— Ха… ха…

Руки новобранца в противогазе дрожали.

За спиной висел до краёв заполненный топливный бак.

В руках он держал огнемёт.

Его отправили на фронт всего неделю назад, а теперь поручили сжигать тела погибших товарищей.

— Новобранец, ты в порядке?

— Д-да! Да, всё хорошо…!

— Тогда расслабь плечи. В деревне почти не осталось чудовищ.

По плечу его похлопал солдат с ручным пулемётом за спиной.

— И всё-таки отравляющий газ? Эти республиканские ублюдки окончательно свихнулись? Это же прямое нарушение законов войны!

— Думаешь, после уничтожения столицы им осталось до чего-то дело? Они будут использовать любые средства.

— Грёбаные ублюдки…

— Тихо!

Праздная болтовня солдат быстро прекратилась.

Идущий впереди командир взвода осматривал деревню и внезапно поднял кулак.

— Я слышу голоса. В деревню вошёл кто-то, кроме нас.

— …!

Услышав его слова, солдаты мгновенно напряглись и крепче сжали оружие.

Задание по зачистке и сожжению деревни поручили только их подразделению.

Если внутри находился кто-то ещё, это могли быть лишь вражеские солдаты.

— Командир взвода, вон там!

Заняв укрытия и наблюдая за деревней, один рядовой вытянул руку, указывая на определённое место.

В центре деревни возвышалась гора трупов.

С момента поджога прошло уже достаточно времени, и тела успели превратиться в чёрный пепел.

«Они собрали и сожгли заражённых… Это явно работа не дилетантов».

Однако эта мысль быстро исчезла.

Увидев группу людей, выходивших прямо из пламени, солдаты затаили дыхание и стали ждать сигнала командира.

Один.

Два.

Три.

Сейчас!

Шух!

Командир взвода вскочил, и солдаты одновременно навели оружие на противника.

Но…

— А?

— Что?

Перед ними стояли похожие на нищих офицеры Отряда особой магической мощи, сжигавшие трупы.

— А! Свои! Мы свои! Союзные войска!

— Что… Что с ними случилось?

— Они отстали от части?

— Форма похожа на форму Отряда особой магической мощи, но их состояние…

Пока солдаты в растерянности смотрели на людей, обрадовавшихся их появлению, из толпы измученных офицеров медленно вышел молодой мужчина.

Слишком юное для офицера лицо.

Черноволосый парень с резкими чертами.

И звёзды на его военной фуражке.

Стоило солдатам увидеть их, как они мгновенно поняли, кто перед ними.

Молодой офицер, постоянно появлявшийся на агитационных плакатах армии Кальхирама.

Герой Империи — Юджин Лоренц.

— Б-бригадный генерал Юджин Лоренц?!

— Это действительно он! Он выжил в Визельграде!

Теперь уже солдаты армии Кальхирама радостно закричали.

Войска, участвовавшие в штурме столицы, пропали после чудовищного взрыва в Визельграде.

И теперь перед ними стояли выжившие.

Более того, герой Империи оказался жив!

— Сейчас не время! Нужно немедленно доложить верховному командованию…

— Подождите. Сначала…

Хвать.

Шум быстро стих.

Юджин с непривычно серьёзным выражением лица схватил командира взвода за плечи.

— Л-лейтенант! Гайан Белл!

— Да-да, лейтенант Гайан. На всякий случай…

Герой Империи, вонзивший железный кол в сердце врага, держал его за плечи!

В этой почти нереальной ситуации Юджин серьёзно спросил:

— Сухпайки. Лишние есть?

— Простите?

— Нет, отвечать не нужно. Всё хорошо. Мы сами разберёмся.

С этими словами Юджин повернулся к своим подчинённым.

Его глаза сверкнули.

— Раздевайте их.

Стоило ему отдать приказ, как бойцы Отряда особой магической мощи с глазами диких зверей набросились на разведывательную группу.

— А-А-А-А-А!

— Что?! Что происходит?! Вы что делаете?!

— Заткнитесь и отдавайте припасы! Мы уже две недели жрём только республиканские кирпичи, мать вашу!

— Когда вернётесь на базу, получите нормальное снабжение! До гарнизона идти меньше пяти минут! Эй! Они используют магию! Они применяют против нас магию!

— Прошу, господин! Это мне девушка отправила…

— Что?! Девушка?! Эй, держите этого ублюдка! Забирайте всё!

