— Достигнута предельная высота! Двигатели работают нормально!

— Каково расстояние до Визельграда?

— Будем там через час!

После крика инженера корпус небольшого воздушного корабля сильно затрясло.

Воздушный флот Империи.

Пять кораблей отделились от огромной эскадры, заполнившей небо над Республикой, и теперь на предельной высоте и максимальной скорости следовали по воздушным путям к республиканской столице.

Их целью был Визельград.

Многочисленные зенитные батареи, установленные на ключевых военных объектах, и корабли преследования открывали по ним огонь.

Бум!

— Ух ты!

— Это крупнокалиберное зенитное орудие. Такое способно одним выстрелом уничтожить даже корабль среднего размера.

— Ничего себе мощь. Не будь у нас барьера, мы бы уже превратились в огненный шар, да?

Время от времени крупнокалиберные зенитные орудия, предназначенные для высотной обороны, извергали пламя.

Однако даже они не могли остановить продвижение воздушного корабля.

Его защищал барьер, созданный специалистом с семиштриховой меткой.

Чтобы пробить такую защиту, требовалась атака сопоставимой силы.

Шух!

Достигнув нужной позиции, корабль начал медленно снижаться, чтобы обеспечить экипажу достаточную видимость.

Он пробился сквозь облака.

Перед нами раскинулась столица Республики — Визельград.

В городе уже выли сирены тревоги.

Повсюду царил хаос: мирные жители спешно эвакуировались, а солдаты собирались, готовясь дать отпор.

— Какой бардак. Может, просто разбомбим их?

— Нет. Не получится.

Ортега смотрел на город через смотровое окно, а я спокойно ответил на его предложение.

Почему?

Стоило ему вопросительно посмотреть на меня…

Ш-шух!

Из разных частей города хлынул ослепительный свет, образовав огромный полог, полностью накрывший столицу.

— Только не говорите, что это… барьер?

— Они установили барьер вокруг всего города? Но как Республика, где почти нет пробудившихся магов, смогла…

— Зато у них есть чудовища.

Глядя вниз на защитный щит городского масштаба, создание которого вызвало бы трудности даже у Империи, я медленно произнёс:

— Республика способна искусственно создавать чудовищ. У них есть технология, позволяющая массово производить магические ядра монстров.

— …!

— Они соединили эти ядра параллельно и использовали накопленную магическую силу для создания барьера.

Защитный щит состоял из колоссального количества магической энергии.

При этом структура самой магической формулы была чрезвычайно примитивной.

Однако пробить его будет непросто.

Бомбардировка?

Бесполезно.

Атакующие формулы?

Мы смогли бы создавать бреши, но при такой толщине щита они мгновенно восстанавливались бы.

Чтобы разрушить весь защитный барьер внешним ударом, требовалось направить на него равное количество энергии.

Но у меня не было столько магической силы, чтобы подавить щит подобного масштаба.

Даже усиление магических пуль семиштриховой меткой не помогло бы.

«Может, стоило разработать ядерные бомбы?»

В голове мелькнула легкомысленная мысль, но я тут же отбросил её и оглядел людей, находившихся на корабле.

«Однако я не единственный маг в этой воздушной эскадре».

По шестьдесят человек на каждом корабле.

Всего триста.

Высокоранговые маги с четырёхштриховыми метками и выше, тщательно отобранные из всего Отряда особой магической мощи.

Увидев, как бойцы скалятся в предвкушении, я медленно подал им сигнал рукой.

«Всем занять позиции».

Стоило им увидеть приказ, как пять воздушных кораблей обменялись световыми сигналами.

Сотни магов синхронно пришли в движение.

Ш-шух!

Пять кораблей выстроились в форме пятиугольника.

Заняв свои места, бойцы начали направлять магическую силу в круги, начертанные на газовых оболочках.

Воздушные корабли засветились красным.

Я немедленно соединил все пять кораблей цепями магической силы, после чего начал создавать гигантскую формулу, накладывая поверх них новые магические круги.

