыков победить не получается, он планирует подавить меня физическими возможностями?»

Именно этого я и хотел.

Монстр, летящий прямо вперёд без техники и обмана.

Я направил Ересь вперёд, словно приветствуя его.

Формула, которую я использовал, была формулой взрыва — [MOAF].

Я выпустил магическую пулю, чтобы вытянуть магическую силу до предела, а затем ударил магией на полной мощности.

Ку-ква-а-анг—!

Чудовищный удар сотряс всё пространство.

Моя формула взрыва пыталась расплавить его биоброню, а Александр пытался пробить мою магию своим копьём.

Треск. Треск.

Столкновение на максимальной мощности с обеих сторон.

Когда последствия взрыва улеглись, результат моего боя с Александром постепенно начал проявляться.

— Крук, круруру…

— Живучая тварь.

Передо мной раскинулся защитный барьер.

Перед ним — Александр с полностью снесённой половиной лица.

Монстр и я, стоя друг напротив друга, обменялись проклятиями.

Итог столкновения — ничья.

Однако этот бой был моей победой.

— Ки-и-и-и-ик—!

— ?!

Александр поспешно повернул голову на крик позади.

Пока наш бой продолжался, корпус монстров Ирен во главе с Элькрайером подавлял корпус Арахны.

— Не подходи! Не подходи-и-и!

— …

— Всего лишь подделка! Всего лишь неполноценные существа, созданные подделкой!

Подавляющая магическая сила, излучаемая семиштриховой печатью.

Не выдержав её, корпус Арахны рушился один за другим.

Арахна отчаянно сопротивлялась, словно не могла принять поражение.

Увидев это, Александр, противостоящий мне, изменил свои действия.

Лязг—!

Коротко сверкнув на меня взглядом, Александр исчез у меня перед глазами.

В следующий миг он уже преграждал путь Элькрайеру, который мчался к Арахне.

— Ещё не конец. Ещё нет…

— …

Арахна кричала, окончательно теряя рассудок.

Александр коротко посмотрел на королеву в таком состоянии, затем поднял магическую силу и отбросил тело Элькрайера далеко прочь.

— Хорошо, Александр! Скорее, достань их! Этих подделок…

Пока крики Арахны становились всё более маниакальными…

— Нет.

Коротко произнеся это, Александр покачал головой и схватил королеву за плечо.

Монстр молча смотрел на Арахну.

Словно поняв, что означает этот взгляд, Арахна скрежетнула зубами и взмахнула рукой.

Ву-ун—!

То, что сформировалось в ответ на жест Арахны, было чёрной сферой.

Нечто похожее по форме на то, чем пользовалась Ирен, вскоре начало непредсказуемо менять свой облик.

— Жди, подделка.

Королева, злобно глядя на Ирен, произнесла, скрипя зубами:

— В следующий раз я точно убью тебя.

В следующий миг фигуры Арахны и Александра исчезли.

Они покинули разлом, бросив свой корпус.

— Фух…

Сбежали?

Подумав так, я ещё раз посмотрел на поле боя.

Ситуация, в которой чистокровные монстры отступили, оставив лишь обычных монстров без сознания.

Увидев, как монстры, потеряв контроль, начали буйствовать тут и там, я медленно опустил ствол.

«Если я использую ещё хоть немного магической силы, тут же рухну».

Чтобы блокировать заражение, извергающееся из разлома, мне всегда нужно держать в резерве определённый запас магической силы.

С оставшимися монстрами пусть справятся монстры Ирен и кукольный корпус маркграфа.

Пока я так переводил дыхание, отключив свой [Домен]…

— Когда мы вернёмся, нам многое предстоит обсудить. Разве не так, Юджин?

Позади меня раздался низкий голос маркграфа.

— Появление монстров, способных к общению. Королевская особь, командующая такими монстрами, и эта королева, нацелившаяся на того ребёнка…

— Я расскажу вам всё.

Уж от кого-кого, а от маркграфа я больше не могу это скрывать.

Я открыл рот, глядя на маркграфа:

— Об Ирен. О том, что я знаю о монстрах и разломах. Я расскажу вам всё. Поэтому…

Словно угадав мои следующие слова, маркграф Кассель произнёс:

— Тогда и я должен рассказать тебе то, что обещал. Что представляет собой твоя печать и каковы истинные намерения Его Величества.

