На окраине Империи располагался огромный особняк.

Когда-то знать часто приезжала сюда отдыхать, однако теперь вокруг него теснились бесчисленные кареты, автомобили и бронированные поезда.

— Его светлость герцог Нахтваль и молодой господин Фейлун. Личности подтверждены. Прошу проходить.

Скрип…

Следуя указанию рыцаря, охранявшего вход в особняк, двое мужчин вошли внутрь.

Стоило собравшимся дворянам заметить на их груди герб Нахтвалей, как они немедленно прекратили перешёптываться и почтительно склонили головы.

Герцог Нахтваль.

Второе место среди магических аристократических домов Империи.

Один из абсолютных правителей страны, стоявший наравне с Букенхаймом, занимавшим первое место.

Слабо вздохнув, герцог пробормотал:

— Какое нелепое зрелище. Рыцарь с трёхштриховой меткой опустился до роли привратника…

— Потеря инициативы стала серьёзной ошибкой. Однако сейчас нам необходимо найти решение.

— Именно поэтому нынешнее собрание особенно важно. Проследи, чтобы нашим планам ничто не помешало.

— Да, ваша светлость.

Обычный обмен репликами.

Герцог взглянул на лицо Фейлуна и заговорил немного мягче:

— Каково состояние твоей шестой метки?

— Я ещё не сумел полностью извлечь все заложенные в ней магические формулы, но приспособление организма проходит без осложнений.

— Хм. Если продолжишь развиваться такими темпами, церемонию наследования можно будет провести ещё до того, как тебе исполнится сорок.

Кивнув, герцог положил руку Фейлуну на плечо.

— Даже рано погибший Зеплант не достиг подобных высот. Можешь гордиться собой, Фейлун.

— Благодарю, ваша…

— Когда мы остаёмся вдвоём, называй меня отцом.

Строгий, но наполненный теплом голос любящего родителя.

Фейлун с лёгкой улыбкой кивнул, однако, глядя на лицо герцога, был вынужден подавить приступ тошноты.

«Как смешно. Сразу после смерти Зепланта изображать заботливого отца».

Если Букенхайм был холодным абсолютным правителем, совершенно не интересовавшимся другими людьми, то Нахтваль являлся обманщиком, умело управлявшим чужими чувствами и сохранявшим видимость благородного дворянина.

Как только смерть Зепланта была подтверждена, герцог вернул Фейлуна с пограничных земель, куда прежде сам же его сослал, и объявил своим наследником.

Под предлогом мести за отравление его матери он казнил нескольких рыцарей и слуг.

А затем быстро стёр само существование Зепланта, разведясь даже со своей первой супругой — графиней Гефардт.

«Хотя, скорее всего, именно ты и отравил мою мать».

Герцог непринуждённо изменил порядок наследования, ни разу не запачкав собственных рук.

А в процессе погибло множество невинных людей.

Наблюдая за всем этим, Фейлун лишь укрепился в своём решении.

Магическая знать была опухолью на теле Империи.

Болезнью, которую следовало уничтожить.

— Ты наследник гордого дома герцогов Нахтваль. Всегда действуй, помня об этом.

— Я запомню, отец.

— Хорошо. Мне нравится слышать, как ты называешь меня именно так.

За вежливой маской скрывался нарастающий гнев.

Однако Фейлун, долгое время вращавшийся в высшем обществе, без труда обманывал герцога.

«Как ни прискорбно, я всё-таки твой сын».

Скрывать эмоции и играть нужную роль ему приходилось бесчисленное множество раз.

Нет.

Если подумать, всё было немного иначе.

Единственным временем, когда он показывал настоящие чувства, оказался короткий период, проведённый на передовой.

Юджин.

И его весёлые товарищи.

Находясь среди этих дворян, Фейлун ещё сильнее скучал по тем дням, когда они вместе пригибались в траншеях.

— Прошу сюда.

Размышления Фейлуна прервались.

Когда представители фракции Нахтвалей вошли в конференц-зал, прибывший раньше герцог Букенхайм едва заметно кивнул и объявил о начале собрания Круглого стола.

«Главным вопросом этого собрания наверняка станет нынешняя война».

Точнее — усиление императорской фракции благодаря военным победам.

Империя пребывала в праздничном настроении из-за ежедневных сообщений об успехах армии Кальхирама.

А граждане Империи, жившие в автономных владениях магической знати, всё чаще пытались переселиться на территории, напрямую подчинённые императорской власти.

Магические аристократы старались успокоить общественное недовольство и даже приняли часть требований населения.

Однако пропасть в мировоззрении между ними — прирождёнными дворянами — и обычными имперскими гражданами была слишком широка.

Люди, считавшие жителей владений собственностью аристократов, не желали даже слышать о необходимости защищать их права.

— Налоговые поступления с владений стремительно сокращаются! Если так продолжится, нас неизбежно ждёт разорение!

— Жители бегут даже после снижения налогов! Разве это не происходит из-за низкорождённых популистов, которые подстрекают народ?!

— Взгляните хотя бы на то, как Рыцарский орден отстранили от этой войны! Намерения императора очевидны! Империя собирается от нас избавиться!

