Это было странное зрелище.

Нет, не просто странное — абсурдное.

«Что, чёрт возьми, здесь происходит?»

Давайте медленно разберём сцену, разворачивающуюся у меня перед глазами.

Во-первых, место, где я стою, — полностью разрушенный Императорский дворец.

Судя по тому, что я вижу, я здесь один, а в небе зияет огромная дыра.

Сквозь эту дыру видно небо… Подождите, это вообще небо?

Нет?

Почему я вижу планеты? И что это за галактика?

Только не говорите, что это космос?

[Кья-а-а-а-а—!]

Пока я размышлял об этом, сбоку раздался пронзительный крик.

Монстр вопил, получая оранжевым лучом прямо в лоб.

Если присмотреться к лицу, это была Арахна.

Королева монстров, которую Ирен загнала на грань смерти.

Но что с её внешностью?

Почему она такая огромная?

И куда она продала своё прежнее тело, чтобы теперь выглядеть как какой-то кальмар?

Нет, не в этом проблема.

Главное — фигура, которая стреляет оранжевым лучом в голову королевы монстров Арахны, это…

«Ирен?»

Сейчас было бы неудивительно, если бы у меня из ушей потекла мозговая жидкость.

Подождите, это вообще правда Ирен?

Щупальца, создание монстров и открытие разломов я ещё как-то мог понять, но луч? И крылья за спиной?

И почему её тело светится оранжевым?

[Ты…! Как ты смеешь—!]

Бум—!

Прежде чем я успел хоть немного осознать ситуацию, Арахна взорвалась, так и не договорив последние слова.

[…]

И затем Ирен, расправившись со своим давним врагом, медленно перевела взгляд на меня.

Её тело, сияющее оранжевым, и такие же светящиеся крылья.

Как раз когда я подумал, до чего же это неоригинальный дизайн, Ирен сделала непривычно серьёзное лицо.

[Иди… Юджин… Быстрее…]

С этими словами всё перед глазами окрасилось ослепительным светом.

— …А, подождите. Только не говорите.

В тот миг, когда я понял, где уже видел эту сцену…

— …А.

Я сумел приподняться на кровати в личной комнате особняка Корхонен.

Это сводит меня с ума.

Что это был за нелепый сон?

— О, Юджин! Ты проснулся!

Пока я пытался собрать воедино плавящийся мозг, Ирен, всё это время сидевшая рядом с кроватью, наклонилась ко мне с яркой улыбкой.

Ах, слава богу.

Лицо, волосы, одежда — всё нормальное, и никаких крыльев.

Ирен-девочка-Фанта — зрелище, которое я больше никогда не хочу вспоминать.

— Ты во сне бормотал какие-то странные вещи. Что тебе снилось?

— Нет, ничего.

Интересно, как Ирен отреагирует, если я скажу ей: «Мне приснилось, что ты стала девочкой-Фантой и летала вокруг»?

А, нет. Плохо. Мой с таким трудом собранный мозг снова начинает плавиться.

Пока я думал об этом, из-за спины Ирен раздался другой женский голос:

— Ты проснулся. Рада, что ты в безопасности.

Я посмотрел в сторону голоса.

Сурового вида автоматон смотрел на моё лицо через оптическую линзу.

— …Разве обычно в такой момент не приходят будить лично?

— Судя по тому, как ты говоришь, чувствуешь ты себя неплохо.

Отец в таком же состоянии, как и ты, поэтому он так занят обязанностями маркграфа, что даже вздохнуть не успевает.

Слушая голос Рейны, пробормотавший это, я медленно поднялся.

Когда я впервые ступил на пол, голова закружилась, но стоило пустить магический контур в оборот, боль вскоре утихла.

— Ты уверен, что тебе стоит вставать? Похоже, ты сильно перенапрягся.

— Всё нормально. Перенапряжение входит в должностные обязанности.

Проверив календарь и дату, я понял, что проспал около трёх дней.