— Начать синхронизацию магической силы.

Скр-р-р!

Магические круги, нанесённые на газовые оболочки.

Преобразование формулы за счёт изменения высоты.

И гигантское солнце, возникшее в результате.

Ощутив собранную магическую силу, я удовлетворённо улыбнулся.

«Гелиосфера».

Массовая формула Отряда особой магической мощи, создаваемая тремя сотнями высокоранговых магов.

Шух!

Следуя движениям моей руки, сжатое солнце медленно поплыло вперёд.

Огромный магический круг, созданный пятью воздушными кораблями, постепенно изменил положение, нацелившись точно в центр защитного щита.

— Огонь.

После этого короткого приказа массовая формула Отряда особой магической мощи обрушилась на магический барьер Республики.

Мгновение тишины.

Единственная вспышка.

А затем…

Бу-у-ум!

Визельград охватили чудовищный жар и ураганный ветер.

Оглушительный грохот сотряс весь город.

Если бы не защитный барьер, эта гигантская формула могла бы стереть Визельград с лица земли.

Один из бойцов, наблюдавший за обстрелом через смотровое окно, показал поднятый большой палец.

Попадание подтверждено.

Защитный щит Визельграда разлетелся на осколки.

— Ну что же. Пора переходить к настоящей работе.

Пробормотав это, я обратился к бойцам, у которых всё ещё оставались силы.

— Начинаем операцию «Кувалда».

Грохот!

Люки воздушного корабля распахнулись.

Город, за которым прежде можно было наблюдать лишь через окна, теперь предстал перед нами во всей своей красе.

Столица Республики, лишившаяся защитного полога.

Глядя на бойцов, невольно сглотнувших при виде города, я закричал во всё горло:

— Солдаты Отряда особой магической мощи!

Крик, подносивший пламя к фитилю бомбы.

На лицах бойцов, стиснувших зубы, появились жуткие улыбки.

— Кто мы?!

— Гордые маги Империи Кальхирам!

— Передовой отряд Империи! Копьё императора!

Топ! Топ!

Сотни ног одновременно ударили по полу воздушного корабля.

Под ритмичный стук армейских сапог бойцы продолжили скандировать.

— Какова наша цель?!

— Разорвать и уничтожить врагов Империи!

— Разорвать и уничтожить врагов Империи!

— Куда мы их отправим?!

— Целиком — прямиком в ад!

— Целиком — прямиком в ад!

— Целиком — прямиком в ад!

Крики эхом разносились по кораблю.

Глаза бойцов пылали в такт этому безумному скандированию.

— Всем силам Отряда особой магической мощи!

Убедившись в их готовности, я отдал приказ своей верной армии:

— Начать высадку.

---

— И-имперские ублюдки выпрыгнули из воздушных кораблей! Они спускаются прямо на нас!

— Количество магических реакций — сто… двести… т-триста?!

— Все падающие противники — маги! Маршал!

С точки зрения общепринятой военной доктрины тактика противника была полнейшим безумием.

Полностью игнорируя противовоздушную оборону, они доставили магов в воздушное пространство над столицей.

Массовой формулой разрушили защитный щит.

А затем сбросили магов прямо на город.

К тому же, судя по показаниям детекторов магической силы, все они обладали метками не ниже четырёхштрихового уровня.

— Третья зенитная батарея уничтожена! Противник использовал бомбардировочную формулу!

— Мы не можем пробить их барьеры! Нужны тяжёлые орудия! Или немедленно отправьте Бронированную пехоту!

— Всё тяжёлое вооружение и артиллерия находятся на фронте! Здесь остались только силы внутренней безопасности… А-а-а!

— Первый арсенал горит! Их целями являются военные заводы столицы!

— Запрашиваем подкрепление! Запрашиваем подкрепление!

— Какого чёрта эти чудовища вообще здесь делают?!

Маги в чёрной форме падали с неба, заполняя собой пространство над различными районами города.

