— Юджин, ты знаешь, как создаются магические метки?

Сквозь сон я вспомнил разговор с графом Касселем во владениях Корхонен.

Он рассказывал о прошлом, проведённом вместе с императором, об их общих неудачах и время от времени упоминал старые истории.

Словно давно не разговаривал так много, граф Кассель отпил холодного чая и задал мне неожиданный вопрос.

— Я не специалист по меткам, поэтому подробностей не знаю… но общий принцип понимаю.

За основу берётся схема высокоуровневой метки.

Затем катализаторы — магические ядра или камни магической силы — обрабатываются так, чтобы воспроизвести эту схему.

Так создаётся первоначальная одноштриховая метка.

После этого специалисты наблюдают за развитием магической силы владельца и постепенно увеличивают количество штрихов.

С каждым новым штрихом метка приобретает собственные уникальные черты, всё сильнее отходя от первоначального образца, пока наконец не достигает завершённой семиштриховой формы.

«Разумеется, это лишь теория».

Создать по-настоящему уникальную метку можно было только до шестого штриха — последней ступени перед завершением.

Седьмой штрих.

Финальная стадия.

Считалось, что технология, позволявшая проявлять «Домен», была утрачена много лет назад.

— Завершённая форма.

Выслушав моё объяснение, граф Кассель заинтересованно произнёс:

— Если задуматься, всё это даже не смешно. Разве ты не согласен?

— А что в этом странного?

Посмотрев на магическую метку «Стальной кукловод», выгравированную на его правой руке, Кассель ответил:

— Для магической знати метки — это фундамент, на котором держится их род.

— …

— Символ рода. Их личность. Их история. Они обожествляют метки, прикрывая их всевозможными красивыми словами.

Это было очевидно.

Метка являлась воплощением всех магических достижений рода.

Источником магии, практически неотделимым от личности самого мага.

Однако на лице графа Касселя появилась слабая насмешка.

— Но правда ли это?

— Простите?

— Действительно ли магические метки являются неповторимой и уникальной сущностью магии?

О чём он вдруг заговорил?

Пока я размышлял, граф продолжил с едва заметной улыбкой:

— Стоит кому-то получить семиштриховую метку, как его сразу начинают считать вершиной магического мира. Его прославляет весь континент, называя последний штрих высшей стадией развития мага и абсолютным пределом.

— Потому что он получает соответствующую силу.

— Однако, когда мы действительно начинаем пользоваться этой меткой, то понимаем…

Граф посмотрел на меня.

В его глазах отражалась та же мысль, что возникла и у меня.

— В лучшем случае мы способны уничтожить армию. Город. Возможно, целую страну. Но не более.

— В конечном счёте мы остаёмся всего лишь ничтожными людьми, которые немного сильнее остальных.

В одном месте собрались два мага с семиштриховыми метками.

Граф смотрел на собственную руку ледяным взглядом.

Вероятно, мои глаза выглядели так же.

— Изначально смысл магии заключался в том, чтобы через неё познать истину, а поняв истину — переродиться в высшее существо.

— …

— Однако, Юджин…

Кассель поднял руку, демонстрируя метку.

— Неужели эта вещь, выгравированная на наших руках, действительно является истиной?

— …

— Ты лучше многих должен понимать, что это не так.

Переведя дыхание, он продолжил:

— В конце концов, именно ты создал и вырастил тех аномальных магов Отряда особой магической мощи, которые используют серийные метки, произведённые на заводах.

— …Не могу этого отрицать.

Для Отряда особой магической мощи магические метки были всего лишь военным снаряжением.

Расходным материалом, который можно использовать, выбросить и заменить новым.

Дешёвым промышленным товаром массового производства.

Вероятно, именно поэтому рыцари и не считали нас настоящими магами.

— Вместо того чтобы создавать точные изделия руками мастеров, магические ядра обрабатывают на заводах, работающих на нефти. Вместо искусных пальцев специалистов формулы вырезают подёнщики, получающие плату за каждый рабочий день.

— …

— И сами эти формулы — не древние тайны, передававшиеся из поколения в поколение. Их просто наносят по инструкциям, которые раздаёт управляющий фабрики. Во всём процессе создания таких меток нет ни благородства, ни истории, ни даже намёка на то, что можно назвать гордостью.

И всё же магия проявлялась.

Так легко.

Так просто.

— То, что выгравировано на наших правых руках, не является источником силы мага и не служит ключом к постижению истины.

Это был всего лишь инструмент для управления магической силой.

Замена посохам и гримуарам.

Ничем не отличавшаяся от часов, стоявших на столе.

— Это относится только к низкоуровневым меткам до третьего штриха.

