— Предыдущий Император был бездарным человеком.

С этих непочтительных слов начался рассказ маркграфа Касселя о прошлом.

— Этот человек поддался сладким речам магических дворян и заклеймил графа Глостера, верного подданного, как предателя.

— …

— Даже Корхонен, защищавший Север, был вытеснен из центральной власти и вынужден запереться в собственных владениях.

Первое место среди магических дворян — Буккенхайм.

Второе место — Нахтваль.

Это были тёмные времена, когда эти два дворянских дома, сидевшие по обе стороны от предыдущего Императора, разъедали Империю изнутри.

Именно в те мрачные годы впервые встретились трое.

Второй сын Глостера, Калкас Глостер.

Первый сын Корхонена, Кассель Корхонен.

И третий принц Империи Кальхирам, Фридрих Франц Кальхирам.

Два сына павших дворянских домов и странствующий принц с окраины.

Трое, встретившиеся в Имперской юношеской военной академии, стали друзьями через бесчисленные сражения с монстрами.

— Мы часто спорили. Обсуждали имперскую политику прямо в окопах и говорили о будущем Империи, сидя в обшарпанных палатках.

А когда одну сторону слишком прижимали в споре, они тут же начинали махать кулаками.

Хотя маркграф, говоря это, рассмеялся, я не был уверен, стоит ли смеяться вместе с ним.

— И в тот день, когда мы сняли форму и вернулись каждый на своё место, мы дали клятву.

Изменить эту прогнившую Империю — каждый со своей позиции.

И те, кто разделил эту клятву, продолжали становиться всё сильнее и сильнее.

— Франц, переигравший бездарных принцев, взошёл на трон, снаружи изображая дурака, которого поддерживают магические дворяне. А Калкас и я унаследовали печати наших предшественников и начали развивать свои земли.

Корхонен восстановил рушащуюся Великую стену, создав абсолютную линию обороны против вторжений монстров.

Глостер вместе с жителями своих земель возродил павший дом и создал огромную силу, контролировавшую все заражённые области фронтира.

— А Франц начал точить клинок, чтобы напрямую противостоять магическим дворянам.

Те, кто затаил обиду на магических дворян.

Те, кто сопротивлялся их правлению.

Потомки домов, уничтоженных после того, как попались в их ловушки.

Император собрал их всех и создал два оружия, чтобы давить на магических дворян.

Имперский разведывательный отдел.

И Орден рыцарей Императорской гвардии.

— Франц расширял своё влияние, устраняя всех врагов перед собой. Калкас и я тоже готовились к преображению Империи, ожидая подходящего момента.

— Тогда что насчёт Максимильена…?

— Он был сыном Андрея, рыцаря, которому Император доверял больше всего. И в то же время… он был лучшим талантом, которого мы вырастили.

Коротко переведя дыхание, маркграф продолжил:

— Гений, от рождения обладавший величайшими качествами своего поколения. Он превзошёл силу собственного отца ещё до церемонии совершеннолетия.

— …

— И несмотря на это, оставался скромным и разделял нашу волю… Он был поистине прямым и честным ребёнком.

Прямо как ты, Юджин.

На слова маркграфа я молча отвёл взгляд.

Приятно, что вы возлагаете ожидания, но я не такой человек.

— Максимильен. Этот ребёнок был другом, выросшим, глядя нам в спины.

Граф поднял взгляд вверх и закрыл глаза, словно вспоминая те времена.

— Он восхищался нашими ценностями — желанием реформировать прогнившую Империю — и надеялся, что его талант и сила будут использованы в правильном месте, чтобы изменить Империю… Он был юношей с такими надеждами.

Именно поэтому они передали Максимильену одну из пяти магических печатей, хранившихся в Имперском архиве.

[Багровые Крылья.]

А затем планировали выбрать множество талантливых людей, собиравшихся вокруг них, даровать им оставшиеся печати и создать производные печати.

— Если бы мы преуспели, то действительно смогли бы реформировать Империю.

Семиштриховые печати Глостера и Корхонена, а также пять печатей, хранившихся в Имперском архиве.

Если бы им удалось использовать всё это для взращивания талантов, фракция Императора получила бы военную мощь, способную соперничать с магическими дворянами.

План, в который они вложили душу и сердце.

Чертёж будущей Империи.

Однако этому радужному плану так и не суждено было осуществиться.

Почему?

Ответ вскоре сорвался с губ маркграфа, чьё лицо помрачнело.

— Однако мы потерпели неудачу.

— …

— Мы не смогли изменить Империю. И Максимильена… Мы не смогли защитить счастье этого ребёнка.

Не смогли защитить?