Донесения поступали непрерывным потоком.

Штабные офицеры не понимали, как реагировать, и окончательно потеряли управление ситуацией.

Наблюдая за происходящим, маршал Калинин разжал стиснутый кулак и бессильно опустился в кресло.

— Всё кончено. Это… уже невозможно остановить.

Маги неслись по столице, полностью игнорируя привычную боевую доктрину, и жестоко уничтожали всё на своём пути.

После того как сотни магов проникли внутрь города, его планы обороны потеряли всякий смысл.

Оборонительные линии рушились ещё до того, как до них успевали дойти приказы.

Солдат уничтожали раньше, чем они могли доложить о нападении.

Столица падала быстрее, чем Калинин успевал принимать решения.

— И-имперские силы! Дьяволы Магических Пуль!

— Защищать маршала Калинина! Ценой собственных жизней!

Снаружи верховного командного пункта раздавались звуки сопротивления.

Но продолжалось оно недолго.

Бум!

Дверь оперативного зала взорвалась.

Внутрь хлынула группа солдат.

Щёлк!

Около десяти высокоранговых магов перезарядили оружие и направили стволы на маршала.

— Полагаю, это наша первая личная встреча.

В центре группы стоял молодой человек.

— Маршал Республиканской армии Георгий Калинин.

— Юджин… Лоренц…

Увидев, как тот отдаёт ему честь, Калинин со вздохом опустил плечи.

Столица Республики, Визельград, пала.

Всего через две недели после объявления войны Империей.

«Однако…»

Возможность ещё оставалась.

Подумав об этом, Калинин медленно заговорил, глядя на Юджина.

— Поздравляю, юный герой Империи. Захватив столицу, Империя получит абсолютное преимущество на послевоенных переговорах.

— Вы…

— Однако эту войну вы ещё не выиграли.

Сделав вдох, он постепенно вернул себе самообладание.

Пусть ситуация и была наихудшей из возможных, разум маршала работал с удвоенной скоростью, предсказывая дальнейшее развитие событий.

Отношения Империи и Республики.

Внутренняя политика Республики.

Колоссальные перемены, которые должны были произойти после падения столицы.

И в конце концов Калинин пришёл к выводу.

Сегодняшнее поражение способно стать для него непревзойдённой возможностью.

— Ваша цель, генеральный секретарь, покинул Визельград две недели назад.

— …!

— Вместе с ближайшими соратниками он бежал в крепость на западной окраине страны. В столице не осталось ни одного высокопоставленного государственного деятеля Республики.

Услышав это, бойцы Отряда особой магической мощи встревоженно посмотрели на Юджина.

Их удивление было вполне естественным.

Они провели высотную операцию с участием сотен высокоранговых магов.

Ради столь безрассудного риска результат оказался довольно скромным.

— Как и ожидалось…

Юджин разочарованно вздохнул.

Однако его слова заставили Калинина насторожиться.

Что он только что сказал?

«Как и ожидалось»?

Недоумение длилось недолго.

— Я выманю генерального секретаря и передам его вам. В обмен…

Сделав вдох, Калинин медленно заговорил, глядя прямо на Юджина.

— Герой Империи Юджин Лоренц.

Услышав обращённое к нему слово «герой», Юджин едва заметно дёрнулся.

Характерное для молодого человека честолюбие?

Стоило правильно сыграть на его настроении — и переговоры могли пройти значительно легче.

С этой мыслью Калинин продолжил:

— Не желаете заключить со мной сделку?

Услышав это, Юджин медленно опустил оружие.

Главное препятствие удалось преодолеть.

Теперь начинались переговоры.

---

— Столица пала всего за две недели, а генеральный секретарь бежал. Если эта война закончится поражением Республики, его политической карьере придёт конец.

Георгий Калинин.

Маршал, командующий Республиканской армией.

Прославленный полководец, который в прошлой войне сражался с Кейреном на равных.