Да, низшие метки могли считаться расходным материалом.

Но высокоуровневые метки с четырьмя и более штрихами создавались иначе.

Их проектировали с учётом развития магической силы владельца, частоты использования определённых формул и множества других факторов.

Их вполне можно было назвать итогом всех достижений конкретного мага.

— Нет.

Граф покачал головой и указал на меня.

— То же относится и к выгравированным на твоей руке «Крыльям Багрянца».

— Что?

— Пять магических меток, хранящихся в Имперском архиве, безусловно, являются ценнейшими реликвиями. Они обладают огромной силой, способной изменить судьбу Империи.

Наполняя опустевшую чашку чаем, граф продолжил:

— Но одновременно это всего лишь сила. Набор сложных формул и магических контуров. Не более чем катализатор, предназначенный для пробуждения того, что заключено внутри.

Погодите.

«Что он сейчас сказал?»

На первый взгляд всё звучало как наставление старика, призывающего не гордиться собственной мощью.

Однако скрытый смысл его слов нельзя было оставить без внимания.

— Ваша светлость.

Я никогда прежде не слышал об этом.

Сразу ухватившись за слова графа, я спросил:

— Вы только что сказали «пробуждение»?

Семиштриховая метка — всего лишь инструмент?

Катализатор, пробуждающий то, что в ней заключено?

Что это вообще означает?

— Как и ожидалось. Ты действительно яркое пламя.

Словно поздравляя меня с разгаданной загадкой, граф довольно улыбнулся.

Глядя прямо на меня, он медленно заговорил:

— Метка усиливает магическую силу владельца и позволяет ему превзойти человеческие пределы. Однако, Юджин, истинное предназначение магических меток заключается вовсе не в этом.

Именно об этом я и хотел тебе рассказать.

Взгляд графа стал глубже, когда он поднёс чашку к губам.

— Завершённая семиштриховая метка — всего лишь колыбель, предназначенная для рождения совершенного существа.

— …

— Но если суметь покинуть эту колыбель…

Если прорваться сквозь ограничения метки и сделать следующий шаг.

Если заключённый в крыльях потенциал разрушит стену пределов и достигнет «пробуждения»…

— Тогда ты сможешь обрести истину, которую искали древние «чародеи», — силу, способную искажать сами законы континента.

---

— А-а…

Хватит выражаться загадками, проклятый старик.

Подумав так о графе Касселе, появившемся в моём сне, я медленно открыл глаза и тут же скривился.

— Пора вставать, командир дивизии.

— …Мэтт.

Передо мной с суровым выражением лица стоял командир Снайперского батальона Мэтт.

Его голос вырвал меня из глубокого сна.

Я с трудом собрал разбегающиеся мысли и приподнялся.

— Светить фонарём в лицо командиру дивизии… С каждым днём ваша непочтительность достигает всё новых высот.

— Вот как? Если бы это не помогло, я собирался выстрелить из пистолета рядом с вашей головой.

— У тебя в последнее время накопились какие-то претензии?

Мои друзья уже перешли от простого неподчинения к мыслям об убийстве начальника.

Какие молодцы.

Размышляя об этом, я, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Разумеется, накопились.

— Выкладывай.

— Например, обида из-за того, что нам приходится выполнять эту адскую работу во вражеском тылу, хотя нам обещали подкрепление, если мы удержим столицу?

— Я тоже через всё это прохожу.

— Именно поэтому я не жалуюсь вслух, а лишь тихо бунтую подобным образом.

Огромное спасибо, мой дорогой друг.

Пробормотав это, я надел мундир и фуражку, которыми укрывался вместо одеяла.

Прошла неделя с тех пор, как мы эффектно сбежали, подорвав столицу Республики.

За это время я и около трёхсот магов уничтожили две вражеские бригады.

Мы продолжали продвигаться к оперативной зоне армии Кальхирама, по пути обстреливая магическими заклинаниями республиканские склады снабжения и стратегические объекты в тылу.

— В последнее время вы спите всё больше. Вы точно в порядке?

— Магическая сила истощена. Я скоро сдохну.

У меня не осталось сил даже на то, чтобы зажечь сигарету во рту.

Я всё ещё страдал от последствий боя с Петренко.

Поддерживал формулы подчинённых офицеров.

И каждый день в течение недели использовал мощные бомбардировочные заклинания.

Четырёх часов сна было совершенно недостаточно при такой нагрузке.

— Какова обстановка?

— За ночь никто не погиб и не отстал. Болезней, ранений, посттравматических расстройств и прочих неприятностей не обнаружено. Отряд особой магической мощи, как всегда, бодр и полон сил.

— Что-нибудь необычное?

