— «Кувалда-1», доложите о ходе операции. Повторяю: «Кувалда-1», доложите о ходе операции…

Оперативный центр Имперской армии.

В помещении, наполненном голосами связистов и сотрудников Разведывательного управления, висел сизый сигаретный дым.

— Ни один из пяти кораблей, отправленных на операцию, не отвечает. Судя по обстановке, их сбили.

— Они либо погибли, либо успешно проникли в город. Одно из двух.

Глядя на генералов армии Кальхирама с мрачными лицами, фельдмаршал Кейрен раздавил догоревшую сигарету в пепельнице.

«Несмотря на все войны, через которые я прошёл, к этому чувству невозможно привыкнуть».

Он отправил приёмного сына и зятя на чрезвычайно опасное задание.

И теперь получал лишь донесения, которые ещё сильнее разжигали тревогу.

Кейрен тихо вздохнул и оглядел становившийся всё мрачнее конференц-зал.

Бах!

— В-ваше превосходительство!

В помещение ворвался офицер Двенадцатого подразделения связи, отвечавшего за передачу внешних сообщений.

Взгляды генералов мгновенно сосредоточились на нём.

Любой другой растерялся бы под таким давлением, однако связист в звании лейтенанта взволнованно поставил радиоприёмник на стол.

— З-здесь… На республиканской частоте вещания…!

Дрожащими руками офицер настроил нужную волну.

— Гражданам Республики… рекомендуется покинуть Визельград… как можно скорее…

Из динамика донёсся слишком знакомый и желанный для Кейрена голос.

— Фельдмаршал! Этот голос…

— Это бригадный генерал Юджин!

Уняв возбуждённые возгласы генералов, Кейрен сжал кулак и сосредоточился на продолжающейся речи Юджина.

Связист отфильтровал помехи, и из настроенного приёмника раздались чёткие слова:

— Повторяю ещё раз. В четырнадцать часов пятьдесят семь минут по времени Империи Кальхирам, после казни маршала Республиканской армии Георгия Калинина, столица Республики Визельград перешла под контроль армии Кальхирама. Гражданам рекомендуется покинуть Визельград как можно скорее.

— Ха-а…

Конференц-зал наполнился низким вздохом.

Слушая передачу, Кейрен опустил голову.

— Господа…

Наконец подняв взгляд, он улыбнулся генералам.

— Мы победили в этой войне.

— Ха-ха-ха!

— Победа! Пришло известие о победе!

— Эти безумные маги действительно уничтожили столицу Республики! Всего через три недели после начала войны! Ха-ха!

Столица Республики Визельград пала.

Стоило голосу командира Отряда особой магической мощи объявить об этом, как оперативный центр мгновенно охватило праздничное возбуждение.

— Всем солдатам армии Кальхирама.

Среди продолжающихся криков и ликования Кейрен поднялся со своего места и встретился взглядами с возбуждёнными генералами.

Именно этих людей он растил ради сегодняшнего дня.

Армия Империи, которую ему наконец удалось довести до нынешнего состояния.

Для этого он избавился от мусора, расхищавшего военные припасы, и вычистил паразитов, погрязших в деньгах магической знати.

— Только что бригадный генерал Юджин, командир Отряда особой магической мощи, захватил столицу Республики — Визельград.

И это известие прозвучало не на зашифрованной частоте армии Кальхирама.

Оно прозвучало в открытом эфире.

Всё шло по плану.

— С этого момента операция «Кувалда» переходит во вторую фазу.

Набрав в грудь воздуха, Кейрен произнёс:

— Всем силам армии Кальхирама — наступать.

---

— Повторяю ещё раз. В четырнадцать часов пятьдесят семь минут по времени Империи Кальхирам, после казни маршала Республиканской армии Георгия Калинина…

— Этот сумасшедший ублюдок Юджин действительно справился…

В то же время Гий, распростёршийся на земле и тяжело дышавший, слушал голос Юджина из радиоприёмника.

— Командир… Вы живы?

— Да. Вроде бы.

Ответив лежавшему неподалёку бойцу, Гий с трудом поднялся на ноги.

— И всё же…

Перед его глазами раскинулось поле боя, превратившееся в выжженную пустошь.

Оглядывая полностью искорёженную местность, напоминавшую безумное произведение искусства, Гий ошеломлённо пробормотал:

— Сила семиштриховой метки — это какое-то ненормальное безумие.

По обугленному полю с трудом передвигались остатки его полностью разгромленного подразделения.

Бо́льшая часть Магического корпуса и Гвардейского рыцарского ордена потеряла боеспособность.

