Я помню.

Те тёмные времена, когда Великий Разлом пожирал мир.

Я помню плач крестьянина, сжимавшего в руках почерневшую землю, и крик матери, потерявшей дочь из-за монстров.

Я помню верность рыцаря, бросившегося в гнездо чудовищ ради защиты страны, и доблесть двенадцати героев, собравшихся, чтобы закрыть Великий Разлом.

И ещё я помню.

Я помню огромные земли, захваченные монстрами, и синие моря, покрытые заражением.

Я помню бесчисленное множество вещей, которые мы, люди, потеряли, и то, что мы больше никогда не должны призывать подобную катастрофу.

Однако Республика не смогла вспомнить.

Несколько дней назад я получил трагический отчёт от верного офицера Особого магического подразделения.

О том, что на теле ненавистного монстра было обнаружено лицо имперского солдата.

О том, что они слышали крики солдат, умолявших о смерти, попавших в жестокие эксперименты Республики.

Возлюбленные подданные Империи!

Долгое время Империя защищала наши земли от несправедливого вторжения Республики Вестрейн.

Хотя предыдущий Император приказал заключить мир с Республикой, чтобы не повторять трагедию прошлой войны, Республика, поглощённая ложными амбициями, непрерывно нарушала границы наших земель.

Более того, она захватывала гордых имперских солдат и проводила над ними бесчеловечные эксперименты, распространяя зло по всему континенту. Эти зверства Республики, несомненно, являются злом не меньшим, чем свирепствующие монстры, терзающие нынешнюю Империю.

После долгих размышлений я решил объявить следующее Республике Вестрейн, угрожающей Империи:

Все подданные Империи Кальхирам становятся боевыми единицами ради вечного мира на континенте, и настоящим мы объявляем войну Республике.

Мы твёрдо устанавливаем, что вся ответственность за появление Великого Разлома и монстров лежит на Вестрейне, применившем оружие массового уничтожения.

Мы провозглашаем, что Республика несёт ответственность за все недавние случаи мутации монстров и появления разломов.

Мы определяем всех, кто поддерживает Республику или сотрудничает с ней, как предателей и навечно изгоняем их из Империи Кальхирам.

Имперский Император, Фридрих Франц Кальхирам.

Маршал армии Кальхирам, Кейрен Буккенхайм.

Имперский год …, …….

---

— Э-это…

— Хм.

С тех пор как по всей Империи распространили радио, прошло уже немало времени.

Эти устройства, созданные путём обратной разработки тех, что использовались в Республике, принимали сигналы через радиоволны, а не через магическую силу.

И сейчас.

Из радио, стоящего в центре конференц-зала, голос Императора звучал сквозь помехи.

[… …… ………]

Объявление войны Республике.

Слушая его, герцог Буккенхайм тихо пробормотал:

— Теперь намерения Императора ясны.

Взгляд герцога упал на имперскую газету.

На первой странице была изображена «Армия Кальхирам», проводящая церемонию развёртывания под восторженные крики граждан.

Огромная военная группировка, объединившая Имперскую армию, Магический корпус, Орден рыцарей Императорской гвардии и Особое магическое подразделение.

Эта беспрецедентная крупная сила начала продвижение к Республике под командованием Кейрена, получившего звание маршала.

Объединённая армейская группа, сформированная из всей военной мощи Империи.

Однако собравшиеся здесь в неё включены не были.

Двенадцать великих магических домов, входящих в Круглый стол, и подчинённые им рыцарские ордена были исключены из структуры армии Кальхирам под предлогом «уважения прав магических дворян».

— Мы не можем избежать участия в войне.

Первым заговорил двенадцатый席 магических домов, граф Дрекслер.

— Магические дворяне существовали как крупнейшая группа магов Империи, и наша роль — защищать Империю. Если они выиграют эту войну без поддержки рыцарских орденов…!

— Сам смысл существования рыцарских орденов рухнет.

Граф Райкард, занимавший шестое место, согласился с этими словами.

Подавляющее количество войск Республики и бесконечные вторжения монстров.

Это были величайшие угрозы Империи и одновременно оправдание того, почему магические дворяне контролируют Империю.

Причина, по которой Империя с её малым населением могла одновременно обороняться от монстров и войск Республики, заключалась в рыцарях.