Оправдывая свою репутацию, он сохранял достоинство даже под прицелом десятков стволов.

— Поэтому в обмен на голову генерального секретаря я прошу Империю заключить перемирие.

— Я всего лишь полевой командир. У меня нет полномочий обсуждать международные договоры.

— Ну полно. Вы принимаете меня за дурака?

Калинин слегка улыбнулся, глядя на меня.

— Кейрен и император. Даже несмотря на то что Республика и Империя изолированы друг от друга, я прекрасно знаю, кто стоит за вашей спиной.

— …

Раньше сведения о Республике поступали к нам через Революционную армию.

Теперь их передавала магическая знать.

Как много он знал?

— Остановите войну. Тогда Республиканская армия собственными силами свергнет генерального секретаря и передаст его вам.

— …

— Кроме того, справедливый народ Республики лично казнит военных преступников, проводивших бесчеловечные эксперименты над пленными имперскими солдатами.

Передать врагу главу собственного государства.

Казнить всех, кто выступал против Империи.

На первый взгляд предложение выглядело настолько унизительным, что напоминало ползание на коленях.

Однако я сразу понял его истинный замысел.

— Вы хотите свалить все преступления Республики на одного генерального секретаря, уничтожить его и установить с Империей новые отношения.

— …

— Такова ваша настоящая цель, верно?

Калинин выглядел слегка удивлённым, но всё же кивнул.

— Силы Империи и Республики теперь практически равны.

— …

— Империя, которой приходится сдерживать магическую знать, не способна поглотить такую огромную страну, как Республика. Чем сильнее Империя будет истощаться, пытаясь нас завоевать, тем активнее магическая знать станет пожирать её изнутри.

Он точно понимал положение дел в Империи.

— Одновременно с этим Республика понесла в нынешней войне немыслимые потери. Два поражения подряд. Последующий политический хаос… Если остановить войну сейчас, обе страны смогут сохранять равновесие без новых войн в течение нескольких десятилетий.

— …

— А за это время вы разберётесь со своими врагами.

Калинин продолжал:

— Уничтожите магическую знать, вступившую в сговор с генеральным секретарём.

— Пока вы будете зачищать преступную фракцию генерального секретаря внутри Республики?

— Именно.

Калинин ненадолго перевёл дыхание.

Затем с жаром в глазах произнёс:

— Мир, достигнутый силой. И диалог, который будет продолжаться в условиях этого мира!

— …!

— Если мы осуществим это, континент наконец сможет вернуть мир и процветание, отнятые Великим Разломом!

Разорвать цепь ненависти и двинуться к будущему.

Выслушав его почти благородную речь, я медленно открыл рот.

— Вы действительно человек, способный изменить Республику.

— …

— Будь здесь Его Величество, он с радостью принял бы ваше предложение.

После этих слов лицо Калинина оживилось.

— Тогда…

— Но я отказываюсь.

К сожалению, перед ним стоял не император.

Перед ним стоял я.

И мои мысли отличались от мыслей императора.

Щёлк!

Заряженная магическими пулями «Ересь» нацелилась прямо в лицо маршала Калинина.

— Что значит «отказываетесь»?! Если мы остановим войну и начнём торговлю, обе страны смогут быстрее залечить свои раны!

— Республика по своей природе является государством, обречённым на конфликт с Империей. Не сейчас — так когда-нибудь в будущем мы вновь столкнёмся.

Я продолжил:

— Сейчас у нас есть прекрасная возможность стереть Республику с карты. Упустить её — всё равно что оставить будущему себе огромную проблему, которую всё равно придётся решать.

Республика, усилившаяся под руководством Калинина после свержения такого бездарного лидера, как генеральный секретарь.

От одной мысли о том, как придётся с ней справляться, у меня уже начинала болеть голова.

— Если вы меня убьёте, эта война не закончится.

Услышав мои слова, Калинин стиснул зубы.

