Бах! Бах!

Всё поле боя было охвачено пламенем.

Молодой офицер Республиканской армии, командовавший ротой, мчался по разорённому пшеничному полю и беспорядочно стрелял из пистолета.

Его целью был убегавший имперский маг.

После непродолжительной погони одна из выпущенных наугад пуль пробила мужчине спину.

— Аргх?!

Имперский маг рухнул на землю, не успев защититься.

Его магическая сила полностью иссякла, а побочные эффекты от использования магических пуль продолжали накапливаться.

Началось магическое истощение.

— Попался!

— Проклятье… Никогда бы не подумал, что меня подстрелит в спину республиканская псина…

Лежавший ничком мужчина презрительно усмехнулся.

Увидев это, офицер Республиканской армии исказился от неудержимой ярости.

Маг в звании капрала.

Один-единственный человек отправил весь его взвод в огненную могилу.

— В-всё кончено! Имперский дьявол!

Терять бдительность было нельзя.

Перед ним лежал маг, способный отражать пули голыми руками и убивать одним движением пальца.

Рука с пистолетом неудержимо дрожала, однако офицер заставил себя прицелиться и закричал:

— Я… я младший лейтенант Республиканской армии Михаил! Я лично убью тебя и отомщу за бойцов моего взвода, погибших от твоих р-рук…!

— Закрой пасть.

Мужчина выплюнул эти слова и, кашляя кровью, словно отравленный газом, закричал в ответ:

— Какое вы, ублюдки, вообще имеете право такое говорить?! Ты хоть знаешь, что республиканские мрази сделали с нами?!

Именно солдаты Республики изнасиловали его мать во время войны десять лет назад.

Именно республиканцы раскроили голову его отцу топором.

Именно они затоптали военными сапогами его трёхлетнюю сестру.

Именно они бросили в огненную яму подругу детства, с которой он обещал пожениться, когда они вырастут!

Именно они сожгли его бедный, но когда-то счастливый родной город!

Всё это сделали вы, республиканские ублюдки!

— Я никогда вас не прощу. Я убью вас всех. Перебью каждую республиканскую тварь, не оставив ни единой…!

Когда в нём впервые пробудилась магическая сила, он воспринял это как божественное откровение.

Ему подарили возможность отомстить за семью.

Он выжил лишь ради этого.

— Вы…!

Но, выкрикивая эти слова в лицо врагу…

— Ух… Кх…

Он наконец разглядел офицера, выстрелившего ему в спину, и почувствовал, как остатки сил покидают тело.

— Ха… Да чтоб вас всех.

Даже с большой натяжкой офицеру нельзя было дать больше пятнадцати-шестнадцати лет.

Какой, к чёрту, офицер?

Обычный ребёнок-солдат.

— Убей меня.

После отравления газом надежды выжить всё равно не осталось.

Нет.

Возможно, он даже считал такой конец подходящим.

Убивал, потому что убили его близких.

Умрёт, потому что сам убивал других.

Он бесконечно мчался вперёд, ни разу не остановившись, и наконец устал.

«Наверное… пора отдохнуть».

— Шестьсот семьдесят четыре… Чёрт. Всё-таки не добрался до своей цели.

Он надеялся убить хотя бы тысячу врагов, прежде чем предстанет перед семьёй.

Но закончить всё в таком месте…

Он закрыл глаза.

Рыдающий мальчик-офицер с трудом направил на него пистолет.

Дрожащий палец уже собирался нажать на холодный спусковой крючок.

— Я… я…!

БУМ!

Огромная стальная нога одновременно раздавила обоих мужчин.

Размышления о мести.

Первый взгляд во внутренний мир врага.

Два солдата, каждый со своей историей, исчезли в одно мгновение.

На земле остались лишь разбросанные клочья плоти.

Трагично.

Однако ничего необычного в этом не было.

Разве не так выглядит война?

— А…

Посреди равнины, усеянной похожими ошмётками человеческих тел, на горе трупов в одиночестве стоял гигантский стальной колосс, собранный из броневых плит и механических устройств.

Пш-ш-ш!

Бум. Бум.

Огромное тело высотой более десяти метров.

Из его внутренностей доносился грохот механизмов, а из многочисленных отверстий вырывались жар и клубы пара.

Красный луч, исходивший из головы машины, беспокойно метался по сторонам, словно что-то разыскивал.

— Юджин… Лоренц…

Из динамиков, установленных по всему корпусу, раздалось имя.

Вероятно, теперь его знал каждый житель Республики.

Юджин Лоренц.

Человек, втянувший Республику в бездну войны и разбивший её сердце.

— Юджин… Юджин…!

В красных глазах гиганта вспыхнула ярость.

Первопричина гибели его товарищей.

Человек, который превратил его в жалкое месиво и позволил ему попасть в лапы генерального секретаря.

Человек, из-за которого погиб маршал Калинин, обязанный реформировать Республику и открыть для неё новую эпоху.

Тот, кто довёл его отца до смерти…!

— Где ты?! Юджин!

У-У-У-У!

Чудовищно искажённый голос сотряс равнину, выплёскивая бесцельную ярость.

Разум и достоинство, которыми он обладал при жизни, исчезли.

Остался лишь бог разрушения, наполненный местью и гневом.

Позади ревущего в небо колосса летели десятки воздушных кораблей.

