Ба-бах!

По всей столице Республики гремели взрывы.

Маги Отряда особой магической мощи вели партизанские бои, скрываясь на заранее подготовленных позициях по всему городу.

Однако Петренко и Бронированная пехота умело выстраивали боевые порядки и продолжали прорываться вперёд.

— Первая линия обороны прорвана! Зоны с ловушками уничтожены!

— Уничтожены? Да он просто прёт сквозь них напролом! А связывающие заклинания?!

— Все разрушены! Этот псих продавливает их грубой силой!

— Отступаем! Направляйтесь к опорному пункту! Оставить линию обороны!

Герой Республики Георгий Петренко мчался вперёд, полностью игнорируя расставленные по городу магические ловушки.

Под его предводительством «Отряд уничтожения Юджина» полностью окружил здание Республиканского собрания в центре столицы.

— Полковник, это место…

— Да. Как и ожидалось.

Петренко активировал метку и кивнул, почувствовав магическую реакцию внутри здания.

«Источник находится глубоко внутри. Они пытаются защитить ядро, поддерживающее барьер».

Классическая оборонительная стратегия и безупречно выстроенные боевые порядки.

Прорваться будет непросто.

«Но отступать мы не можем».

Закончив размышлять, Петренко подал знак рукой.

Двое бойцов Бронированной пехоты подошли к дверям здания.

В руках огромных солдат крупнокалиберные полевые орудия выглядели словно обычные винтовки.

Бойцы обменялись сигналами и уже собирались нажать на спусковые крючки, чтобы уничтожить двери…

Бум!

Двери разлетелись наружу.

Из густого дыма появился один человек.

— Юджин Лоренц!

Командир противника, который должен был находиться в самом центре крепости, лично вышел навстречу пришедшим за его головой.

Грохот!

Огромное тело Петренко мгновенно устремилось к Юджину.

Их лица оказались почти вплотную друг к другу.

Однако, в отличие от искажённого яростью Петренко, Юджин оставался совершенно спокойным.

— Полковник связал боем вражеского командира!

— Всем подразделениям наступать! Уничтожить магическое ядро в центре и отключить барьер!

Пока Юджин был занят сражением с Петренко, Бронированная пехота под командованием Рамана ворвалась в здание.

Перед ними стояла лишь одна задача:

уничтожить ядро, поддерживающее городской барьер.

— Я давно мечтал встретиться с вами лицом к лицу, Юджин Лоренц.

— …

— Здесь я отомщу за своего отца!

Кулак, наполненный величественной магической силой, устремился к Юджину.

Тот без колебаний направил на него ствол «Ереси».

Прорывающиеся и защищающиеся.

Отряд уничтожения, направлявшийся к барьеру, и бойцы Отряда особой магической мощи, пытавшиеся его защитить.

Началась гонка, в которой обе стороны поставили на кон собственные жизни.

---

Бум! Грохот!

Здание Республиканского собрания обладало невероятно сложной структурой, а мы с бойцами превратили его в настоящую крепость.

Разумеется, нам приходилось сражаться, используя каждую особенность местности.

Я водил Петренко по расставленным во всём здании ловушкам, однако результаты, к сожалению, оставляли желать лучшего.

Герой Республики Георгий Петренко.

Этот кабаноподобный ублюдок прорывался сквозь все мои ловушки так, будто их вообще не существовало!

— Посмотрим, как долго ты ещё сможешь убегать!

— Да ты совсем больной!

Увидев, что Петренко вновь меня нагоняет, я стиснул зубы.

«Я знал, что он пробудил седьмой штрих, но не думал, что он уже настолько усилился…!»

Его мощь могла сравниться с главами Двенадцати великих магических домов.

Более того, в отличие от Рэндалла, специализировавшегося не на сражениях, Петренко обладал агрессивной меткой, направленной на физическое усиление.

Ба-бах!

Один его удар обладал такой мощью, что полностью сносил стены парламента.

Это напомнило мне давнюю охоту на медведя.

— Почему я постоянно оказываюсь один на один с такими чудовищами?!

Зарядив в «Ересь» три магические пули, я выстрелил в преследующего меня Петренко.

Бум!

«Крылья Багрянца» специализировались на дальних атаках.

Мой стиль боя заключался в том, чтобы задавить противника огневой мощью и связывающими заклинаниями, прежде чем он сумеет приблизиться.

Однако манера боя несущегося на меня ублюдка идеально противостояла моей.

Если противник обладал достаточной прочностью, чтобы прорваться сквозь плотный обстрел, остановить его приближение было невозможно.

Хлёсткий удар!

— Жалкие фокусы!

— Это действительно какое-то безумие…

Я создавал дистанцию, используя магические пули с взрывными заклинаниями ближнего действия.