Услышав эти слова, я понял.

Разговор, который состоится после возвращения, станет тайной, известной только мне и маркграфу.

Такой была сделка, заключённая через эту экспедицию.

Условие, чтобы вернуть маркграфа, которому было суждено погибнуть в разломе, обратно в северные земли.

— Фух.

Маркграф, нацелившийся в центр разлома и завершивший вторую массовую формулу.

— Как же давно это было.

Он смотрел на центр Великого Разлома, за которым наблюдал десятилетиями, и на его лице смешались разные чувства.

— Сколько северян было принесено в жертву клыкам монстров, вырывавшихся из разлома.

— …

— Северное море, покрытое заражением. Война на истощение, которой не видно конца. Как долго мы терпели, чтобы положить всему этому конец.

Закончив говорить, граф тут же сосредоточился и прицелился.

Наконец завершить дело, которому я посвятил жизнь.

Пробормотав это, маркграф стиснул зубы и выпустил магию.

Па-а-ат—!

Вместе с ослепительным светом пространство начало постепенно разрушаться, начиная от ядра разлома.

Массовая формула Корхонена уничтожила узел разлома.

---

— Леди Рейна! Пожалуйста, посмотрите сюда!

Буровое оборудование, установленное в ледниковой зоне.

На крик техника, наблюдавшего за разломом через смотровое окно, автоматон Рейны подошёл ближе.

— Разлом… исчезает.

— …!

Разлом постепенно побледнел, а затем полностью исчез.

Убедившись в этом, Рейна кивнула с тяжёлым вздохом.

«Отец справился».

Подумав так, Рейна крепко зажмурилась.

Путь в разлом был односторонним.

Способ возвращения так и не был нормально найден.

Существовала гипотеза, что при уничтожении ядра разлома появится выход, но ничего не было проверено.

«Маркграф, Юджин и леди Ирен, последовавшая за ним…»

Разумнее всего было считать их погибшими.

Подумав об этом, Рейна заговорила мрачным голосом:

— Полагаю… мне следует подготовить письмо для отправки на родину.

Кассель Корхонен. И Юджин Лоренц.

О том, что они бесстрашно двинулись к разлому и сумели полностью устранить беспрецедентное бедствие, обрушившееся на север.

И о том, что в конце они славно погибли.

Сказав это, Рейна прикусила губу и сдержала горе.

Потому что во всех тех многочисленных событиях, случившихся на севере, она была бессильна.

И как раз когда Рейна, силой проглотившая чувство собственного бессилия, повернула голову…

Ку-ква-а-анг—!

Ледяной пол неподалёку от бурового оборудования взорвался.

— Что?! Монстры?!

— Невозможно, разлом только что исчез…!

Пока потрясённые рыцари кричали, из расколотой дыры поднялось нечто.

Нечто, ощупывающее холодный ледяной пол.

Глаза Рейны, включившей наблюдательное оборудование автоматона, тут же широко раскрылись.

Потому что из воды поднялась человеческая рука.

— Рукав формы имперской армии… Тогда неужели это…

Как раз когда Рейна, внимательно изучившая руку, открыла рот в неверии…

— Пха! Хёк…! Хёк…

Из ледяной воды внезапно показалось лицо Юджина.

На его плечах висели потерявшие сознание маркграф Кассель и Ирен.

Рыцари и техники, увидевшие это, могли только остолбенеть.

— Сбежал из разлома? Нет, как…

— Нет, важнее другое… Только не говорите, что он выплыл? Через десятки метров ледяной воды?

Она примерно понимала, как это было сделано.

Вероятно, он активировал свою магическую печать, чтобы предотвратить падение температуры, а затем выплыл со дна ледника.

Конечно, хотя она и могла догадаться о методе, Рейна не стала менее потрясённой.

Одновременно поддерживать и контролировать температуру тел трёх человек.

Это точно не то, что стал бы делать человек в здравом уме.

— Никогда больше… Ни плавания, ни чего-либо похожего. Х-холодно…

Юджин, так выбравшийся из воды, сделал по льду несколько шатких шагов и рухнул.

— О! Юджин умер!