— Как императорский род может так поступать с теми, кто спас континент от Разломов…

— Мы считали, что после уничтожения Революционной армии наступит наше время. Но разве происходящее не выглядит так, словно император собственноручно начинает революцию?!

Со всех сторон звучали жалобы и гневные крики.

Единственным исключением являлся дом Райкард, основателями которого были простые земледельцы.

Осматривая шумный зал, Фейлун похолодел взглядом.

«Империя стремительно меняется, а недовольство магической и традиционной знати, удерживающей власть в провинциях, продолжает расти».

Учитывая начавшуюся войну, их раздражение наверняка уже достигло предела.

Магическая знать напоминала бомбу, готовую взорваться в любой момент.

— Я понимаю вашу… горячую обеспокоенность судьбой Империи.

После долгого шума заговорил представитель одного из двух домов, находившихся в самом центре Круглого стола.

Карл Букенхайм, глава дома Букенхайм.

— Империя Кальхирам всё ещё не оправилась от ран, оставленных войнами.

— …

— И в таких обстоятельствах императорская семья требует мести Республике и отправляет нашу бесценную молодёжь на поле боя.

«Так больше продолжаться не может».

Пробормотав это, герцог обратился к собравшимся дворянам:

— В настоящее время Его Величество император достиг предела из-за непрекращающихся покушений. Я считаю, что он больше не способен управлять государством.

— Согласен.

— Полномасштабная война с Республикой? Как бы ни была сильна наша армия, как мы собираемся контролировать столь огромные территории?!

— Поэтому!

Вновь привлекая к себе всеобщее внимание, герцог Букенхайм посмотрел на магических аристократов.

— Я, Карл Букенхайм, как член Круглого стола, предлагаю возвести на престол наследного принца Мелдира.

Голос герцога звучал ровно.

Однако смысл его слов не имел ничего общего со спокойствием.

В последовавшей тишине все прекрасно поняли, что именно он предложил.

Он говорил о государственной измене.

«Если поддерживаемый Букенхаймами Мелдир займёт престол, вся будущая политика окажется под их контролем».

Нахтваля подобный исход устроить не мог.

Подумав об этом, Фейлун посмотрел в сторону, но герцог Нахтваль продолжал слушать, не проявляя никаких эмоций.

— Герцог Нахтваль. Что вы думаете?

Последовал вопрос Букенхайма.

Услышав его, Фейлун сразу всё понял.

— В нынешней ситуации прежде всего необходимо разобраться с нашим общим врагом — армией Кальхирама.

Поднявшись со своего места, герцог Нахтваль протянул Букенхайму руку.

— Дом Нахтваль поддерживает решение дома Букенхайм.

С этими словами герцоги пожали друг другу руки.

Два великих дома, поддерживавших магическую знать Империи, заключили союз.

Увидев это, остальные дворяне разразились оглушительными аплодисментами.

Они открыто готовили государственный переворот.

---

Лязг. Лязг.

Поезд возвращался к особняку после собрания.

Перед Фейлуном, сидевшим в отдельном купе и смотревшим в окно, поставили чашку кофе.

Когда он поднял её, показался маленький паук.

В его теле содержалось едва заметное количество магической силы.

Из брюшка паука потянулись нити, сформировав белые буквы.

[Двое наблюдателей. Соседнее купе.]

Прочитав сообщение, Фейлун прищурился.

Стоило ли восхищаться предусмотрительностью герцога, который приказал следить за ним даже здесь?

Или следовало ужаснуться возможностям Имперского разведывательного управления, сумевшего внедрить агентов даже на собрание Круглого стола?

Оказаться между двумя сторонами было крайне утомительно.

[Что вам нужно?]

— Вы должны кое-что узнать.

Паук пару раз пошевелил лапками и замерцал.

Прочитав направленные к нему сигналы магической силы, Фейлун кивнул.

Он заговорил беззвучно, двигая лишь губами.

Глядя на следившего за ним паука, Фейлун медленно произнёс:

— Круглый стол готовит мятеж.

---

— Император Франц. Вы совершили невозможное.

Тёмное помещение.

Освещённая электрическими лампами оперативная карта демонстрировала для него поистине отчаянное положение.

— После падения столицы центральный фронт разрушен. При таких темпах север и юг тоже долго не продержатся.

Армия Кальхирама наступала подобно неудержимому приливу.

Республика висела на волоске.

На одной стороне стола громоздились бесчисленные донесения о поражениях и нескончаемые списки погибших.

Однако на лице генерального секретаря Владимира Брежнева не было ни гнева, ни печали.

— Хм-м-м… Хм-м-м-м…

Генеральный секретарь напевал себе под нос, читая донесения и наслаждаясь ароматом поднимавшегося от кофе пара.

Он выглядел совершенно расслабленным, словно всё происходило строго по его плану.

— Товарищ генеральный секретарь.

— Хм?

Когда чашка опустела примерно наполовину, за его спиной поклонился мужчина, сопровождаемый группой бойцов Бронированной пехоты.

— Доктор Лаврентий. Раз вы вернулись, значит…

— Всё произошло именно так, как вы и предполагали.