— Население Республики более чем вдвое превышает население Империи, а территория — больше чем в четыре раза. Как вы намереваетесь всё это контролировать? Планируете истребить граждан Республики, живущих на этой земле?

— Да.

От собственного ответа я почувствовал необычайное облегчение.

Калинин потерял дар речи.

Не стоило так удивляться.

Я продолжил:

— Хотя это и не является моей прямой целью, всё, скорее всего, закончится именно так.

— Закончится?

Услышав его вопрос, я слегка улыбнулся.

— Генеральный секретарь, который опустошил столицу и бежал на запад, до сих пор нигде не показывается.

— …!

— Разве вы не знаете, чем он занимается? И зачем на самом деле покинул столицу?

Калинин широко раскрыл глаза и замолчал.

Неудивительно.

Этой информацией не располагало даже Имперское разведывательное управление.

Её не знал даже император, способный видеть будущее.

Это были знания игрока, прошедшего вторую часть игры «Империя революции».

— Не я погоню народ Республики на смерть.

— …!

Это сделает человек, который не погибнет от ваших рук.

Человек, который продолжит править Республикой.

Генеральный секретарь.

— Вы ведь не хотите сказать…

— Да. Я знаю.

Я вспомнил информацию о персонажах республиканской стороны из оригинальной игры.

Маршал Георгий Калинин.

Человек, искренне заботящийся о народе и обладающий военным талантом, значительно превосходящим способности генерального секретаря.

Вместе с сыном Петренко он реформирует Республику.

Под их руководством страна пройдёт через огромные перемены.

«А затем усилившаяся Республика… поглотит Империю, ослабленную революцией».

Главного героя ждало холодное предательство.

Империя превращалась в вассальное государство Республики и в конце концов погибала.

Такой была концовка игры.

Именно поэтому я мог принять решение без малейших колебаний.

Я убью этого человека.

Потому что он настоящий лидер и хороший человек.

Потому что он выдающийся полководец, которого уважает даже Кейрен.

Потому что он герой, стремящийся изменить Республику ради её народа.

— Чем сильнее вы процветаете, тем быстрее приходим в упадок мы.

— …!

— Ваша катастрофа становится нашей возможностью. Ваше уничтожение — нашим возрождением.

Поэтому…

Я положил палец на спусковой крючок оружия, направленного на Калинина.

— Именно поэтому первым мы убьём вас.

— …!

— Мы позволим злодеям свободно действовать в Республике и поможем их злу пожрать эту страну. Мы уничтожим любую возможность изменить Республику и отдадим её в руки порока.

Пусть их злоба превратит Республику в настоящий ад.

Пусть Империя, сражающаяся против них, выглядит воплощением справедливости.

Бах!

Разъярённый Калинин внезапно ударил кулаком.

Я мгновенно остановил его барьером.

— Что вы пытаетесь сделать, Юджин Лоренц?!

— …

— Вы понимаете, сколько граждан Республики погибнет?! Сколько жизней будет потеряно?!

— Примерно представляю.

По меньшей мере десятки миллионов.

— Но, если честно, какое мне до них дело?

Убью их не я.

Их убьёт ваш генеральный секретарь.

К тому же все эти люди всё равно являлись гражданами вражеской страны.

— После вашей смерти в Республике не останется ни одного человека, способного остановить генерального секретаря.

— …!

— А загнанный в угол жирный генеральный секретарь… попытается остановить Империю любым доступным способом.

Используя главное достижение Республики.

Инженерию чудовищ.

— Сотни тысяч граждан Республики будут принесены в жертву!

— А эти жертвы станут оправданием для завоевания Республики Империей.

Земля, покрытая трупами граждан Республики, превратится в почву для роста Империи.

— Мы продолжим войну.

— …!

— И славная Империя Кальхирам станет единственным государством, которое объединит весь континент.

Вспомнив, каким человеком был генеральный секретарь Республики…

Вспомнив всё, что он совершил в игре…

Я удовлетворённо улыбнулся.

— Даже если они сами этого не захотят.