Фью-ю-ю-ю-ю-ю!

— А-а-а-а-а!

— Вперёд! Не останавливаться! Наступать!

Стоило пронзительному свисту разорвать небо, как земля задрожала под бесчисленными ногами.

Прошёл всего один день с тех пор, как заявление императора об объявлении войны передали по радио и официально вручили правительству Республики.

И начиная с западной границы континента между Республикой и Империей разгорелась полномасштабная война.

— Пулемётчик! Какого чёрта ты делаешь?! Немедленно открыть огонь!

— На передовой маги! Они отражают пулемётные пули!

— Что?!

Увидев, куда указывает пулемётчик, республиканский офицер побледнел.

Лязг! Дзынь-дзынь!

Маги Магического корпуса наступали, развернув перед собой широкие барьеры.

За этими барьерами, пригнувшись, двигалась имперская пехота, поочерёдно открывая огонь.

Общевойсковая тактика, объединявшая магов и пехотинцев.

Такое невозможно было создать за один или два дня подготовки.

— Выпускайте Бронированную пехоту! Эти маги способны лишь поддерживать барьеры! Уничтожим их — и прорвёмся!

— Они целятся в магов!

— Подготовить безоткатные орудия! Живо!

Бах! Ба-бах!

Империя смогла довести предложенную Отрядом особой магической мощи общевойсковую систему до совершенства, включив Магический корпус, прежде подчинявшийся Рыцарскому ордену, в структуру армии Кальхирама.

Теперь маги Магического корпуса получали огневую поддержку от имперских войск.

Глядя на имперских стрелков и артиллерию, прикрывавших их с тыла, офицеры Магического корпуса невольно сглотнули.

«Всё совсем не так, как тогда, когда нам приходилось подчищать за Рыцарским орденом…»

«Мы можем выжить. Мы больше не просто живые щиты для рыцарей…!»

Рыцари обладали выдающейся силой и привыкли сражаться в одиночку, затмевая всех вокруг.

Магический же корпус считался вспомогательным подразделением Рыцарского ордена и состоял из магов, которым имплантировали метки низшего уровня.

Созданные как второстепенная боевая сила, они быстро приспособились к новой структуре, выстроенной совместно с Имперской армией.

Маги защищали пехоту барьерами.

Пехота поддерживала магов огнём, пока те удерживали защиту.

— Имперские крысы опустились до таких жалких уловок?!

Грохот!

Стоило тяжёлому бойцу Бронированной пехоты выступить вперёд, чтобы смести противников, как из рядов имперских солдат что-то вырвалось ему навстречу.

Лязг!

— Что?!

Гвардейский рыцарский орден, переброшенный из столицы на поле боя.

Их магические метки, ориентированные на защиту, позволяли без труда блокировать удары тяжёлой Бронированной пехоты.

И пока гвардейские рыцари сдерживали бронированных бойцов…

— Л-линию прорвали! Они наступают!

Основные силы Империи обошли Бронированную пехоту, хлынули в республиканские траншеи и принялись истреблять солдат.

После проникновения в окопы магам больше не требовалось поддерживать барьеры.

А республиканские войска, не обладавшие магической силой, ничего не могли противопоставить их заклинаниям.

---

— Фух…

Столица Республики — Визельград.

Главный штаб Республиканской армии Вестрейна.

Слушая дурные вести, поступавшие со всех участков фронта, мужчина с сигаретой во рту хмурился всё сильнее.

— Среднее соотношение потерь — двадцать к одному! Как вообще возможен настолько абсурдный результат?!

— Командующие на передовой, должно быть, окончательно лишились рассудка! Министр Георгий, даже если ситуация со снабжением ухудшилась, подобная некомпетентность…

— Хватит!

Резкий окрик мужчины заставил высокопоставленных офицеров, увешанных многочисленными медалями, замолчать.

«Сборище идиотов, которые только и умеют твердить о силе духа».

Именно так думал о них маршал Георгий Калинин, сверля собравшихся тяжёлым взглядом.

Он был министром обороны Республики Вестрейн и главнокомандующим Республиканской армией.

— Новая организационная структура противника действительно представляет проблему. Но это не главная причина происходящего.

Произнеся это, Калинин внимательно изучил передвижения Имперской армии, отмеченные на оперативной карте.

— Всего за две недели Имперская армия неудержимо продвинулась вперёд и захватила бо́льшую часть приграничных территорий.

— …

— И произошло это не по вине офицеров на передовой.

До сих пор Республика могла подавлять Империю только потому, что та была расколота внутренней политической борьбой.

