— Бригадный генерал Юджин. Мы ждали вас. Сюда.

После трёх дней и ночей пути имперская столица оказалась в куда более хаотичном состоянии, чем я ожидал.

И это было понятно.

Пока они искали предлог, чтобы ударить по Республике, Особое магическое подразделение принесло им идеальную искру.

Гул…

— …возмутительно! Это настолько варварский поступок, что о нём даже говорить трудно, Ваше Величество!

— Именно. Мы должны отправить послов в Республику и пригрозить им!

— Отправка следственной группы тоже заслуживает рассмотрения, Ваше Величество. Как вообще вести нормальный диалог с противником, который проводит столь бесчеловечные эксперименты над пленными?!

Как только двери открылись, раздались крики старейшин, у которых от гнева вздулись вены на шее.

Император слушал их слова с серьёзным, но довольным выражением лица.

В отличие от накалённой атмосферы собрания, дворяне, собравшиеся в углу конференц-зала, молчали и просто наблюдали за совещанием.

— Что думает Круглый стол по этому вопросу?

Когда Император, до этого наблюдавший за ними, заговорил, дворяне, собравшиеся в углу зала, покрылись холодным потом.

Это были не сами магические дворяне, а представители каждого дома, находившиеся в имперской столице.

Они были слишком ничтожны, чтобы выдержать давление одновременно разгневанных членов совета и власти Императора.

— Э-это…

— Дома в настоящее время не присылают никаких ответов.

— Даже несмотря на то, что я прямо приказал им ответить, учитывая серьёзность ситуации?

— М-мы глубоко сожалеем, Ваше Величество…

Более того, когда этот инцидент всплыл наружу, реакцией Круглого стола стало одно лишь молчание.

Отчёты о подопытных были отправлены Круглому столу, расписание совещания тоже было передано, но магические дворяне не проявили никакой реакции.

— Это подозрительно. Учитывая, как они притихли…

— Они наверняка услышали о плане военной интеграции. Когда у них под ногами пожар, разве им есть дело до подобных совещаний?

Когда я, заняв своё место, оставил фразу недосказанной, трёхзвёздный генерал, сидевший рядом со мной, прошептал.

Подняв взгляд к его лицу, я увидел Кейрена.

Этот тип, когда он успел пересесть рядом со мной? Он же только что точно сидел напротив.

— Его Величество сейчас пытается полностью отделить магических дворян и рыцарские ордена от имперской власти. План военной интеграции проводится в одностороннем порядке Императором и армией, и остальные магические дворяне наверняка понимают скрытый смысл этих движений.

— Но игнорировать такой вопрос…

— В этом как раз и проблема. Если отбросить их безрассудное поведение, мы не можем угадать их намерения.

Кейрен был прав.

Фракция Императора, окрылённая победой, стремительно продвигала военную интеграцию.

То, что в такое время они засели в своих владениях и никак не реагировали, означало, что они что-то замышляют.

— Но раз уж мы поймали возможность…

— Было бы глупо останавливаться из страха перед их схемами.

Ситуация почти наверняка была связана с закулисными манипуляциями магических дворян.

Однако Император, словно не обращая на это внимания, медленно поднялся со своего места.

— Похоже, Республика ничему не научилась после прошлой войны.

— …

— Тому, что наш Кальхирам больше не марионетка, пляшущая под их силу.

Туд—!

Один раз ударив королевским скипетром по трону, на который опирался, Император выпрямил спину и позвал Кейрена.

— Генерал-лейтенант Кейрен!

— Да, Ваше Величество.

— Ускорьте запуск «Армии Кальхирам».

От голоса, сорвавшегося с губ Императора, собравшиеся в конференц-зале сжали кулаки.

В отличие от магических дворян, приславших представителей, военное руководство и старейшины имперской фракции участвовали в имперском совещании лично.

И сейчас они искали возможность полностью уничтожить основу власти магических дворян.

И эта возможность наконец пришла.

— Через месяц наша Империя Кальхирам объявит войну Республике!

Громовые возгласы заполнили конференц-зал.

Военные генералы, славящие Кальхирам, старейшины, восхваляющие Императора.

И в одном углу этого котла возбуждения — представители, отчаянно отправляющие сообщения своим хозяевам.

— Началось.

Занавес поднялся над войной, которая поглотит весь континент.

Империя.

Республика.

Занавес великой войны, где на кону судьба этого мира.