Магические дворяне, монополизировавшие магические печати и командовавшие рыцарскими орденами, защищали Империю.

«Однако теперь ситуация отличается от прежней».

Особое магическое подразделение — группа магов, заменяющая рыцарские ордена.

Их появление превратило рыцарские ордена в существование, от наличия или отсутствия которого мало что меняется.

— Штаб армии Кальхирам настроен серьёзно.

Граф Райкард, подперев подбородок обеими руками, вытянул небольшое количество магической силы и показал собравшимся дворянам документ.

[Хотя участие рыцарских орденов каждого дома в покорении Республики является добровольным, система снабжения и оперативные планы армии Кальхирам не учитывают участие рыцарских орденов.]

[Для поддержки снабжения, необходимого для операций рыцарских орденов, потребуется значительное время.]

[Поэтому рыцарским орденам рекомендуется по возможности самостоятельно создавать линии снабжения силами каждого дома.]

Документ с подписью маршала армии Кальхирам, Кейрена Буккенхайма.

Увидев этот документ, командиры рыцарских орденов каждого дома почувствовали, как у них темнеет в глазах.

«Создание и управление линиями снабжения — область, которой занималась Имперская армия с её огромной численностью войск».

«Цена, которую рыцарским орденам придётся заплатить за самостоятельное создание всего этого…!»

Внезапно исключить рыцарские ордена и вот так начать войну в одиночку.

Недоумение, господствовавшее на собрании, быстро превратилось в гнев, начавший сотрясать зал.

— Чёрт, они совсем возомнили о себе!

— Они говорят, что им всё равно, участвуем мы в войне или нет?! Они правда намерены вести войну без рыцарских орденов?!

— Если это неприемлемо.

Когда со всех сторон начали вспыхивать гневные голоса тех, кто, казалось, потерял терпение…

Мужчина, сидевший в углу Круглого стола и наблюдавший за этой сценой, медленно открыл рот.

— Чтобы рыцарские ордена, как прежде, выполнили свою роль на передовой…

— Армия Кальхирам… Вы хотите сказать, что мы должны склонить головы перед Императором.

Иными словами, Император говорил им следующее:

Либо подчинитесь и получите военные заслуги.

Либо сидите тихо и откажитесь от своих привилегий.

Выберите одно из двух.

— Это напоминает мне инцидент с Информатором М.

В наступившей тишине герцог Буккенхайм тихо произнёс:

— Я думал, мы подавили всё ещё десятилетия назад, но у них всё равно остались силы разжечь такое пламя.

— Что вы намерены делать?

Вопрос графини Дворак.

Одновременно взгляды остальных глав домов сосредоточились на нём.

— …

— Хм.

Главы магических домов смотрели на него.

Осмотрев их, Буккенхайм и Нахтваль обменялись взглядами.

Хотя эти дома вошли в число двенадцати великих, породив магов с семиштриховыми печатями, их история была относительно короткой.

Их рост получал прямую и косвенную поддержку двух домов, так что этих глав можно было считать младшими магами, выращенными двумя герцогами.

«Подумать только, столько магов высшего класса, достигших семи штрихов, собрались здесь».

Хотя два места опустели после ухода двух маркграфов из Круглого стола, здесь всё ещё оставались восемь магов с семиштриховыми печатями.

Кровная линия героев.

Правление магических дворян.

Этого более чем достаточно, чтобы сохранить его.

Тогда оставалось лишь одно.

Правление магических дворян.

Полностью затоптать это ошибочное пламя, отвергавшее правление героев.

— Если Император хочет ударить по Республике без рыцарских орденов, пусть делает это.

Завершив размышления, герцог оглядел собрание и сказал:

— Для оценки обстановки на поле боя мы отправим рыцарей, но ограничимся младшими рангами. Сведите к минимуму развёртывание магов с пятью штрихами и выше, включая командирский уровень и выше.

Сохранить высокоранговых магов, лишь делая вид, что они участвуют в войне.

Скрытый смысл этих слов был понятен без дальнейших объяснений.

— Раз начавшись, эта война продлится как минимум несколько лет.

Так сказал граф Сазерленд.

— Вся сила Империи будет сосредоточена на Республике, а наши рыцарские ордена смогут сохранить мощь до самого конца.

Графиня Дворак тоже добавила это со слабой улыбкой.