Раз я три дня не отвечал на регулярные отчёты Особого магического подразделения, в штабе сейчас наверняка настоящий переполох.

Сначала нужно разобраться с накопившимися делами.

Пока я расставлял приоритеты среди отложенных задач, надевая мундир, который Ирен торопливо принесла мне…

— Спасибо.

Услышав голос, донёсшийся из автоматона, я молча посмотрел в ту сторону.

Голос, в котором чувствовалась влага, которую не смог скрыть даже динамик, встроенный в куклу.

«Вот почему она отправила автоматона?»

Не только потому, что была занята, но и потому, что не хотела показывать своё плачущее лицо.

Пока я строил это предположение, голос Рейны продолжил звучать из автоматона:

— Я всё знала… О чём думал отец, входя в разлом. Что он собирался сделать…

Маркграф планировал уничтожить разлом, возникший на севере, и погибнуть вместе с ним.

— А ты спас отца… Вернул его из-за пределов разлома.

— Я делал это не ради вас и не ради Его Светлости.

Я тут же оборвал её слова.

— Если бы Его Светлость погиб в разломе, печать Корхонен, которую вы должны унаследовать, тоже была бы утрачена.

— …

— Север — земля, до которой центральная власть не дотягивается. Оставить ослабленный Корхонен без присмотра было бы всё равно что передать Север магическим дворянам, держащим местную власть.

С точки зрения имперской фракции, которой не хватает поддержки местных лордов, опора на маркграфов вроде Корхонена и Глостера была абсолютно необходима.

Именно поэтому я пришёл на Север и помог маркграфу вплоть до подавления переворота.

Я сделал это потому, что это было необходимо, а не потому, что за это стоило благодарить.

Услышав мои слова, Рейна произнесла голосом, смешанным со вздохом:

— Вы скромнее, чем я думала, Ваше Превосходительство.

— Я довольно смиренный человек. И…

Будет обидно, если всё закончится одними благодарностями.

Когда я сказал это, пожав плечами, из-за куклы донёсся тихий смешок.

«Так намного лучше, чем слёзы и слова благодарности».

По проектам развития севера нам придётся часто связываться, так что от подобной неловкости не будет никакой пользы.

Думая об этом, я перевёл взгляд к окну особняка.

Владения Корхонен были в разгаре восстановительных работ.

Среди всего этого особенно выделялась северная Великая стена, вокруг которой суетилось множество людей.

— Хорошо! Медленно! Медленно!

— Принесите сюда ещё смазки! Приводные части полностью заклинило, наверное, десятилетиями без обслуживания стояли!

— Тянем на три. Поняли?! Так, раз, два…!

Куруруруру—!

Вместе с командами техников звук многочисленных механических устройств мощно сотряс владения.

Под величественный механический грохот Великая стена медленно расходилась в стороны.

Крепко закрытые северные врата постепенно открывались.

А то, что вытаскивали за открытой Великой стеной, со стороны моря…

— …Корабль?

Огромный стальной корабль, изрыгающий выхлоп под громоподобный рёв двигателя.

На палубе — множество людей.

Среди них женщина в инвалидной коляске махала мне рукой.

— Я всё думал, откуда вы управляете куклой. Значит, вот где вы были?

— Это ледокол семьи Корхонен, «Марианна». Мы переводим его в сухой док после десятилетий запустения.

В тот миг, когда Рейна подтвердила исчезновение разлома, она первым делом, по её словам, составила планы возобновления исследования Северного Ледовитого океана.

— Исчезновение разлома означает, что угроза монстров, распространившихся по всему Северному Ледовитому океану, исчезла.

— Тогда нужно готовиться разобраться с оставшимися монстрами у побережья и очистить загрязнение.

Исчезновение разлома не означало просто исчезновение угрозы монстров.

Это означало, что Северный Ледовитый океан, считавшийся территорией монстров, теперь открыт, и все существующие там ресурсы можно разрабатывать.