Когда на моём лице появилось озадаченное выражение, граф Кассель, немного подумав, сказал:

— У Максимильена была жена.

— …

— Беатрис. Сияющий, как утреннее солнце, ребёнок, который встречал нас с ярким лицом всякий раз, когда мы посещали особняк Леонхарт.

Говоря это, граф медленно раскрыл ладонь.

— Франц подарил ей платье, которое она должна была надеть на свадьбу.

В его глазах, казалось, отражалась та сияющая сцена из прошлого.

— Я подарил цветок, который Максимильен должен был приколоть ей на грудь.

— …

— Этот дурак Калкас всё дразнил Андрея и отпускал шутки, а Андрей, хоть и смущался, не мог скрыть улыбку. Мы долго спорили о том, как назвать их первого внука, какие обои поклеить в доме и какое вино им купить.

На лице маркграфа расцвела мягкая улыбка, словно он вернулся в то время.

— Ах, да. Это было поистине…

— …

— Поистине радостное время.

Но длилось оно недолго.

Когда маркграф Кассель открыл глаза, словно очнувшись от миража, он посмотрел на собственные руки.

Вместо чистых, не покрытых шрамами рук того времени перед ним были старые ладони, изъеденные болезнью.

С улыбкой, исчезнувшей с лица, и выражением, погрузившимся в сожаление, граф Кассель медленно сжал кулак и произнёс:

— Мы объявили, что это были убийцы Республики.

— …

Обрывочная фраза.

Но я легко понял её смысл.

— Реакция магической силы, явно принадлежавшая дому Нахтваль, личные данные убийцы после смерти и даже результаты допросов… Всё указывало на магических дворян.

Даже зная это… мы не смогли их наказать.

Глядя на лицо графа, произнёсшего эти слова, я медленно открыл рот:

— Из-за войны с Республикой.

— Верно.

Республика, начавшая шевелиться, чтобы поглотить Империю целиком.

Выставив вперёд передовые технологии и превращённых в оружие монстров, она безжалостно нарушала границы имперских земель и неудержимо продвигалась вперёд. А Империи нужны были выдающиеся маги, чтобы её остановить.

Однако магические печати, которые можно назвать сердцем магов, были монополизированы магическими дворянами.

Даже если бы они попытались использовать пять магических печатей из Имперского архива, большинство специалистов по печатям, необходимых для создания младших магических печатей, находились в руках магических дворян.

— Империя — страна рыцарей. Мы пытались перевернуть эту ценность, взращивая Орден рыцарей Императорской гвардии, но…

— Республика не стала бы ждать, пока Орден рыцарей Императорской гвардии вырастет, верно?

Услышав мои слова, маркграф Кассель с подавленным выражением объяснил, что произошло тогда.

Приказ об убийстве Беатрис отдал нынешний герцог Буккенхайм.

Однако если бы они попытались обвинить его и наказать за убийство, он угрожал отозвать рыцарский орден, находившийся на передовой.

Глостер, чья система ещё не была полностью выстроена, и Корхонен, сосредоточенный на обороне Севера, не могли оказать большой помощи Императору, загнанному в угол.

— В итоге Францу… не оставалось ничего, кроме как принять решение.

История, от которой захотелось закурить.

Восстановить справедливость для одного дорогого подчинённого или отправить на смерть бесчисленных имперских солдат.

Перед ним поставили жестокий выбор без выхода.

И в итоге Император…

Был вынужден закрыть глаза на смерть Беатрис.

— Серия убийств была делом рук шпионов Республики, а все виновные подавлены. Такими словами Франц завершил этот инцидент.

— …

— Мы сдались нашим врагам и… разбили веру мальчика, который вырос, восхищаясь нами.

После этого случая, говорили, Максимильен начал меняться.

Он стал проводить всё больше времени, запершись в комнате и что-то бормоча себе под нос.

Он сжигал войска Республики, словно демон, проводя каждый день, ни с кем не разговаривая.

Единственным человеком, с которым Максимильен встречался, был один-единственный человек.

Рэндалл Дин Кларк, перебежчик из Республики.

— Когда та долгая и утомительная война наконец закончилась, Максимильен стал другим человеком.

— …

— Честный и достойный рыцарь, превозносивший честь и веру, исчез. На его месте появился человек, ведущий себя как шут, постоянно улыбающийся и совершающий эксцентричные поступки.

Он жил, утопая в алкоголе и наркотиках, игнорировал советы своих рыцарей и часто общался с людьми незнатного происхождения, одновременно отдаляясь от императорской семьи.

Он без колебаний вступал в контакт с опасными личностями — идеологическими преступниками, политическими преступниками, преступниками антигосударственного толка.