Его собственный отряд, прибывший в качестве подкрепления, также понёс чудовищные потери.

«Придётся заново формировать подразделение. А мне самому, наверное, неделю валяться в госпитале».

Несмотря на гибель многих подчинённых, боевой дух не исчез с лица поднявшегося Гия.

Их жертвы не были напрасными.

Грохот…

Вскоре за полем боя появились бесчисленные силуэты.

Сотни…

Нет, тысячи магов армии Кальхирама.

— Из штаба поступил приказ.

— …

— Операция «Кувалда». Вторая фаза.

Адъютант помог Гию подняться.

Услышав слова «вторая фаза», тот стиснул зубы и заставил себя собраться.

Верно.

Сейчас не время ныть.

Он посмотрел в глаза бойцам своего подразделения.

— Столица противника, Визельград, пала, а его система командования разрушена. Потеряв великого полководца Калинина, Республиканская армия превратилась в обычное пугало.

Глаза подчинённых загорелись.

— Однако нельзя сказать, что положение полностью складывается в нашу пользу.

Отрезвляющим голосом Гий охладил их торжествующее настроение.

— Триста магов, захвативших столицу, являются важнейшими силами, составляющими ядро Отряда особой магической мощи.

— …

— Как только республиканские подразделения, находящиеся возле столицы, поймут, что её заняли всего триста человек, они немедленно развернутся к Визельграду.

К столице уже двигались части Республиканской армии с запада.

Одновременно войска, прежде направлявшиеся на запутавшийся восточный фронт, поворачивали назад, чтобы вернуть город.

К захваченному Юджином Визельграду сходились силы численностью по меньшей мере в несколько сотен тысяч человек.

— Командир нашей дивизии и другие высокоранговые маги будут сдерживать приближающиеся республиканские войска.

— …

— Они смогут продержаться не больше двух недель. Даже элитные силы Отряда особой магической мощи не выдержат дольше.

Закончив объяснение, Гий обратился к своим бойцам:

— Поэтому мы должны добраться до Визельграда раньше, чем их силы иссякнут.

Падение столицы.

Уничтожение верховного командования.

Хаос в системе управления войсками.

Перед Республиканской армией, внезапно лишившейся руководства, находилась цель численностью всего триста человек — меньше полноценного полка.

Ради их уничтожения республиканцы бросятся к Визельграду.

Кто-то — ради мести.

Кто-то — ради чести возвращения столицы.

И в тот момент, когда внимание всей Республиканской армии сосредоточится на Визельграде…

«Приграничные дивизии, противостоящие нам на главном фронте, останутся без поддержки тыла».

Захватить столицу и отвлечь туда основные силы врага.

А пока оборонительная линия погрузится в хаос — прорвать её.

Для этого будет использована основная сила Отряда особой магической мощи — около десяти тысяч магов.

Такова была операция «Кувалда».

Сначала заставить Республику сосредоточить всё внимание на столице.

А затем одним ударом разбить скорлупу, защищавшую страну.

И роль молота отводилась именно ему.

— Наш Отряд особой магической мощи — авангард армии Кальхирама. Мы обязаны уничтожить основные силы противника. Не дадим им времени на подготовку. Ударим раньше, чем они успеют придумать ответные меры.

Глубоко вдохнув, Гий обратился к бойцам:

— Начинается вторая фаза операции «Кувалда».

— На максимальной скорости прорываемся к столице.

---

— Проклятье!

Бах!

Окраина Визельграда, столицы Республики.

Город уже был окружён республиканскими войсками, однако командир Триста тридцать первой дивизии лишь скрипел зубами и дрожал от ярости.

— Почему… Почему мы не можем прорваться?!

Целую неделю.

На протяжении семи дней Республиканская армия наступала на столицу, используя Бронированную пехоту и железнодорожную артиллерию.

Однако каждая попытка проникнуть в город заканчивалась провалом.

На седьмой день им даже пришлось отвести кольцо окружения, чтобы избежать артиллерийских заклинаний противника.

— Триста высокоранговых магов, занявших здание Республиканского собрания… восстановили защитную стену города.

У Империи было то, чего не имела Республика.

Маги.

Подразделения Республиканской армии, в которых почти отсутствовали пробуждённые с магической силой, могли лишь день за днём вести бесполезный обстрел.

Им не удавалось пробить защитную стену, окружавшую весь город.

— Мы испробовали все способы разрушения барьера, но…

Лицо адъютанта, докладывавшего о жалком положении войск, также было мрачным.

Артиллерийский огонь не причинял городу никакого вреда из-за защитной стены.