— Я вот-вот умру, Ирен. Так что быстрее зови кого-нибудь.

— Сюда~! Мы здесь~!

Ирен замахала рукой в сторону бурового оборудования.

Пока все стояли ошарашенные, Рейна, быстро разобравшись в ситуации, отдала приказ рыцарям:

— И что вы все стоите?! Немедленно идите и заберите их!

— …!

Глава семьи Кассель и Юджин вернулись и лежали без сознания посреди ледника.

Если их немедленно не подобрать, они действительно замёрзнут насмерть.

— Быстрее! Живо!

— Подумать только, они и правда вернулись… Что же это…

Потрясённые рыцари тут же подготовили сани и выбежали на ледник.

Юджина и маркграфа, поддерживая, уложили на сани.

Когда рыцарь, осмотревший маркграфа Касселя, подал знак рукой, Рейна с облегчённым вздохом подняла взгляд к небу.

— Правда… всё закончилось.

Северное небо, долгое время затянутое тучами из-за влияния разлома.

Небо, которое с самого её рождения постоянно было серым, теперь стало ясным.

---

— Небо прояснилось.

— Прошу прощения?

Тихая равнина на окраине империи.

На слова императора, смотревшего в небо, ожидавший рядом Андрей озадаченно переспросил:

— Ваше Величество. Небо здесь с самого начала было ясным…

— Я говорю не об этом небе.

Хотя Андрей, ничего не понимая, склонил голову набок, император лишь слабо улыбнулся.

Однако его глаза испускали странный свет, не похожий на обычный.

— План переселения, переданный маркграфом, отменяется.

Магическая сила его друга, ощущаемая из далёких северных земель.

Убедившись в этом, император просветлел лицом.

— Хорошо, что ты вернулся живым, Кассель.

Как раз когда император сказал это, глядя на северное небо…

— Кха, кха! Кха!

— В-Ваше Величество!

Увидев, как император тяжело закашлялся, Андрей поспешно приблизился и осмотрел его тело.

Рука императора, которой он прикрыл рот, чтобы остановить кашель, была залита кровью.

— Ваше состояние ухудшается, Ваше Величество. Если вы и дальше будете использовать печать…

— Всё в порядке, Андрей. Всё хорошо.

Император, с усилием махнув рукой, пробормотал, глядя на кровь, окрасившую ладонь:

— Времени у меня всё равно осталось немного.

— Ваше Величество…!

Увидев, как Андрей зовёт его голосом, готовым сорваться на плач, император слегка улыбнулся.

— Андрей. Изначально я… должен был умереть давным-давно.

— …

— Отказавшись от всего. В одиночку неся знание и правду о пророчестве, обречённый умереть одиноко в тёмной комнате.

Глядя на далёкое северное небо, император глубоко погрузился взглядом вдаль.

— Этот ребёнок подарил мне вторую жизнь.

Он спас его от предопределённой смерти, дал второй шанс изменить империю и показал надежду во имя неопределённости вместо заранее установленного уничтожения.

— Всё, чего я достиг, стало возможным благодаря выбору этого ребёнка. Поэтому…

Мальчик вернул всё, от чего он отказался.

Тогда что он должен дать мальчику взамен?

Ответ на этот вопрос был решён уже давно.

— Я отдам империю этому ребёнку.

— …!

Восточный Глостер, северный Корхонен.

Два маркграфа решили давние проблемы своих земель и в ответ стали следовать за его преемником.

Если два маркграфа поддержат Юджина, никто не посмеет возразить.

— Ваше Величество.

Тогда теперь остаётся лишь одно препятствие.

— Унаследовать трон могут только те, в ком течёт императорская кровь.

— Да. Именно так.

Кровная линия.

Императорская кровь, данная при рождении.

Без неё Юджин не сможет стать императором.

Не сможет законно взять империю как его преемник.

— Именно поэтому я…

Император, обернувшись со слабой улыбкой, медленно открыл рот:

— Планирую упразднить дом Франц.

Глаза Андрея тут же расширились от слов императора.

— Ваше Величество. То, что вы сейчас сказали…!

— Ты услышал верно, Андрей.

Чтобы передать империю этому ребёнку.

Чтобы передать империю пламени, которое откроет новую эпоху.

— Я распущу эту империю Кальхирам.