— Я подготовлю машину. Если вы подождёте всего минуту…

— Не нужно. Я хочу пройтись.

Нижний уровень имперской столицы.

Как только я вышел из лифта, страж попытался проводить меня, но я махнул рукой, отказываясь.

Ехать на встречу с друзьями в служебной машине?

Я не могу сделать нечто настолько неловкое.

Надев обычный офицерский мундир, я направился к центру имперской столицы.

Снял все знаки различия и медали, а военную фуражку натянул пониже.

Сейчас я выглядел просто как очередной офицер Имперской армии, каких можно встретить где угодно, а не как блистательный командир Особого магического подразделения.

Почему я намеренно скрываю свою личность?

Ну, очевидно же.

Я повернул голову и посмотрел на огромный пропагандистский плакат, висевший среди небоскрёбов имперской столицы.

Точнее… на своё лицо на этом пропагандистском плакате.

— …Хаа.

Вот почему я не могу просто так разгуливать по имперской столице, показывая лицо.

Моё лицо неизменно появляется в каждой имперской газете и на каждом пропагандистском материале — что будет, если я ещё и со знаками различия пойду?

«По крайней мере, в форме и с опущенным лицом меня будет трудно узнать…»

Думая так, я пошёл по улице, забитой людьми.

— Представление! Подходите все! Начало через пять минут!

— Узрите тиранию магических дворян! Только свергнув их, мы сможем обеспечить будущее Империи!

— Ах ты проклятый карманник! Стой!

Имперская столица на закате.

Пейзаж здесь почти не отличался от того, каким был, когда я впервые вселился в эту игру.

Пока Империя как государство меняется, повседневная жизнь людей, вероятно, почти не изменится.

Просто люди наверху сменятся.

И…

— Юджин.

Когда я приблизился к месту назначения, Мэтт, одетый в гражданское, помахал мне рукой.

Большой паб в центре имперской столицы.

Это место, которым управляла семья Мэтта, было тем самым заведением, где руководящий состав Особого магического подразделения договорился встретиться.

— О, Юджин!

— В последнее время лицо нашего командира дивизии поймать почти невозможно!

— Прошу, садитесь. Ваше место готово!

Когда я вошёл внутрь, там оказалось множество знакомых лиц, которых я давно не видел.

Гий, Ортега, Леопольд, Ренни.

И многие другие бойцы первого поколения, чьи графики совпали и позволили им присоединиться.

За столом с выпивкой и едой они проводили день, делясь историями о своей жизни.

— Во время этого отпуска я планирую навестить маму…

Когда застолье стало оживлённее, в шумной атмосфере Ренни, до этого тихо потягивавшая напиток в одиночестве, открыла рот.

— Переезд в основном завершён, верно?

— Д-да. Я регулярно получала отчёты и отправляла подарки, но…

— Значит, это первый раз, когда ты увидишь её лично.

Вероятно, с момента вступления в Революционную армию у неё так и не было возможности встретиться с матерью.

После долгих раздумий Ренни, похоже, наконец решилась.

— Что по этому поводу говорит Бранвильде?

— О-они спрашивают, не хочу ли я стать специалистом по печатям для их семьи…

— Думаешь присоединиться к ним?

— Конечно нет.

Впервые из уст Ренни, которая всё это время запиналась и колебалась, прозвучал твёрдый голос.

— Пусть я и покинула Революционную армию, моя ненависть к магическим дворянам никуда не исчезла. Особенно когда я думаю о том, что они сделали с моей мамой.

— Рад это слышать.

— И ещё…

На мгновение замолчав, Ренни продолжила:

— Исследование печатей, которым я сейчас занимаюсь… я хочу довести его до конца собственными руками.

Создать семиштриховую печать собственными руками.

И с её помощью выпустить магические печати, монополизированные магическими дворянами, в открытый доступ.

Такова была конечная цель Ренни, специалиста по печатям Особого магического подразделения.

«Когда мы впервые вытащили её из Революционной армии, я и представить не мог, что она окажется настолько полезной».

Пока я думал об этом, наблюдая за Ренни, горящей академической страстью и решимостью…

— А, точно. Эй.

— Что?

Ортега, до этого занятый уничтожением выпивки и закусок, внезапно выпалил:

— Я женюсь.

— …Что?

Это ещё что за внезапность?

Женитьба? Я впервые об этом слышу.

Похоже, не один я так подумал, потому что Гий и Мэтт тут же спросили один за другим:

— Место уже забронировал?

— Когда?

И ответ Ортеги был…

— Завтра.

…

……

………Завтра?

Он сообщает нам дату своей свадьбы за день до неё?

Пока все молчали, пытаясь переварить это непостижимое заявление…

— …Бойцы Особого магического подразделения. Это прямой приказ вашего командира дивизии.