Но чудовищно усиленное тело Петренко выдерживало удары, и он продолжал преследование.

Так возникло непродолжительное противостояние.

После долгого бегства я наконец остановился в просторном зале.

Солдаты, ожидавшие на галерее второго этажа, тут же открыли сосредоточенный огонь.

— Прикрывайте командира дивизии! Выпустить всё!

— Он отражает пробивающие заклинания голым телом?! Что это за ненормальный ублюдок…

— Хех!

Петренко продолжал размеренно идти вперёд, принимая на себя выстрелы бойцов.

Посмотрев на окруживших его солдат, он оскалился.

— Вы действительно являетесь копьём Империи. Элитой Отряда особой магической мощи.

— …

— Но если я уничтожу вас всех здесь, наступательный порыв Империи тоже будет сломлен!

После этих слов из метки Петренко хлынул ослепительный свет.

Вместе с ним по залу начала распространяться синяя энергия.

Почувствовав её, я немедленно собрал магическую силу и активировал свою седьмую метку.

Скр-р-р!

Если сравнивать чистую огневую мощь, количество магической энергии и точность заклинаний, между магами с шестиштриховыми и семиштриховыми метками не было огромной разницы.

Тогда почему обладатели семи штрихов подавляли магов более низкого ранга?

Почему противостоять семиштриховой метке могла лишь другая метка того же уровня?

Вот причина.

Заклинание седьмого штриха — «Домен».

Заклинание, которое обычно хранилось в последней, седьмой метке.

Одновременно оно являлось сильнейшей техникой, доступной магу.

Красный свет моей метки столкнулся с синим сиянием Петренко.

Два Домена начали переплетаться.

— Кх! Проклятье, моё тело…

— Мощность магических контуров на максимум! Анализируйте частоту! Быстрее!

— Даже при вычислительной поддержке командира дивизии давление настолько сильное…

Вокруг седьмой метки сформировалось огромное поле магической силы.

Стоило магу оказаться внутри, как его способности оказывались чрезвычайно ограничены.

Количество магической энергии.

Активация магических меток.

Мощность магических контуров.

Все элементы, необходимые для применения магии, подавлялись.

«Существует лишь один способ избежать воздействия Домена — обладать меткой равного или более высокого уровня».

Сейчас мой Домен столкнулся с Доменом Петренко, создавая идеальное равновесие.

«Нет. На самом деле наши силы не совсем равны».

Я быстро осмотрелся.

Благодаря семиштриховой метке воздействие не распространялось на меня.

Однако с находившимися здесь магами всё обстояло иначе.

Резкое сокращение магической силы.

Чужая энергия, мешавшая формировать заклинания.

Солдаты, прежде способные соперничать с капитанами Рыцарского ордена, теперь могли использовать магию максимум на уровне третьего штриха.

«Тем временем противник состоит из непробуждённых, не обладающих магической силой. Домен на них не действует».

Более того, это были элитные солдаты, чьи физические способности довели до предела с помощью усиленных костюмов.

Для бойцов, ослабленных до уровня магов среднего ранга, они представляли серьёзную угрозу.

«Так вот он какой, тайный козырь Республики, созданный для борьбы с магической знатью».

Если подумать, в оригинальной игре всё было ещё страшнее.

Георгий Петренко — величайший магический гений за всю историю Республики.

Он обладал не только подавляющей силой, но и Доменом, способным ослабить высокоранговых командиров до уровня обычных магов.

А вместе с ним действовал батальон Бронированной пехоты Красного Медведя Республики — Клауса Медведева, способный свободно сражаться внутри этого поля.

Завершённая армия Республики из оригинального сюжета действительно была непобедимой силой, которой никто не мог противостоять.

— Что случилось?! Высвободи ещё больше силы! Попытайся убить меня, Юджин!

Петренко продолжал теснить меня, доводя магическую силу до предела.

«Пока я могу отвечать с помощью магических пуль… но уже приближаюсь к пределу».

Однако мои проблемы были не самыми серьёзными.

Настоящая опасность угрожала бойцам, защищавшим центральную часть здания.

«Даже ослабнув до уровня третьего штриха, они сохранили боевой опыт. Действуя группами, смогут какое-то время продержаться…»

Но долго это не продлится.

Перегрузка меток из-за использования магических пуль.

И возникшая вследствие неё недостаточная боевая выносливость.

Нас настигала хроническая слабость Отряда особой магической мощи.

Выбора не оставалось.

Отступать.

Отступать.

И снова отступать.

Экономя почти исчерпанную магическую силу, я перегруппировывал бойцов и постепенно отходил к центру крепости, а затем ещё глубже.