— Когда Имперская армия… Нет, когда «Армия Кальхирам» уже не сможет отступить…

Слова герцога Нахтваля подхватили эту мысль.

Услышав это, Буккенхайм коротко перевёл дыхание и обратился к собравшимся членам Круглого стола:

— Мы сменим хозяина Империи.

Главы домов выразили согласие кратким молчанием.

Даже если появились переменные, единство Круглого стола всё ещё оставалось непоколебимым.

— А для начала нам нужно сломать острие клинка, которым размахивает Император.

Клинок Императора.

К этому моменту не осталось никого, кто не знал бы этого имени.

— Юджин Лоренц.

— Чтобы сломить волю Императора, сначала нужно устранить этого человека.

— У вас есть план?

На вопросы коллег герцог Буккенхайм медленно кивнул.

— Шахматные фигуры уже подготовлены. Остаётся лишь ждать.

Сказав это, Буккенхайм начал обсуждать с главами домов подробные планы.

Как толковать имперское право.

Как задействовать право наследования императорского престола.

Пока обсуждение глав продолжалось несколько часов…

«Мне нужно сказать Юджину ещё кое-что».

Фейлун, первый принц Нахтваля, думал об этом, глядя на своего постаревшего отца и герцога Буккенхайма.

«Всё не пойдёт так легко, как вы говорите».

Фейлун поднял голову и посмотрел на рыцарей, стоящих за главами домов.

Кайл, стоявший в строю за графом Райкардом, тайно обменялся с ним взглядом.

И молодые рыцари, и наследники дворянских домов с похожим выражением глаз.

«Молодёжная фракция», сочувствующая его мыслям и разделяющая его намерения.

Глядя на них, Фейлун тихо зажёг свет в глазах.

Пока что они лишь затаились, скрывая свои истинные намерения.

Не только они следили за возможностью.

---

— Давайте на минутку проведём краткую и скучную политическую беседу.

Я огляделся.

В конференц-зале собрались офицеры и унтер-офицеры, которым предстояло командовать каждым корпусом.

Подразделение, начавшееся с двух сотен, теперь превратилось в огромную организацию, где одних офицеров насчитывались сотни.

Мимолётное чувство глубокого волнения при виде собравшихся под платформой прошло.

Я открыл рот, обращаясь к офицерам, собравшимся в зале.

За последние два года мы прошли через бесчисленное множество событий.

Мы выиграли войну против Республики.

Защитили имперскую столицу от рук Революционной армии.

И полностью стёрли из этой Империи остатки Революционной армии и монстров.

Однако Империя всё ещё больна.

Хотя организация Революционной армии исчезла, условия улучшились только на территориях, напрямую подконтрольных Императору.

Жители автономных земель под властью магических дворян всё ещё страдают от высоких налогов.

Нет, раз давление Революционной армии исчезло, их страдания, вероятно, стали ещё сильнее, чем прежде.

В местах, принадлежащих двенадцати великим магическим домам, подобных проблем меньше, но в слаборазвитых регионах…

Чем отдалённее регион, тем хуже становятся эти проблемы.

Услышав мои слова, несколько офицеров кивнули, словно понимали.

Простолюдины, родившиеся и выросшие в автономных регионах фронтирных дворян.

Искажённые лица этих офицеров были наполнены ненавистью к магическим дворянам.

— Даже после исчезновения Революционной армии нынешняя Империя остаётся бомбой, готовой взорваться.

— …

— Пока что мы временно подавили её, введя анестетик победы, но болезнь, распространившаяся по Империи, всё ещё никуда не делась.

Сделав глоток кофе, стоявшего на столе, я продолжил говорить.

Этот кофе, судя по вкусу, сделал Гий.

Нужно будет пристрелить его, если он ещё раз прикоснётся к кофейнику.

— В этой ситуации наша Империя может выбрать два подхода.

Я поднял указательный палец.

— Первый — стремиться к миру и гармонии, убеждая магических дворян.

— Миру и…

— Гармонии… говорите?

— Да. Мир и гармония. Исправлять внутренние проблемы одну за другой через здоровый диалог и обсуждение.

Ох, только посмотрите, как изменились их лица, стоило мне договорить.

Когда я слегка взглянул в сторону Эриха, тот кашлянул и отвёл взгляд.