— Огромные рыбные угодья, сформировавшиеся под ледником, станут новой основой жизни для жителей владений, а буровое оборудование, которое мы использовали для входа в разлом, теперь сможет служить своему изначальному назначению.

Буровое оборудование.

Услышав эти слова, я тут же вспомнил карту мира [Революционной Империи].

— Точно. Арктические нефтяные месторождения…!

Крупнейшее на континенте месторождение нефти, к которому нельзя было получить доступ из-за монстров.

Подумав об этом, я понял, почему магические дворяне устроили заговор с переворотом.

Сокровищница, добывающая железную руду, а теперь ещё и нефть?

Они думали, что это просто заснеженная окраина, но в тот миг, когда проблема монстров решена, она превращается в золотую жилу?

«Неудивительно, что магические дворяне не могли оставить Север в покое».

Да я бы и сам захотел немедленно привести Особое магическое подразделение и проглотить всё целиком.

— Я прекрасно вижу, о чём ты думаешь. Тёмный ты человек.

Тем временем вместе с низким голосом медленно вышел маркграф.

— Отец!

— Продолжай то, чем занималась, Рейна. Со мной всё в порядке.

В отличие от прошлого раза, когда он опирался на трость, сейчас он шёл медленно, но самостоятельно.

Увидев это, я слегка улыбнулся и сказал:

— Вы выглядите куда лучше, чем в разломе.

— Так и должно быть. Раз волны разлома исчезли, болезнь перестала прогрессировать.

Сказав это, маркграф слегка показал область челюсти под маской.

Кожа, тут и там покрытая лопнувшими следами.

Зрелище было жутким, но гной и воспаление, которые я видел при нашей первой встрече, исчезли.

— Врач говорит, хуже уже не станет. По крайней мере, одной заботой на закате лет меньше.

Маркграф, произнёсший это с пустым смешком, жестом указал на автоматона Рейны.

В тот миг, когда она кивнула, автоматон Рейны прекратил работу.

Убедившись в этом, маркграф медленно подошёл и сел напротив меня.

— Я тоже выражу тебе благодарность, Юджин. Выжить в том разломе и снова увидеть эту северную землю… Всё это благодаря тебе.

— Пожалуйста, остановитесь на этом. Неловко.

Как отец и дочь могут начинать с абсолютно одинаковых слов?

Пока я думал об этом, маркграф, сидящий в кресле, продолжил:

— Ты сделал больше, чем Его Величество тебе поручил, и доказал своё право стать хозяином Империи. Корхонен поддержит тебя как следующего лидера Империи.

— А взамен, когда я в будущем возьму Империю под контроль, я должен гарантировать права автономной территории Корхонен, верно?

На первый взгляд — сохранение статус-кво.

Но если копнуть глубже, всё становится чуть сложнее.

«Гарантировать» автономию.

Иными словами, если появятся силы, угрожающие автономной территории Корхонен, Империя встанет на сторону Корхонена и остановит их.

Можно сказать, мы становимся чем-то вроде сообщества общей судьбы.

Разумеется, всё это — при условии, что план удастся.

— Теперь, когда мы подтвердили первоначальные условия сделки, осталось кое-что ещё.

Сказав это, маркграф медленно снял маску и положил её на стол.

— Не слишком приятная… история из старых времён.

Лицо, гротескно искажённое гниением и старостью.

Однако два голубых глаза, смотревшие на меня, обладали блеском и достоинством, которым было бы трудно подражать даже другим рыцарям.

— Франц, Глостер, Корхонен. Как глупая молодёжь трёх семей, решившая изменить Империю, попыталась положить конец «Эпохе Героев»…

— …

— И как после всей этой борьбы мы всё равно потерпели неудачу.

Голубые глаза маркграфа встретились с моими.

Ностальгия, сожаление, раскаяние.

В этих глазах, смешавших в себе самые разные чувства, наверняка было скрыто гораздо больше, чем я мог представить.