И в результате…

— Всё кончено, Юджин.

Я и около трёхсот бойцов оказались изолированы в центре здания.

— Потери?

— Около тридцати человек. Они погибли в бою, до последнего сдерживая наступление противника.

Мне передали их именные жетоны.

Пока я собирал их, среди окружавшей нас Бронированной пехоты появился человек.

Георгий Петренко.

Герой Республики.

— После вашей смерти и уничтожения элиты Отряда особой магической мощи Империя лишится магов, способных разрушить Республику.

— …

— Временная потеря столицы стала болезненной ошибкой… но в конечном счёте ваша операция провалилась.

Петренко смотрел на меня глазами, переполненными ненавистью.

Однако это продолжалось недолго.

— Отец наверняка не хотел бы, чтобы его сын мстил с таким выражением лица.

Тихо вздохнув и подавив ярость, он медленно заговорил:

— Я видел тело отца, которое вы вернули.

Вероятно, одна мысль об этом сводила его с ума.

Однако он намеренно сохранял самообладание.

— Вы не осквернили его тело и проявили должное уважение к вражескому командующему. За это я выражаю вам благодарность.

— Тогда в ответ сохрани мне жизнь.

— Невозможно. Я лишь хотел немного поговорить с врагом своего отца… прежде чем отомстить за него.

Поговорить?

Он говорил точь-в-точь как его отец.

Пока я думал об этом, Петренко продолжил:

— С вами, ещё одним героем Империи.

— Герой… значит.

От обращённых ко мне слов моё лицо слегка исказилось.

Похоже, не заметив этого, Петренко прочистил горло и продолжил:

— Он погиб в надлежащим образом надетой форме, сохранив своё достоинство. Если у вас нашлось время подготовить его тело, значит, вы успели поговорить с отцом.

— Верно. Мы разговаривали.

— Тогда вы должны были понять!

Петренко закричал, глядя на меня:

— Отец был сторонником умеренных взглядов! Едва ли не единственным человеком, верившим в возможность диалога с Империей! Политиком, который мог изменить Республику и принести мир!

— …

— И он наверняка сделал вам предложение! Остановить войну! Положить конец невыносимому конфликту, продолжающемуся десятилетиями, и восстановить мир!

— Да. Предложил.

Ответив, я намеренно показал ему холодную улыбку.

— Бред чрезмерно доброго мечтателя, не имеющего ни малейшего представления о реальности.

— Что вы сказали?

Мир, достигнутый силой?

Процветание благодаря диалогу?

Даже пробегающая мимо собака рассмеялась бы.

Лицо Петренко побледнело, и он переспросил.

Моя улыбка стала лишь мрачнее.

— Если бы вы хотя бы немного задумались о том, что ваш Вестрейн сделал с Империей, то не осмелились бы произносить подобную чушь.

— …!

Я смотрел Петренко прямо в лицо.

— Вы тайно управляли Революционной армией, десятилетиями поддерживая в Империи состояние гражданской войны.

Созданная Максимилианом Революционная армия превратилась в марионетку Республики.

— Похищали и убивали бесчисленных граждан Империи ради выгоды Республики.

Убийц, пытавшихся расправиться с Мари и Кейреном, отправила Республика.

— Опустошали имперские земли во время десятков вторжений, давая магической знати повод захватить власть.

Не будь войны с Республикой, реформы императора увенчались бы успехом ещё несколько десятилетий назад.

— Вы десятилетиями насиловали Империю, а мы десятилетиями плясали под вашу дудку и убивали друг друга.

— …!

— Поэтому воспользуйся своим выдающимся умом и хорошенько подумай.

Я смотрел на него пустыми глазами.

— Пока мы не завершили реформы и не добрались сюда… Как ты думаешь, сколько граждан Империи было принесено в жертву?

И речь шла не только обо мне.

Позади меня стояли солдаты Отряда особой магической мощи.

Дьяволы Империи, добравшиеся сюда через бесчисленные смерти, потери и трагедии.

Интересно, кто же создал этих дьяволов?

— Месть ничего не порождает? Нужно забыть прошлое и двигаться к будущему? Так рассуждают только преступники.

В этом мире существовали проблемы, которые можно было разрешить лишь кровью.

По крайней мере, сейчас в это верили все следовавшие за мной бойцы.

Провалившиеся реформы Империи.

Тирания магической знати.

Разложение Революционной армии.

Все стрелки, указывавшие на источник этих несчастий, обрушившихся на Империю, вели к Республике.

— Заставив десятки миллионов имперских граждан корчиться в муках на протяжении десятилетий, вы должны испытать столько же боли.

— Это сделали не мы! Продажное руководство действовало ради собственной выгоды…

— Тогда разве на тебе не форма Республики?