— Юджин. От кого угодно, но от тебя это…

— Такие фразы из твоего рта…

— А что? Хорошо же звучит? Диалог и обсуждение.

Пожав плечами, я продолжил:

— Нам пришлось бы встречаться с этими рыцарскими ублюдками, которых мы прямо сейчас скорее разорвали бы на части, месяцами играть в психологические игры вокруг юридических толкований и годами бесчисленное множество раз продолжать утомительные битвы.

— …

— Тем временем они постепенно восстановят утраченное влияние, а временная власть Императора увянет. Затем наше Особое магическое подразделение очень медленно исчезнет из этого государства под названием Империя.

Подобно Ордену рыцарей Императорской гвардии, клинку Императора, который был взращён до нас.

— А теперь вопрос ко всем вам.

Оглядев офицеров, мрачневших прямо в реальном времени, я спросил:

— Каким методом можно прорваться сквозь эту удушающую ситуацию?

— Просто убить всех магических дворян!

Мгновенный ответ.

Судя по эмблеме на груди, это был офицер из недавно организованных мобильных ударных сил.

Раз уже хочет броситься наружу и убивать рыцарские ордена, значит, Ортега как следует провёл воспитательную работу.

— Боевой дух правильный, но ответ неверный.

Однако я покачал головой и сказал:

— Если мы будем сражаться, возможно, найдём способ победить, но как минимум все офицеры здесь погибнут.

Хотя я, конечно, выживу.

Увидев, как офицеры усмехнулись после этой добавленной в конце фразы, я продолжил с довольным выражением:

— У фракции магических дворян около десяти семиштриховых магов. Мы смогли бы их подчинить, если бы бросили всё Особое магическое подразделение, но Империя превратилась бы в пустошь.

— …

— И как же обрадовалась бы Республика по ту сторону, верно?

В оригинальной истории Империя была именно такой.

То, что ждало Империю, опустошённую гражданской войной, — полномасштабное вторжение Республики.

Революционное правительство легкомысленно передало Империю Республике, и Империя пала, став вассальным государством Республики.

— Именно поэтому Его Величество Император выбрал второй вариант. Очень простой и крайне опасный метод.

Я продолжил, подняв два пальца.

— Ввести более сильный анестетик.

Глядя на офицеров, я улыбнулся шире.

— Более великие победы. Более великая слава. Показывать бесконечные отчёты о победах и трупы армий Республики, пока разум имперских граждан немеет.

Республика, десятилетиями вторгавшаяся в Империю, была для имперских граждан не чем иным, как кошмаром.

Их крики станут колыбельной, успокаивающей имперских граждан, а вид Республики, горящей под сапогами имперской армии, станет занавесом, закрывающим глаза граждан Империи.

— Вот в чём заключается значение этой войны.

Полностью исключить рыцарские ордена из Империи.

И притупить разум имперских граждан последовательными победами и пропагандой.

А пациента, опьянённого сильной анестезией, будет ждать…

Крупная операция, которую проведёт сам Император.

Изменить Империю?

Создать новый мир?

Спасти страдающих людей и построить лучшую Империю?

Простите, но вы ошиблись человеком.

Я не политик, а солдат, и моя специализация куда ближе к разрушению стран, чем к управлению ими.

У меня нет ни намерения, ни способности изменить этот адский мир.

Но как один солдат, обладающий силой, я точно могу сделать кое-что одно.

— Наше Особое магическое подразделение — скальпель, оперирующий больную Империю. Лезвие, разрезающее пациента под наркозом.

Мы — всего лишь инструменты, вырезающие опухоли и вытаскивающие червей, пробравшихся в тело.

А вот отращивать новую плоть и возвращать здоровое тело — роль самого пациента.

— Поэтому нам дана лишь одна миссия.

Подавляющая сила, несоразмерная нашему положению.

То, что я, сжавший эту силу в руках, могу сделать для Империи, — не исцелить её.

А найти всё, что причиняет Империи страдания, и сжечь без следа.

Туд—!

Карта Республики, лежащая на столе конференц-зала.

Я вытащил из-за пазухи кинжал и вонзил его в самый центр этой большой карты.

— Столица Республики Вестрейн, Визельград.

Сердце Республики, десятилетиями терзавшей Империю.

— В течение трёх недель после начала войны мы захватим этот город.