---

Ш-ш-ш!

Примерно через два часа после окончания совещания.

Оглядев дворец, из которого уже разошлись люди, я облокотился на балкон в тихом саду и закурил.

— Фух…

Объявление войны состоится через месяц.

Перед предстоящей битвой мне дали около недели отпуска после завершения миссии на Севере.

Разумеется, это же касалось и бойцов подразделения, истреблявших монстров на западном фронте.

Судя по графику отпусков, у меня, похоже, будет время после долгого перерыва собраться с друзьями.

Пока я докуривал сигарету в саду внешнего дворца…

— Я всё думал, куда ты исчез. Значит, ты здесь?

Кейрен медленно подошёл и встал рядом со мной.

— Ну и ну, в последнее время даже лицо моего зятя увидеть трудно.

— Это взаимно, Ваше Превосходительство.

— Брось это «Превосходительство». У тебя самого от этого мурашки не идут?

— Генерал-лейтенант, вы чувствуете то же самое?

Как человек, который уже как минимум десять лет генерал, может чувствовать неловкость из-за обращения?

Подумав так, я предложил ему армейскую сигарету, и Кейрен без колебаний принял её.

Фух—

Сигаретный дым поднялся рядом двумя струями.

Глядя на городской пейзаж, раскинувшийся у нас под ногами, Кейрен медленно открыл рот:

— С этого совещания большая часть плана интеграции завершена. Осталось только передвинуть подразделения согласно запланированному расположению.

Иными словами, надзор Кейрена подходил к концу.

Теперь пришло время отправлять штабных офицеров вроде Эриха и офицеров логистики.

— Отпуск после трёх месяцев. Я уже даже не помню, когда в последний раз был дома.

— Чем Мари занимается в последнее время?

— Откуда мне знать? Я уже больше двух месяцев не был дома.

Хотя я обещал навещать её раз в месяц, из-за всей этой работы времени просто не было.

Когда я подумал о лице Мари, ждущей дома, из глубины сердца поднялся неописуемый страх.

— И вы, и я, генерал-лейтенант, когда вернёмся в особняк, будем ходячими мертвецами.

Мари, уже ставшая настоящей хозяйкой дома, обладала абсолютной властью среди людей особняка.

— Когда приедем, ты входи первым. Маг ведь должен быть выносливее, верно?

— Разве Мари тоже не маг?

— Именно поэтому я это и говорю.

Если я войду первым, я правда умру.

После этого обмена словами мы с Кейреном оба вздохнули так глубоко, что можно было бы просадить землю.

— Под моим командованием шестьсот тысяч имперских солдат, но дома я всегда преступник.

— Понимаю, о чём вы.

Какой толк командовать десятью тысячами магов, если дома я нахожусь в самом низу властной иерархии?

Нет, подождите. Раз Кейрен здесь, возможно, мы делим последнее место.

— …Если подумать, всё это похоже на сон.

После того как мы какое-то время обменивались подобными пустяковыми шутками.

Пока я рассеянно смотрел на сигаретный дым, поднимающийся к небу, Кейрен повернулся ко мне и заговорил:

— Моя дочь, которую я считал такой хрупкой, выросла в настоящую леди, а теперь стала достаточно сильной, чтобы защитить себя.

— …

— Благодаря этому я смог вновь начать месть, от которой давно отказался… и дойти до этого места.

Месть.

Услышав это слово, я вспомнил Кейрена из оригинальной истории.

Безумца, повторявшего злобу и резню, сойдя с ума от горя после потери дочери.

Образ, полностью противоположный тому, что я видел сейчас: он курил сигарету с расслабленной улыбкой.

— Когда вы говорите «месть»…

— За мою погибшую жену. Месть за Анну.

Словно заметив, что напрямую спрашивать будет неловко, Кейрен заговорил первым.

— Это была атака монстров. Их оказалось куда больше, чем сообщалось.

— …

— Рыцарский орден Буккенхайм, который должен был их остановить, отказался выступать, заявив, что хочет подавить дух имперской армии.

Лицо Кейрена слегка помрачнело, словно он вспомнил те времена.

— Половина подразделения, которым я тогда командовал, погибла. Они выбрасывали собственные жизни, чтобы защитить раненых… Так мы сумели провести невозможную оборону.

На мгновение в моей голове мелькнули образы, которых я никогда не видел.