Первым делом после возвращения в расположение союзных войск маги Отряда особой магической мощи, две недели считавшиеся пропавшими после взрыва Визельграда, разграбили сухпайки своих же солдат.

---

Восточный Вестрейн.

База Центрального фронта армии Кальхирама.

На территории огромного временного завода, служившего главным опорным пунктом Центральной группы армий, полным ходом ремонтировали бронированные поезда, переброшенные с территории Империи.

— Ещё немного левее! Вот так!

— Обслуживание тридцать девятого вагона завершено! Немедленно отправляйте его на фронт!

Рабочие поднимали кузова вагонов и регулировали расстояние между колёсами.

Пока я бездумно наблюдал за их работой, за спиной раздался знакомый голос.

— Ширина республиканской железнодорожной колеи отличается от имперской. Поэтому, чтобы использовать доставленные из Империи бронированные поезда на местных путях, необходимо изменить их конструкцию.

— О-о.

— Большинство имперских бронированных поездов изначально рассчитаны на изменение ширины колеи, а эта фронтовая база служит промежуточным пунктом для проведения соответствующих работ.

Как только он закончил объяснение, я обернулся.

Хитрая улыбка.

Пять звёзд на военной фуражке.

Это был Кейрен.

— Попробуй ещё раз пропасть без вести. Я лично приставлю пистолет к твоему лицу.

— Не слишком ли жестоко по отношению к человеку, который едва не погиб?

— Ещё несколько дней назад я переживал, что моя дочь станет вдовой. Радуйся, что отделался только этим.

Прикрывается Мари.

Как подло.

Не найдя достойного ответа, я отвёл взгляд и спросил:

— Что привело маршала армии Кальхирама так далеко?

— Как видишь, инспекция фронта. Эта база станет главным опорным пунктом вторжения в Республику, поэтому мне необходимо хотя бы раз увидеть её собственными глазами.

Кейрен добавил, что пробудет здесь около половины дня, после чего немедленно отправится в южный гарнизон.

Его лицо выглядело измождённым.

«У него, наверное, нет ни минуты свободного времени».

И это было неудивительно.

Сейчас Кейрен являлся верховным командующим трёх групп армий.

Даже нескольких тел не хватило бы, чтобы управлять миллионом солдат армии Кальхирама.

— Как обстановка на фронте?

— Как тебе уже известно. Одновременно лучше некуда и хуже некуда.

Сказав это, Кейрен совершенно естественно протянул мне руку.

— Маршалу не хватает денег на сигареты?

— Я одалживаю у своего сына и зятя.

С этим невозможно было спорить.

Не возражая, я передал ему сигарету.

Закурив, Кейрен продолжил, наблюдая за солдатами фронтовой базы:

— Столица Республики пала всего через две недели после начала войны. А поскольку центральный узел республиканских железнодорожных перевозок был буквально стёрт с лица земли… система снабжения их войск в приграничных районах полностью разрушена.

Экономика, подорванная огромными военными репарациями.

Новая война, начавшаяся ещё до того, как страна успела восстановиться.

И последовавшие за ней разрушения.

Объединённая Империя подавляла Республику.

А Республика стремительно разваливалась.

— В обычной ситуации они уже должны были объявить о капитуляции и попытаться начать послевоенные переговоры. Однако…

Вместо долгих объяснений лучше было услышать всё непосредственно.

Кейрен включил радиоприёмник, встроенный в его карманные часы.

— Маршал, это…

— Речь на государственных похоронах маршала Республики Георгия Калинина. Того самого человека, которого ты убил.

Из приёмника донёсся голос врага.

А вместе с ним — рёв бесчисленной толпы.

— Поэтому жестокие волки Империи Кальхирама смотрят на нас и утверждают…

— Что народ Вестрейна боится их.

— Что Республика покорится демонам, которыми они командуют!

— О-о-о!

— Народ Республики! Неужели это правда?! Неужели вы считаете, что низшие животные, до сих пор не сумевшие выбраться из тени монархии, способны сломить гордое знамя нашей Республики?!

— О-о-о!

Гул толпы.

Голоса, переполненные восторгом.

Успокоив собравшихся, генеральный секретарь Владимир продолжил торжественным голосом:

— Революционные товарищи Вестрейна! Сегодня Республика столкнулась с небывалым кризисом!