Поправив очки, мужчина широко улыбнулся.

— В руинах столицы Визельграда мы обнаружили упомянутый вами «материал».

По его жесту бойцы в чёрной силовой броне молча поставили на пол принесённый аппарат жизнеобеспечения.

Ш-шух!

Прямоугольная капсула медленно открылась с механическим звуком.

Увидев находившееся внутри, генеральный секретарь сразу просиял.

— Юджин Лоренц, кажется? Следует отправить герою Империи благодарственное письмо.

— А… А-а…

В капсуле находился герой Республики Георгий Петренко.

Ужасающее зрелище.

Из всех конечностей у него сохранилась лишь правая рука с магической меткой.

От лица осталась только половина.

— Подумать только: ты убил Калинина, постоянно метившего на моё место, и доставил мне его сына Петренко.

— Тогда… Кх…

Уцелевшая половина рта Петренко приоткрылась, словно он узнал стоявшего перед ним человека.

Генеральный секретарь Республики.

Политический противник его отца.

Старое чудовище, десятилетиями правившее страной.

Опухоль Республики, которую Петренко должен был свергнуть, теперь зловеще улыбалась ему.

— Чего… вы… хотите… от меня…

— Хм? Нет-нет. Вопрос не в том, чего я хочу от тебя. Вопрос в том, чего ты сам должен захотеть от меня.

Произнеся это, генеральный секретарь приблизил к нему лицо.

Петренко уже подумал, не вцепиться ли в него зубами.

— О! О-о!

В этот момент капсулу окружили инженеры, обвешанные сложными механическими устройствами.

— Маг с семиштриховой меткой! Герой Республики!

— Нам удалось заполучить настолько мощное ядро…

— С такой энергией… вероятность есть! Товарищ генеральный секретарь, мы сможем его запустить!

Ядро?

Энергия?

Запустить?

О чём они говорят?

Пока Петренко недоумевал под их взглядами, сиявшими безумием и жадностью…

— …!

Собрав остатки сознания, он наконец понял, куда его привезли.

Огромный оружейный завод, заполненный рядами силовых костюмов.

По производственным линиям непрерывно двигались баллоны с отравляющим газом.

Биологические материалы чудовищ помещались в пробирки.

Петренко с трудом повернул голову и взглянул на лица бойцов, которые его доставили.

«Эти люди…!»

Пустые, лишённые фокуса глаза.

Почерневшая мёртвая кожа.

Опухоли чудовищ, разросшиеся по всему лицу.

Они больше не были людьми.

А за их плечами…

Из мрака, напоминавшего бездонную пропасть, на него смотрело нечто.

Гигантское стальное тело длиной в несколько десятков метров.

Сотни магических ядер, установленных по всей машине.

Золотые узоры, выгравированные на тяжёлом корпусе.

А в самом центре — капсула, опутанная бесчисленными механизмами.

— А… А-а… А-а-а…

Изо рта Петренко вырвался звук, похожий одновременно на возглас восхищения и крик ужаса.

Огромные глаза машины словно смотрели прямо на него.

Встретившись с их красным сиянием, Петренко понял, что генеральный секретарь намеревается с ним сделать.

Оружейный завод на западной окраине Республики.

И создаваемое здесь сильнейшее оружие страны.

Колосс.

— Послушай меня, Петренко.

— Что?!

В этот момент приблизившийся генеральный секретарь заговорил леденящим голосом.

— Разве ты не хочешь отомстить?

— …!

— Тому, кто убил Калинина, уничтожил товарищей, разделявших твои идеалы, а затем превратил тебя вот в это.

Голос, подобный шёпоту дьявола.

Слова генерального секретаря словно клеймо впечатывались в угасающее сознание Петренко.

— Разве ты не хочешь убить ненавистного героя Империи — Юджина Лоренца?!

— Кх… Кх-х…

— Я помогу тебе, Петренко. Согласись сотрудничать — и эта машина станет твоим новым телом!

Новое тело.

Новая капсула.

Новая могила.

Единственный сохранившийся глаз Петренко задрожал, и из него потекли слёзы.

Значит, всё заканчивается именно так.

Ты наконец превратил Республику в ад.

Владимир Брежнев.

Ты никогда не остановишь эту войну.

Точно так же, как Юджин Лоренц, превративший меня в это.

— Хе… Хе-хе… Хе-хе-хе…

Безумие заразительно.

Безумие генерального секретаря отпечаталось в разуме героя, потерявшего всё.

Теперь у Петренко осталось лишь одно.

Месть.

— Ге… неральный… сек… ретарь…

Половина рта Петренко задвигалась, а его глаз широко раскрылся.

— Говори, Петренко. Я тебя слушаю.

Генеральный секретарь наклонился ближе.

Когда Петренко закончил говорить, тот растянул губы, обнажив зубы.

— Вот как. Ты действительно являешься богом-хранителем революции и героем Республики.

— Хе… Хе…

— Не беспокойся, Петренко.

Произнося это доброжелательным голосом, генеральный секретарь улыбнулся ещё шире.

— Герой Республики продолжит защищать её даже после смерти.