— Изначально Франц и Андрей должны были его приструнить, но…

— У них не было на это ни времени, ни сил.

Магические дворяне, чьё влияние после войны выросло, постоянно давили на Императора, а власть Императора слабела день за днём.

Трагедия утраты возлюбленной и их нерождённого ребёнка.

Максимильен, снова и снова возвращавшийся к этому, в конце концов начал действовать.

— Максимильен совершил налёт на Имперский архив и украл пять магических печатей, хранившихся там.

— …

— После кражи печатей Максимильен создал организацию под названием Революционная армия.

Скрывая своё дворянское происхождение, он собрал магов незнатного рода и начал охоту на магических дворян.

— И когда Его Величество увидел это…

— Он отказался от всего и заперся в архиве.

Орден рыцарей Императорской гвардии, превратившийся в пустую оболочку и растворившийся в ничто.

Проваленные реформы и усилившиеся магические дворяне.

Друзья, которые оказались недостаточно зрелыми.

И главное — вина за то, что он предал ожидания мальчика, восхищавшегося им, и всё разрушил.

Император, которого называли Железнокровным Монархом, был полностью сломлен.

— …

Щелчок.

В момент неловкого молчания.

Граф, тихим хлопком развеявший атмосферу, заговорил с горькой улыбкой:

— На этом старые истории закончены. Болтовня старика затянулась дольше, чем я ожидал.

— Нет. Это было… весьма интересно.

И это действительно было так.

Прошлое важных фигур, о котором я не слышал в оригинале.

Трагедия, произошедшая до начала игры, и катализатор падения Императора.

Всё это было раскрыто через рассказ Касселя.

«А история, которая разворачивается после этого, — уже оригинальный сюжет [Революционной Империи]».

Император, сломленный давлением и тихо ожидающий предначертанной смерти.

И он был убит Максимильеном, которого сам же взрастил.

Руками мальчика, полного мечтаний, который восхищался им — и был им предан.

Именно эта трагедия стала началом оригинальной истории.

Трейлером [Революционной Империи].

— Хуу…

Слабо вздохнув, я посмотрел на печать, выгравированную на моей правой руке.

«Теперь я понимаю всё, что произошло».

Почему Революционная армия не отвергла помощь Республики.

Почему революционное правительство в оригинале так легко стало марионеткой Республики.

Почему они смогли так легко бросить протагониста, пытавшегося изменить Империю.

Всё было просто.

Организация Революционной армии, которую он создал, состояла не из людей, желавших изменить Империю.

Месть магическим дворянам.

Это был призрак Максимильена, созданный исключительно ради этой цели.

«Вот почему они не думали о мире после свержения магических дворян».

Их идеология и мысли об изменении Империи были лишь пустым эхом, временной мерой, чтобы заручиться поддержкой народа.

Чего они действительно хотели — так это мести ненавистным магическим дворянам.

Лишь сжечь своих врагов.

Организация, существующая благодаря ненависти, теряет путь в тот момент, когда исчезает объект этой ненависти.

Их первоначальные идеалы пропадают, и они начинают блуждать в поисках следующей цели, чтобы сжечь неизрасходованную ярость.

А к ним приближается истинное зло, наблюдающее из тени.

Великое зло Республики, машущее им своей чёрной рукой.

Революционное правительство, ставшее марионеткой Республики, опьянённое принесёнными ими золотом и властью.

Эксплуатируемые граждане Империи — и исчезнувшее пророчество Императора.

И разрушение, которое приходит за ними.

— Теперь, когда ты выслушал всю эту историю, я задам вопрос, который подготовил, бригадный генерал Юджин Лоренц.

Пока я обдумывал рассказ маркграфа, тот, глядя на меня, медленно открыл рот:

— Ты — клинок, который мы не смогли вырастить до конца. Тот, кто изменит Империю.

— …

— Поэтому мы молимся, чтобы ты не пошёл тем же путём, что и Максимильен.

Коротко переведя дыхание, граф спросил меня:

— Поэтому я спрашиваю.

— …

— Чего ты стремишься достичь, взяв эту Империю в свои руки?

Это был вопрос, на который нельзя отвечать небрежно.

Слова, которые нельзя опрометчиво обещать или произносить с уверенностью.

Но я успокоил сердце и медленно ответил ему.

Одна минута, пять минут, двадцать минут.

К тому времени, как чай в чашке передо мной остыл, я закончил свой ответ и молча встретился взглядом с графом.

Мгновенная.

Но в то же время долгая тишина.

— Если таков твой ответ, тогда и я должен дать тебе нечто соответствующее.

Только проглотив это молчание, маркграф Кассель обратился ко мне:

— О том, что содержит твоя печать, [Багровые Крылья].