— Враг выдумывает несуществующие обвинения, чтобы оправдать нападение, и начинает войну без всякой причины!

— Наша земля подвергается вторжению, а кровь нашей молодёжи и детей проливается напрасно!

— Поэтому мы должны сражаться.

— Мы будем сражаться вместе и покажем им, кто мы такие!

— Мы изгоним порочные силы Империи и принесём истинную революцию всему континенту!

Закончив, генеральный секретарь повысил голос и закричал толпе:

— За революцию! За Республику!

— У-у-у-у!

Люди отчаянно скандировали лозунг Вестрейна.

За Республику.

За Республику.

Слушая доносившиеся из радиоприёмника крики, Кейрен бесстрастно продолжил:

— Три наши группы армий за две недели разгромили сто дивизий.

— Сто дивизий…

— В простых числах это означает, что всего за две недели мы уничтожили более четырёхсот тысяч вражеских солдат.

Военное достижение впечатляло.

Однако лицо Кейрена, выпускавшего сигаретный дым, не выражало удовлетворения.

— Сейчас против армии Кальхирама выставлено около двухсот республиканских дивизий. Согласно разведданным, они призывают не только тех, кто ещё не достиг установленного возраста, но даже детей.

— Вот как.

— И эти мобилизованные солдаты Республиканской армии… без разбора применяют химическое и биологическое оружие на всех фронтах.

— …

— Республика Вестрейн…

На мгновение замолчав, Кейрен коротко вздохнул.

— Генеральный секретарь Брежнев… продаёт будущее собственной страны ради победы в этой войне.

Проиграть войну?

Или позволить государству погибнуть?

Выбор между двумя вариантами, каждый из которых вёл лишь к уничтожению.

И генеральный секретарь без малейшего колебания выбрал гибель страны.

Почему?

Я не знал.

Комплекс неполноценности из-за неспособности пробудить магическую силу?

Ненависть к Империи?

Одержимость властью?

Даже в оригинальной игре существовало бесчисленное множество предположений, но ни одно из них полностью не объясняло саморазрушительное поведение генерального секретаря.

Я точно знал лишь одно.

В оригинальной истории он совершил множество чудовищных преступлений.

«Однако нынешняя ситуация… полностью противоположна оригиналу».

Я вспомнил начало второй части «Империи революции».

Главный герой вместе с товарищами скрывается в Республике, спасаясь от преследования магической знати.

Они получают задание от маршала Калинина и тайно проникают в Западный Вестрейн.

Личная лаборатория генерального секретаря Владимира.

И увиденное ими внутри…

[Что… это такое?]

[Они превращают людей… в чудовищ?]

[Этот безумный ублюдок! Он расхищал ресурсы Республики и тайно занимался подобным?!]

Бесчисленные пробирки с подопытными и человеческими телами.

Пришедшие в ярость члены Революционной армии.

И даже Петренко, временно присоединившийся к отряду.

В конце концов Революционная армия уничтожила лабораторию.

Петренко заполучил секретные документы и приказы генерального секретаря.

Используя многочисленные доказательства, его отец Калинин сумел отстранить генерального секретаря от власти.

Эпоха диктатора закончилась.

Родилась настоящая республика, принадлежавшая народу.

«Но теперь маршал Калинин, который должен был изменить страну, мёртв».

После исчезновения Калинина, служившего сдерживающим механизмом, безумие генерального секретаря больше ничем не ограничивалось.

Надежда на перемирие исчезла.

Осталась лишь война.

Война, которая продолжится, пока весь занятый Республикой западный континент не сгорит дотла.

А в её конце…

На пепле всего уничтоженного…

Империя обретёт мир.

— Маршал.

К Кейрену подошёл штабной офицер в звании подполковника и что-то прошептал.

— Донесение от Южной группы армий. Это…

Лицо Кейрена медленно стало серьёзным.

Не понимая, что произошло, я вопросительно наклонил голову.

Кейрен показал мне фотографию, переданную офицером.

Размытый снимок, сделанный в спешке.

На нём было изображено поле боя.

Пламя и дым.

Крики и трупы.

А на их фоне двигалось…

Нечто гигантское?

— Юджин, как только восстановишься, отправляйся на южный фронт.

Пока я с недоумением рассматривал фотографию, Кейрен серьёзно произнёс:

— Настоящая война только начинается.