Стоило Бронированной пехоте проникнуть внутрь, как бойцов обнаруживали установленные вражескими магами поисковые заклинания.

Диверсионные группы, прорывавшиеся через уязвимые участки, попадали в ловушки и цепи магической силы, расставленные по всему городу.

А затем их расстреливали маги, засевшие в засадах.

— Всего триста магов играют с нашей дивизией, в которой больше ста тысяч человек…

Командир дивизии продолжал скрипеть зубами.

В этот момент…

Скри-и-ип!

С далёким свистом на окраинную станцию прибыл бронированный поезд.

Бах!

Дверь с грохотом распахнулась.

Из вагона вышел молодой офицер с лицом, искажённым так, словно он вот-вот взорвётся от ярости.

При виде него выражение командира дивизии стало ещё тяжелее.

Георгий Петренко.

Сын маршала Калинина, погибшего в столице.

Единственный оставшийся в Республиканской армии маг с семиштриховой меткой.

— Что произошло?! Что за чушь передают по радио?! Противник…

— Всё это правда.

Хотя Петренко кричал, совершенно забыв о воинской субординации, командир дивизии даже не подумал его отчитывать.

Закрыв глаза, он лишь передал полученные сведения.

— Визельград пал под натиском вражеских магов. Маршал Калинин и весь состав верховного командования… погибли.

— …!

Топ!

После этих слов Петренко пошатнулся.

— Нет. Нет… Не может быть… Этого не может быть…

Он едва держался на ногах, потрясённый смертью отца.

Однако вскоре на лице мужчины, сжимавшего голову руками, появилось другое чувство.

Враг, убивший его отца Калинина.

Юджин Лоренц — предводитель противника, открыто похвалявшийся этим достижением.

Ненависть.

— Я верну Визельград.

Услышав его холодный голос, командир дивизии кивнул.

Только маг с семиштриховой меткой мог победить другого обладателя семи штрихов.

Понимая это, командир немедленно вызвал штабного офицера и приказал сформировать силы сопровождения.

— Я выделю вам батальон Бронированной пехоты и диверсионные группы. Отберём храбрецов, готовых рискнуть ради вас жизнью.

— Благодарю.

Так всего за один день командир Триста тридцать первой дивизии сформировал «Отряд уничтожения Юджина», который должен был сопровождать Петренко.

Топ! Топ!

Батальон Бронированной пехоты ожидал приказа, облачившись в тяжёлые усиленные костюмы.

Один из бойцов выступил вперёд и отдал Петренко честь.

— Командир батальона Бронированной пехоты Триста тридцать первой дивизии Раман. Для меня честь сражаться рядом с героем Республики.

— Я Георгий Петренко. Давайте вместе убьём этого имперского дьявола.

На усиленном костюме бойца была выгравирована эмблема красного медведя.

Увидев её, Петренко примерно понял историю этого человека.

Именно Юджин убил Красного Медведя Республики — Клауса Медведева.

Вероятно, узнав о возможности отомстить, Раман добровольно вызвался участвовать в операции.

То же самое относилось и к диверсионным группам, поддерживавшим Бронированную пехоту.

Все они питали ненависть к Юджину и Отряду особой магической мощи.

Этот отряд уничтожения состоял из мстителей, у каждого из которых была собственная причина.

— Передвижения противника возле границы вызывают беспокойство. Вероятно, враг собирается…

— Обрушить линию фронта после того, как отвлечёт наше внимание сюда, к Визельграду?

Услышав ответ Рамана, назначенного командиром отряда, Петренко медленно кивнул.

— Однако всё пойдёт не так, как они задумали.

Он посмотрел на бойцов, следовавших за ним.

— Перед нами всего лишь подразделение из трёхсот магов. Если мы разрушим барьер и откроем город для артиллерийского огня, вас будет более чем достаточно, чтобы их раздавить.

Закончив говорить, Петренко поднял кулак к небу.

— Республика — рай, принадлежащий народу! Мир, который мы завоевали своей борьбой!

— Убить врагов! Забить до смерти! Разорвать на части!

Громовые крики заполнили лагерь дивизии.

Приняв решение, Петренко активировал магический контур.

— Подождите ещё немного, отец.

Враг вернул тело маршала Калинина.

Сжимая снятый с него именной жетон, Петренко посмотрел на окружённую барьером столицу Республики.

— Я принесу голову этого человека и положу её на вашу могилу.

Визельград возвышался впереди, словно замок повелителя демонов.

А на его вершине ждал заклятый враг, убивший его отца.