Однако теперь прежде разрозненные силы Империи объединились вокруг гигантской организации под названием «армия Кальхирама».

Магический корпус включили в низшие звенья Имперской армии, и теперь его бойцы проводили совместные операции с регулярными войсками.

Имперское разведывательное управление объединило прежде разрозненные оперативные планы и системы связи, обеспечив координацию между подразделениями.

Благодаря сочетанию всех этих элементов армия Кальхирама превратилась в военную машину, обладавшую сокрушительной огневой мощью и наступательным порывом, которых прежняя Имперская армия никогда не демонстрировала.

«Два года. Всего за два года ты создал чудовище, Кейрен».

Отдавая должное системе, созданной прославленным имперским генералом, с которым ему уже приходилось сталкиваться, Калинин продолжал изучать карту.

Один из штабных офицеров осторожно спросил:

— Значит, мы не сможем их остановить?

— Нет. Всё не настолько плохо.

Калинин ответил твёрдо:

— Сила Республики заключается в её необъятных территориях и огромных людских ресурсах.

— …

— Если они не сумеют сохранить преимущество первых месяцев войны и хотя бы на мгновение замешкаются, Имперская армия неизбежно увязнет в огромном болоте, которым является Республика.

Каким бы превосходным ни было созданное ими войско, оно всё равно состояло из людей, которым требовались еда и отдых.

Чем длиннее становились пути снабжения, тем сильнее ограничивались передвижения подразделений.

Чем дольше затягивалась война, тем ниже падал боевой дух.

«К тому же Рыцарский орден внутри Империи лишь ждёт подходящего момента, чтобы захватить власть. Поэтому имперцы будут торопиться ещё сильнее».

Обдумав всё это, Калинин без труда определил намерения врага.

— У армии Кальхирама есть только одна цель — завершить войну как можно быстрее.

— Тогда…

— Что должна сделать Республиканская армия, чтобы им помешать? Ответ прост.

Глаза Калинина блеснули, когда он указал на одну точку на карте.

Небольшой город, расположенный в центре линии фронта.

Данск — главный транспортный узел, соединявший восточную и западную части Республики.

— Мы сосредоточим здесь оборону, начнём затяжные сдерживающие бои и заставим Имперскую армию истечь кровью.

Создать укреплённые опорные пункты и, используя их, постепенно изматывать наступающего противника.

Именно эта тактика десятилетиями позволяла ему защищать Республику от чудовищ.

— Подготовка уже завершена.

Потеря директора Разведывательного управления Рэндалла стала тяжёлым ударом.

Однако у Республики по-прежнему оставались два мага с семиштриховыми метками.

Подчинённый непосредственно генеральному секретарю Агент №2 и «Раптор» — сильнейшее оружие Республики.

Один из них вёл тайную деятельность внутри Империи.

Второй мог встретить основные силы армии Кальхирама, которые поведёт Кейрен.

«Теперь, когда Агент №2 перебил магическую знать, Имперская армия сможет выставить на поле боя лишь одного мага с семиштриховой меткой…»

Юджина Лоренца.

Вспомнив это имя, Калинин холодно улыбнулся.

«Нам не обязательно побеждать».

Достаточно сковать его в центре фронта и за выигранное время собрать войска и укрепить линию обороны.

— Имперская армия использует свой главный козырь, чтобы прорваться через этот коридор.

Отряд особой магической мощи.

Дьяволы Магических Пуль, истребившие десятки тысяч республиканских солдат.

Однако информация, полученная через Революционную армию, позволяла выявить их слабость.

— Слабость Отряда особой магической мощи, использующего магические пули, заключается в боевой выносливости. В этом они и близко не сравнятся с рыцарями. Если мы изнурим их затяжными боями, то непременно победим.

Оставалось продержаться до зимы, а затем уничтожить Имперскую армию, когда та столкнётся с яростью вестрейнских морозов.

После разгрома основных сил Империи Республиканская армия сможет отказаться от обороны и перейти в контрнаступление.

Когда огромная военная организация Империи будет уничтожена, даже могущественный Рыцарский орден не выдержит натиска Республики.

Завершив свои размышления, маршал Калинин обратился к собравшимся штабным офицерам и генералам:

— У Кейрена… нет, у императора есть лишь один смертельный недостаток.

— …

— Он пытается проглотить огромную Республику целиком. Его погубит высокомерие, с которым он недооценивает необъятные земли Вестрейна.

Осквернить землю Республики имперскими сапогами?

Смешно.

Стоило им забраться на спину медведя, как они уже обрекли себя на расплату.

Щёлк.

Треск.

После того как штабные офицеры, подготовившие оперативные планы, покинули помещение, Калинин остался в конференц-зале один.