Наконец взяв ситуацию под контроль, я отдал приказ подчинённым, дошедшим до предела.

— Взять его.

Грохот! Бах!

— Ай! За что?! За что?! Я же сказал вам, разве нет?! За что?!

— Идиот! Какой безумец сообщает людям о своей свадьбе за день до неё?! А?!

— А что мне делать, если мне отпуск не давали?! Я сам нервничал, успею ли вообще на собственную свадьбу!

— Это не то, чем надо хвастаться, ублюдок! Эй! Несите инструменты! Он пятиштриховый маг, так что не сдерживайтесь! Бейте!

— А-а-а! А-а-агх?! Эй, я серьёзно сейчас умру!

Посреди хаоса коллективной расправы, устроенной разгневанными офицерами, Ортега высунул лицо из общей свалки и указал на кое-кого пальцем.

— Если подумать, во всём виноват ты, Эрих! Если бы ты просто вовремя дал мне отпуск…! Гья-а-а!

Ортегу утащили, прежде чем он успел договорить.

— Не убивайте его, друзья.

Эрих, наблюдавший за этим и потягивавший свой напиток, открыл рот с лёгкой улыбкой.

— Через месяц он нам понадобится на войне.

За те несколько месяцев, что мы не виделись, наш штабной офицер Эрих превратился в великолепного дьявола.

---

Для работающего взрослого свадьба — довольно тяжёлое мероприятие даже с позиции гостя.

Что надеть, сколько подарить, что говорить людям, которых встретишь… Забот хватает.

Если это верно даже в упрощённом двадцать первом веке, то что говорить о свадьбе в этом дизельпанковском фэнтези-мире?

Тем более о свадьбе военного офицера, в которую вовлечены высокопоставленные лица из разных сфер?

Там целая гора вещей, которые нужно подготовить.

Но этот проклятый друг свалил новость о свадьбе всего за один день.

Надо было массировать его не кулаками, а магией. Безумный ублюдок Ортега.

Так или иначе, мне пришлось завершить все свадебные приготовления в сжатый срок — за один день.

И, естественно, своими силами это было невозможно.

— Итак.

Поэтому с сердцем, полным сожаления, я был вынужден обратиться за помощью к человеку, который ждал меня в поместье.

— Ты вызвал свою невесту, которая с нетерпением ждала тебя в особняке, в столицу посреди ночи? Ещё и через магическую связь?

— Да. Мне ужасно жаль.

Мари смотрела на меня с самой освежающей улыбкой, какую я когда-либо видел.

Увидев эту улыбку, я мог лишь молча склонить голову.

Страшно.

Нет, правда, она, возможно, страшнее королевы монстров Арахны.

Почему? Потому что я виноват?

— Кстати, мне правда нечего сказать.

После того как она недолго давила на меня убийственным намерением, исходившим от всего её тела…

Открыв мой шкаф в казарменной комнате, Мари выпустила глубокий вздох, способный просадить пол.

— Военная форма, военная форма, парадная форма… У тебя правда нет никакой другой одежды? Даже с такими деньгами?

— Ну…

Какой толк в деньгах?

Когда нет времени их тратить.

Хотя мне отчаянно хотелось возразить именно так, я не смог.

В конце концов, именно я спустя месяцы разлуки посреди ночи вызвал свою невесту со словами: «Мне нужно на свадьбу, пожалуйста, помоги с одеждой».

— Разве не лучше надеть парадную форму, раз это всё-таки свадьба друга?

— Ты хочешь пойти на свадьбу в форме, когда твоё лицо расклеено по всей имперской столице? Ни за что. Главными героями свадьбы должны быть твой друг и его невеста.

На твёрдый голос Мари я мог только кивнуть.

Если подумать, она была права.

Тем временем Мари открыла привезённый с собой чехол и начала подбирать разные вещи.

— Хорошо, вот эта рубашка и вот этот жилет… Просто надень то, что я выберу. Понял?

— Да.

— Без меня совсем жить не можешь. Хорошо ещё, что у тебя тот же размер, что у папы…

Пока я возился, переодеваясь, Мари разобралась со всеми многочисленными вещами, с которыми я не мог справиться.

Деньги и подарки на свадьбу, поздравительные телеграммы, которые нужно было отправить людям.

И множество других вежливых писем для разных случаев.

Для такого человека, как я, который только и делал, что валялся на полях сражений, всё это было тем, от чего голова начинала кружиться уже при одном взгляде.

— Ах~ ну правда.

Разобравшись со всеми свадебными необходимостями с молниеносной скоростью, Мари сразу подошла и поправила мой галстук.

— Ты вот-вот станешь совершеннолетним по закону. Мог бы хотя бы научиться завязывать собственный галстук.

— Да, мам.

— Ты правда хочешь умереть?

Мари дёрнула галстук.

Когда я поднял обе руки в знак сдачи, Мари улыбнулась, взяла меня за руку и повела.