— …!

Для переговоров не осталось места.

Желания разговаривать тоже не было.

Мы не могли существовать под одним небом.

Такими всегда были отношения между Империей и Республикой.

— Мне жаль, Юджин Лоренц.

Не сумев продолжить спор, Петренко с искажённым лицом собрал магическую силу.

— Не будь вы ослеплены ненавистью, возможно, мы смогли бы провести более конструктивный диалог…

— Да. Мне тоже очень жаль.

Оборвав его, я поднял палец и указал за свою спину.

— Продержись мы ещё немного — смогли бы уничтожить все силы, окружившие это место.

— Что?

Только теперь Петренко понял, что что-то не так, и широко раскрыл глаза.

Позади меня находился центр Визельграда, поддерживавший городской барьер.

Гигантский водоворот магической силы, созданный десятками собранных вместе ядер чудовищ.

— Командир дивизии.

— Подготовка завершена.

После доклада бойцов вокруг ядер в центре города начал закручиваться красный свет.

В них содержалось колоссальное количество магической энергии, достаточное для поддержания барьера вокруг всей столицы.

Однако появившееся там заклинание не являлось защитным.

На десятках ядер возникли формулы детонации.

Бомба, использовавшая целый город в качестве источника энергии.

Если она взорвётся, центральная часть столицы, вероятно, расплавится, не оставив после себя никаких следов.

— Юджин Лоренц! Безумец! Вы собираетесь покончить с собой…

— Покончить с собой? Нет, это не входит в мои планы.

Шух!

Стоило мне произнести это, как под ногами собравшихся рядом со мной бойцов расцвела чёрная тень.

Она постепенно начала подниматься по нашим телам.

Будучи жителем Республики, Петренко лучше многих знал, какой силой обладала эта тень.

— «Наблюдатель Бездны»? И это заклинание…

Магия пространственного перемещения, которую использовал Рэндалл.

Закончив мысль, перед исчезновением я в последний раз обратился к нему:

— Постарайся выжить, герой Республики.

— …!

— И желательно, чтобы мы больше не встречались.

Пусть всё это и было устроено, чтобы выманить их сюда, за время сражения я не раз едва не погиб.

— Юджин!

Словно обезумевший, Петренко с криком бросился ко мне.

В тот момент, когда его лицо оказалось почти вплотную, моё зрение поглотила тьма.

Хлёсткий удар!

Когда я вновь открыл глаза, вдали целиком виднелся Визельград.

— Кха! Ха… ха… Ренни! Каков результат?!

— Операция завершена успешно! Весь личный состав перенесён в указанные координаты!

— Даже при внешнем управлении… Не думал, что это будет настолько тяжело…

Пробирка с рукой Рэндалла.

Подключённый к ней механизм.

И двое людей, направлявших туда магическую силу, — Ортега и Мэтт.

Когда я схватил тяжело дышавших мужчин за плечи, они широко улыбнулись и показали поднятые большие пальцы.

— Какого чёрта вы улыбаетесь в такой ситуации?! Пригните головы, идиоты!

— А? Ч-что?

В следующее мгновение…

————!!!

Мы даже не услышали звука.

Нет.

Возможно, наши барабанные перепонки лопнули от взрыва.

Мы ощущали лишь одно — настолько яркий свет, что он мог лишить зрения.

Когда сияние угасло, над центром далёкого Визельграда поднималось грибовидное облако.

Ш-ш-шух!

Взрыв.

Ударная волна.

А следом — жар, окутавший весь город.

Пока я смотрел на превратившийся в раскалённую печь Визельград, «Око Гора» что-то обнаружило.

— Ха.

Из центра столицы вылетел обугленный, совершенно чёрный кусок плоти.

Определив, что это такое, я медленно нахмурился.

— Ненормальный. Он даже после такого остался жив?

После всего устроенного нами хаоса он всё ещё дышал.

Похоже, один опасный элемент всё же сохранился.

Но сейчас мы уже не могли туда вернуться.

Глядя на солдат, тяжело дышавших из-за последствий пространственного перемещения, я произнёс:

— Простите, но у нас нет возможности задерживаться здесь дольше.

Планы всегда летели к чертям в первые пять секунд после начала сражения, но в этот раз всё зашло слишком далеко.

Внезапная атака мага с семиштриховой меткой.

Чтобы нейтрализовать угрозу, нам пришлось отказаться от первоначального плана по удержанию столицы.

Теперь я и оставшиеся бойцы должны были выдвинуться вперёд и проникнуть в тыл пограничной дивизии противника.

Нам предстояло соединиться с основными силами армии Кальхирама, наступавшими в этом направлении.