— Разве что захваченные на вражеской базе республиканские сухпайки оказались отвратительными.

— Тут согласен.

Особенно безнадёжными были галеты, служившие им основной пищей.

Они оказались настолько твёрдыми, что, когда я попытался проткнуть одну штыком, сломался сам штык.

Безумные республиканские ублюдки.

Неудивительно, что вы оказались в таком жалком положении, если воюете, питаясь этим мусором.

— Есть ещё одна странность. Мы до сих пор не обнаружили никаких следов союзных войск.

— Действительно.

Я посмотрел на степи Республики, над которыми едва начинал заниматься рассвет.

— Согласно плану операции, примерно сейчас мы уже должны были встретиться с Имперской армией. Однако мы не обнаружили даже разведчиков, не говоря уже об основных силах…

— Значит, либо план изменился…

— Либо что-то пошло не так.

Ни один из вариантов не был для нас хорошей новостью.

Это означало, что вынужденный марш придётся продолжать как минимум ещё три дня.

— Юджин!

Пока я размышлял, снаружи раздался голос.

За густым лесом простирались покрытые инеем республиканские луга.

Посреди них стояли Ортега, облизывавшийся при виде мёртвого дикого зверя, и Ренни, проверявшая уровень заражения с помощью детектора.

«Боже правый».

И эти люди действительно являются высокопоставленными офицерами, командующими крупнейшей военной силой Империи?

Сокрушаясь при виде друзей, махавших мне руками в оборванном виде, я подошёл ближе и спросил Ортегу, скрестившего руки на груди:

— Что вы делаете?

— Готовим завтрак.

— Вражеская артиллерия будет в восторге, если мы разведём здесь огонь.

— Я знаю. Поэтому собирался съесть его сырым… но Ренни внезапно меня остановила.

Ты кто, Ирэн?

Собираешься есть дикое животное сырым?

Хотя нет.

Ты всё-таки цивилизованнее Ирэн.

Она пожирала их, пока те ещё были живы.

Пока я думал об этом, Ренни вновь проверила детектор, и её лицо стало серьёзным.

— Уровень заражения — четыреста семьдесят? Невозможно. Поблизости не должно быть заражённых зон. Как животное могло получить настолько сильное заражение?

— Всё настолько серьёзно?

— Ик!

Услышав мой голос, Ренни вздрогнула и икнула.

Она нервничала из-за того, что давно не участвовала в полевых операциях?

— К-когда вы успели подойти?

— Только что. Объясни подробнее.

— В-всё довольно серьёзно.

Поправив очки, Ренни указала на плоть мёртвого кролика.

Некоторые участки окрасились в фиолетовый цвет.

Даже без специальных знаний было понятно, что такая окраска не могла быть естественной.

— Он заражён почти до состояния чудовища.

— Что? То есть съесть его нельзя?

— Дело не в этом! Чтобы заразиться настолько сильно, поблизости должна находиться заражённая зона или Разлом.

— Разлом? Но ведь…

Услышав слова Ренни, Ортега недоумённо наклонил голову.

И неудивительно.

По пути сюда мы не видели никаких заражённых областей.

— Заражённых зон нет, однако заражённые существа существуют.

— Это означает…

Ренни с напряжённым лицом уже собиралась продолжить…

— Командир дивизии. Вам следует это увидеть.

По магической связи поступил доклад от передового разведывательного отряда.

Мрачный голос совершенно не походил на их привычную шутливую манеру.

Стоило мне его услышать, как я немедленно направился к указанным координатам.

— Вон там.

Присоединившийся к нам разведчик указал вперёд.

Перед нами находился колхоз, где жили граждане Республики.

А в самом его центре…

Хруст. Хруст.

Имперский солдат, превратившийся в чудовище, пожирал труп своего товарища.

— …!

— Чёрт. Эй, Юджин. Только не говори, что это…

— Именно.

Некоторые чудовища заметили нас и повернули головы в нашу сторону.

Вокруг них раскинулось кровавое море, в котором вперемешку лежали тела республиканских и имперских солдат.

Ненадолго задержав взгляд на чудовищной картине из тысяч трупов, я заметил противогазы на телах бойцов Республики и понял, что здесь произошло.

— Ха-а…

Отравляющий газ, созданный из заражённой плоти чудовищ.

Оружие массового уничтожения Республики, запрещённое условиями перемирия.

— Значит, они всё-таки его применили. Идиоты.

Убедившись в этом, я холодно усмехнулся.

— Вы первыми перешли черту.

Лишившиеся героев и командования республиканские войска начали бесчинствовать.

Теперь эта война окончательно превратилась в необратимую кровавую трясину.

Именно так, как я и задумывал.