— О, Юджин! Костюм выглядит потрясающе!

— Думаешь?

— К счастью, размер подошёл. Будто вижу молодого господина Кейрена.

Снаружи ждали Ирен и дворецкий Вальтер.

Мы сели в машину, дверь которой открыл для нас Вальтер, и, проехав через имперскую столицу, вскоре увидели место проведения свадьбы.

— Эй! Я женюсь первым!

Ортега, одетый в смокинг, махал нам рукой.

А за ним шла невеста.

Увидев её лицо, свежее, как весенний цветок, мы втроём — я, друзья и Ренни — изумлённо переглянулись.

— Что? Она суперкрасивая?

— Если посмотреть на это, он, должно быть, злоупотребил военной властью, чтобы заполучить эту леди.

— Для чего-то такого невеста выглядит слишком счастливой.

— Он, возможно, тайно разработал техники промывания мозгов. Для кого-то вроде Ортеги это вполне возможно…

— Вы вообще способны сказать о друге хоть что-нибудь хорошее?..

Ренни с отвращением пробормотала, слушая наш разговор.

Тем временем Мэтт с серьёзным выражением лица объяснил.

Судьбоносная встреча на улице.

Волнение, которое они почувствовали друг к другу.

Чистая любовь Ортеги, преодолевшая сопротивление обеих семей, и наконец момент, когда он получил одобрение тестя…

— Не может быть… Ортега сделал всё это?

— Подожди, забудь это. Этот ублюдок умудрялся встречаться с девушкой при таком безумном графике?

— Только подожди, Ортега. Как только начнётся война, я загружу тебя так, что у тебя не будет времени дышать…

Эрих поправил очки со зловещей улыбкой.

Глядя на него, кажется, он тоже окончательно поехал.

Бах! Бах!

— Поздравляем, Ортега!

— Всё равно через месяц тебя отправляют на фронт! Не умри!

— Командир батальона! Пожалуйста, возьмите себя в руки! У вас макияж течёт!

Смех, фейерверки и ликующие люди.

Пока я тихо наблюдал издали, холодный бокал коснулся моей щеки.

— Опять мрачничаешь в одиночку в таком месте.

Мари в платье для свадебной церемонии.

На мгновение я рассеянно уставился на её вид, а затем она протянула мне бокал шампанского.

Фух.

Не сладкое, с правильной кислинкой.

В ситуации, когда мы едва видимся несколько раз в год, она даже помнила мой вкус в алкоголе.

— После этой церемонии снова война, верно?

— Верно.

Ответив так, я посмотрел на друзей, разбросанных вокруг.

— Что касается законопроекта, который сейчас продвигается, похоже, потребуются некоторые поправки…

— Понимаю. Сначала вот эта часть…

Эрих разговаривал с группой людей.

Я слышал, с ним связалось новое Национальное собрание, которое скоро должно начать работу.

Пока это всего лишь частный обмен мнениями, но, похоже, Эрих не полностью лишён собственных мыслей на этот счёт.

Когда эта война закончится, он и правда может войти в политику.

Думая об этом, я наблюдал, как Гий аплодирует Ортеге.

Теперь он бесспорно второй человек в Особом магическом подразделении.

Даже когда меня нет рядом, он ведёт Особое магическое подразделение собственной харизмой.

«Пятиштриховая печать уже достигла максимальной активации, и скоро ему имплантируют шестиштриховую. Если этот темп продолжится…»

Самое большее через пять лет он пробудит финальную, семиштриховую.

Когда это произойдёт, Особым магическим подразделением будет командовать уже Гий, а не я.

— Все смотрят в собственное будущее.

Покорить Республику и предотвратить предсказанную гибель.

Причина идти по этому тернистому пути была собрана здесь прямо сейчас.

Война приближается.

Люди, чьё будущее я изменил. Возможности, которые я изменил, теперь медленно начинают прорастать.

А моя задача — победить.

Раздавить каждое препятствие на своём пути и защитить людей, собравшихся здесь.

Этих людей, у которых в оригинальной истории либо даже не было имён, либо которые исчезли прежде, чем их потенциал успел расцвести.

Разве я не должен хотя бы собственными глазами увидеть, какой мир они создадут?

Зажигать возможности.

Вероятно, именно такая роль была мне дана.

— Я подожду ещё немного.

Пока я думал об этом, Мари, вставшая рядом со мной, тихо заговорила.

— Делая в Империи то, что могу… я буду ждать.

— …

— Так что не умирай.

Мари смотрела на меня.

Она смотрела на меня слегка влажными глазами.

— …Хорошо.

С этим коротким словом я чокнулся своим бокалом с Мари.

Обещание без назначенной даты, в котором нельзя было быть уверенным.

Но благодаря ему я ясно знал, куда должен вернуться.