Молодой офицер, вскрывающий брюхо мёртвого монстра и вытаскивающий что-то наружу.

Фигура Кейрена, рыдающего над телом, покрытым жидкостями монстра.

— Ваша месть направлена на монстров, генерал-лейтенант?

— Сразу после потери Анны — была.

Когда я впервые встретил его, Кейрен действовал на восточном фронте.

Колыбель, бесконечно порождавшая монстров, вся покрытая заражением.

Кейрен бросился на эту передовую и вырезал сотни тысяч монстров, устроивших там гнездо.

«И этими военными заслугами Кейрен получил должность генерала имперской армии».

Даже будучи брошенным ребёнком, Кейрен всё равно был членом герцогского дома Буккенхайм.

А герцог Буккенхайм и военные были практически заклятыми врагами.

И всё же тогдашнее руководство имперской армии не смогло не признать заслуги Кейрена на восточном фронте.

Он убил столько монстров, что это затмило даже факт его происхождения от их заклятого врага.

— Но спустя годы убийства монстров я вдруг понял.

— …

— Эти твари — просто звери, беспричинно бушующие… словно стихийные бедствия.

Глаза Кейрена тяжело опустились, когда он посмотрел на городской пейзаж.

Его взгляд упал на Белый квартал, элитный жилой район в верхней части имперской столицы.

На герб герцога Буккенхайма, развевающийся в его центре.

— Анна встретила свою судьбу от рук монстров. Но убил Анну Рыцарский орден, который загнал нас на порог смерти…

Герб семьи, к которой он принадлежал.

— Герцог Буккенхайм.

Гнев наполнил глаза Кейрена, смотревшие на герб красного льва.

— Они загнали меня и мои войска на порог смерти, привели Анну к гибели, а будто этого было мало — ещё и попытались навредить моей дочери Мари.

— Вы имеете в виду то, что случилось на похоронах.

Клинок убийцы, приставленный к шее Мари.

Остановив его, Кейрен разорвал заявление об отставке, которое уже лежало на его столе.

Он превратил военное руководство в свою фракцию и начал без разбора сокрушать магических дворян и Республику.

Поворотный момент, зажёгший огонь в угасающих углях.

Итогом стал Кейрен Буккенхайм, стоящий сейчас передо мной.

Он был фельдмаршалом новой армии Кальхирам, которой предстояло родиться.

— Похоже, этот старик услышал лишние слова.

— …!

Я поспешно повернул голову на голос позади.

Император, один вышедший из дворца.

Увидев его, Кейрен тут же склонил голову.

— Ваше Величество. Вы даже стражу не взяли…

— Не беспокойся. Глаза Андрея наблюдают.

Сказав это, Император посмотрел на Кейрена.

— Это напоминает мне о том дне, когда я впервые увидел тебя.

— …

— Ты проклинал меня, называя бездарным императором, трусом, подчинившимся магическим дворянам.

Что это сейчас было?

Кейрен, ты правда сказал такие жёсткие слова прямо в лицо Императору?

И теперь такой человек — ближайший доверенный Императора?

— Я невольно узнал причину. Прости.

— Это уже древняя история, Ваше Величество. Пожалуйста, не берите в голову.

После этого короткого обмена.

Император посмотрел на меня и заговорил с мягкой улыбкой:

— Раз ты встретился с Касселем, должно быть, услышал всё о пылком прошлом этого старика.

— Да. Я услышал всё.

Император, Глостер и Корхонен.

Как они пытались изменить Империю и как потерпели неудачу.

То, что их незавершённое дело теперь лежит в моих и Кейрена руках.

И то, что содержит внутри эта печать, переданная мне.

— Из Корхонена и Глостера пришли письма. Официальные подписи, подтверждающие, что два маркграфа поддержат тебя в предстоящих стремительных переменах.

Сказав это, Император протянул морщинистую руку и передал документы.

На документах были написаны имена маркграфа Глостера, Калкаса Глостера, и маркграфа Корхонена, Касселя Корхонена.

Если я приму ещё и это, сбежать уже не получится.

Думая об этом и просматривая документы, я получил в руки ещё один документ.

— Ваше Величество. Это…

— Этот документ — то, что я отдаю тебе.

Самое незначительное.

Но в то же время, вероятно, самое важное.

Пробормотав это, Император посмотрел на меня с мягкой улыбкой и сказал:

— Завещание императора Фридриха Франца Кальхирама.