Вскоре по радиоприёмнику поступило сообщение от Разведывательного управления.

— С передовой поступают донесения.

— Говорите.

— На центральном участке фронта замечен маг с подавляющей огневой мощью. Судя по сообщениям, это Юджин Лоренц, командир Отряда особой магической мощи.

Центральный фронт.

Определив его примерное местоположение, Калинин немедленно приказал:

— Соедините меня с Петренко.

Гордость Республики, маг с семиштриховой меткой.

Вестрейнский Раптор — Георгий Петренко.

После нескольких гудков из передатчика раздался голос:

— Юджин Лоренц. Вы хотите, чтобы я поймал и убил его?

В голосе чувствовалась жажда битвы.

Однако Калинин медленно покачал головой.

— В этом нет необходимости. Я прекрасно знаю, что за человек Юджин Лоренц.

Ещё до пробуждения седьмого штриха он обладал настолько чудовищным потенциалом, что сумел убить Рэндалла.

Вступать с ним в прямое сражение было слишком опасно.

— Я не такая змея, как Рэндалл! Если мы сразимся лицом к лицу, я одержу победу!

— Не смей недооценивать Рэндалла. Он был более великим магом, чем ты.

— Но, отец…!

— Я не сомневаюсь в твоих способностях.

Оборвав его твёрдым голосом, Калинин продолжил:

— Если не считать Агента №2, ты единственный оставшийся в Республике маг с семиштриховой меткой. Иными словами, ты — герой Республики.

— …!

— После смерти Клауса, возглавлявшего реформистскую фракцию, именно тебе предстоит повести за собой следующее поколение Республики.

Сказав это, Калинин смягчил голос и улыбнулся.

— Поэтому я прошу тебя не относиться к собственной жизни так легкомысленно. После окончания этой войны тебе предстоит выполнить куда более важные задачи. Ты меня понимаешь?

— …Понимаю, отец.

Услышав, что голос сына стал заметно спокойнее, Калинин тихо произнёс:

— Вступи в бой с Юджином, но обязательно вернись живым. Это одновременно просьба отца и приказ главнокомандующего Республиканской армией.

— Да.

— Желаю тебе удачи, сын.

С этими словами Калинин завершил передачу.

Над западной частью континента нависало мутное небо.

Подняв взгляд к тяжёлым тучам, маршал пробормотал:

— Верно. Наш настоящий враг — вовсе не Империя.

На стене висела фотография генерального секретаря.

Пропагандистский плакат с надписью:

[Наш великий вождь!]

— Дьявол, возомнивший себя богом и пытающийся править страной, принадлежащей народу.

Глядя на портрет, Георгий исказил лицо от ярости.

— Именно он — истинный враг Республики.

---

Ба-бах!

В самом разгаре сражения на центральном фронте фугасные снаряды имперского бронепоезда уже летели в сторону республиканских солдат.

Но внезапно появившийся кулак отбил их в сторону.

— Полковник!

— Это полковник Георгий! Мы спасены!

Стоило ему показаться на поле боя, как лица солдат на передовой тут же просветлели.

Республиканский Раптор — Георгий Петренко.

На передовой появился герой Республиканской армии.

— Ха!

Широко ухмыльнувшись, Петренко немедленно рванул к центру линии фронта.

— Гордые воины Республики!

Его голос не терялся даже на фоне грохота орудий имперского бронепоезда.

— Я сражаюсь вместе с вами!

Петренко поднял кулак, неся в другой руке республиканское знамя.

Увидев его, солдаты стиснули зубы и начали восстанавливать боевой порядок.

«Для поднятия их духа этого будет достаточно».

Настоящий герой обязан вдохновлять союзников, охваченных отчаянием.

Убедившись, что солдаты вновь обрели решимость, Петренко посмотрел на участок, где линия обороны стремительно рушилась.

Офицер Отряда особой магической мощи безжалостно уничтожал бойцов республиканской Бронированной пехоты.

Там находился Юджин Лоренц.

— Осталось только раздавить тебя!

Безупречно точные магические формулы.

Одновременное применение атакующих заклинаний с поразительной меткостью.

Пусть лицо противника и скрывала маска противогаза, Петренко не сомневался.

Перед ним находился герой Империи — Юджин Лоренц!

Хлёсткий удар!

— Что?!

Мгновенно сократив дистанцию, Петренко навязал противнику ближний бой.

Он специализировался на заклинаниях укрепления тела и не позволял Юджину отойти, в то время как тот отвечал магическими пулями.

Жар пронёсся рядом с лицом Петренко.

Теперь он был уверен окончательно.

Такая огневая мощь.

Это определённо герой Империи — Юджин Лоренц!

Бум!

Его магическая метка — «Доспех Чёрного Пламени» — вспыхнула, и на ней засиял седьмой штрих.

Домен.

Стоило Петренко довести силу своей семиштриховой метки до предела, как вокруг его тела взвилось чёрное пламя.

Грохот!

Одного удара кулака хватило, чтобы полностью раздробить землю.

Один взмах ноги уничтожил целый взвод имперских солдат.

Подавляющая мощь.

Но, наблюдая за тем, как Юджин уклоняется от его ударов, Петренко лишь сильнее стискивал зубы.

— Как и ожидалось от героя Империи. Хочешь сказать, что способен победить такого неопытного семиштрихового мага, как я, даже не используя Домен?

— …

— Что ж, прекрасно.

Самоуверенный противник — самая лёгкая добыча.

«Если я убью героя Империи в самом начале войны, остальные имперские ублюдки превратятся в беспомощное стадо!»

Закончив эту мысль, Петренко высвободил магическую силу до предела.

— Цок!

Юджин раздражённо цокнул языком и тут же развернул заклинания, но Петренко это лишь позабавило.

От мощных заклинаний, выпускаемых магическими пулями, можно было уклониться.

Цепи магической силы можно было попросту разорвать грубой мощью.

Благодаря поддержке подчинённых магов Юджин не сдавался, однако с каждой секундой преимущество всё заметнее переходило к Петренко.

И внезапно…

— Попался!

Хвать!

Заметив брешь в защите, Петренко схватил Юджина за шею и с размаху впечатал его в землю.

Успел ли тот в последний момент покрыть тело магической силой?

Это уже не имело значения.

В тот миг, когда Петренко сомкнул пальцы на его шее, жизнь противника оказалась в его руках.

Смотря на поверженного Юджина, он самодовольно произнёс:

— Я победил, Юджин.

— Да, я проиграл. Это правда, но…

Юджин намеренно протянул последние слова.

В тот же миг Петренко почувствовал неладное.

— Ты… Только не говори…

В его голове возникло ужасающее предположение.

Услышав вопрос, Юджин медленно снял противогаз.

— Вместе со мной проиграли и войска Республики.

За маской скрывалось лицо Гия — командира Первого батальона Отряда особой магической мощи.

Это был не Юджин.

— Стойте. Тогда эти люди…!

Только теперь Петренко отпустил его шею и посмотрел на приближавшихся магов.

Гвардейский рыцарский орден.

Магический корпус.

Маги в форме со знаками принадлежности к разным имперским подразделениям стремительно окружали его.

Но среди них не было ни одного бойца Отряда особой магической мощи.

— Я решил, что попытка выдать себя за него стоит риска. Но кто бы мог подумать, что ты и правда примешь меня за Юджина? Похоже, я довольно сильно вырос. Разве нет?!

— Маг с шестиштриховой меткой…!

Петренко совершил ошибку.

Огневая мощь этого человека достигла уровня, способного сравниться с магом с семью штрихами.

Но не распознать подмену в течение столь долгого времени…

— Отвечай! Где настоящий Юджин?! Куда отправился весь Отряд особой магической мощи?! Где эти ваши Дьяволы Магических Пуль?!

Он вновь схватил Гия за воротник.

Однако многочисленные заклинания тут же сковали Петренко и оттащили его от противника.

Отойдя на безопасное расстояние, Гий улыбнулся окровавленными губами.

— А где же им ещё быть?

Он указал на запад.

В сторону столицы Республики.

Петренко повернул голову и высвободил магическую силу.

Лишь тогда он смог почувствовать их.

Высоко в небе, над охваченным сражением фронтом, летели пять воздушных кораблей.

Они направлялись прямиком к столице.

— Нет…

Только теперь Петренко понял весь замысел.

Он в отчаянии уставился в сторону далёкой столицы.

Даже его восприятие мага с семиштриховой меткой едва улавливало воздушные корабли.

Они находились уже слишком далеко.

Догнать их было невозможно.

— Бегите! Отец!

Лязг!

Стоило Петренко попытаться сорваться с места, как цепи Гия обвились вокруг его тела.

— И куда это ты собрался?

С окровавленным лицом Гий улыбнулся ему словно настоящий дьявол.

— Тебе придётся ещё немного поиграть с нами. Великий герой Республики.

— Вы… Вы, ублюдки…!

Маги окончательно сомкнули окружение и направили на него оружие.

Глядя на них, Петренко осознал истину.

Именно республиканские войска угодили в ловушку.