У его ног маршировали тысячи бойцов Бронированной пехоты в чёрных усиленных костюмах.

Окутанная отравляющим газом и химическим оружием чёрная армия двигалась на восток.

Восьмая гвардейская армия Республики Вестрейн.

Корпус «Чёрная звезда».

---

— Хм-м-м… Хм-м-м-м…

В республиканском воздушном корабле, пересекавшем южные равнины, напевавший мужчина некоторое время наблюдал за двигавшимся на восток корпусом «Чёрная звезда».

После этого он полностью переключил внимание на кофейник, стоявший в углу стола.

Кап. Кап.

Мужчина медленно поливал горячей водой молотый кофе в фильтре.

С особой тщательностью приготовив две чашки, он некоторое время любовался результатом, а затем предложил одну сидевшему напротив человеку.

— Испытание подвижности завершилось успешно. Свидетелей не осталось, а характеристики превзошли все ожидания.

— Превзошли ожидания?! После увиденного вы смеете называть результат превосходным?!

В отличие от расслабленного мужчины, лицо его собеседника исказилось от гнева.

Под воздушным кораблём простирались пшеничные поля Республики, покрытые пламенем, трупами и отравляющим газом.

Командующий Южным фронтом генерал-лейтенант Родион закричал дрожащим голосом на принёсшего кофе мужчину:

— Я приказал остановить наступление вражеского авангарда и удержать наши позиции! Я ни разу не приказывал превращать южную житницу в это!

Взгляд генерал-лейтенанта Родиона был прикован к почерневшим равнинам.

Золотые поля Республики, по которым некогда колыхалась пшеница.

Подобные матери земли, кормившие и растившие народ Республики, теперь превратились в царство смерти, наполненное пеплом и ядом.

— И этого вам оказалось мало! Под обстрел гиганта попали наши собственные войска, которые первыми вошли в этот район! Не говоря уже о гражданских, проводивших эвакуацию! Вы вообще представляете, сколько людей погибло из-за этого вашего эксперимента?!

— Около четырёх тысяч отступавших пехотинцев и приблизительно двадцать тысяч мирных жителей, эвакуировавшихся неподалёку. Я получил точные донесения.

— И, зная это, вы смеете спокойно сидеть здесь?!

— Но послушайте.

Мужчина будничным голосом оборвал генерал-лейтенанта и широко улыбнулся.

— Разве это не лучше, чем проиграть Империи?

— Что вы сказали?

Что за бред?

Он убил двадцать тысяч мирных жителей и отступавших союзных солдат, а теперь утверждает, что это не имеет значения, поскольку они не проиграли?

— Если фронт отступит, эта территория всё равно достанется врагу. Разве не лучше уничтожить восточную житницу собственными руками, чем позволить Империи её захватить?

Хвать!

Больше не способный сдерживаться генерал-лейтенант Родион вскочил и схватил за ворот сидевшего во главе стола мужчину.

— Доктор Лаврентий. Вы действительно…

Лаврентий Кравченко.

Министр науки Коммунистической партии Вестрейна.

И одновременно верный пёс генерального секретаря.

Безумный учёный, проводивший под его защитой всевозможные бесчеловечные исследования.

Глядя на сверлившего его взглядом генерал-лейтенанта Родиона, доктор слегка улыбнулся и медленно заговорил:

— Через две минуты после появления на поле боя стальной гигант, несущий в себе героя Республики, уничтожил вражеский авангард — батальон Отряда особой магической мощи и пехотную дивизию.

Полное уничтожение.

Ни одного выжившего.

Произошедшее за эти две минуты нельзя было назвать сражением.

Это была односторонняя резня.

— Колосс — надежда, которая спасёт Республику, генерал. При правильном использовании он позволит восстановить рухнувшие фронты и полностью изменить ход войны!

— Безумие. Как оружие, неспособное отличить союзника от врага и убивающее собственных граждан, может спасти Республику?!

Продолжая осуждать доктора, генерал-лейтенант внезапно замолчал.

Его лицо побледнело, когда до него дошёл смысл сказанного.

— Вы сказали, что внутри находится герой Республики?

— Ой. Похоже, я случайно проговорился.

Доктор шутливо высунул язык.

Увидев это, Родион поспешно посмотрел на шагавшего по земле Колосса.

Козырь генерального секретаря, предоставленный армии в отчаянной ситуации после падения столицы.

Стальной гигант, украшенный золотыми узорами и символами Республики.

И встроенный в его центр гроб размером с человека…!

Щёлк!

Вытащенный из кобуры пистолет упёрся в лоб доктора.

— Что вы, ублюдок, сделали?

— О чём вы?

— Петренко! Что вы, мать вашу, сделали с Петренко?!

Пальцы генерал-лейтенанта крепче сжали рукоять.

Эти люди действительно были раковой опухолью Республики.

Паразиты, считавшие жизни граждан инструментами и готовые уничтожить страну ради безумной погони за властью!

— Калинин был прав. Вас следовало уничтожить ещё много лет назад!

— Но теперь уже слишком поздно.

Препарат должен был начать действовать примерно сейчас.

Стоило доктору Лаврентию добавить эти слова, как всё перед глазами генерал-лейтенанта окрасилось в красный цвет.

— Что?!

— Кофе получился превосходным, не так ли? Вы ведь согласны, ваше превосходительство?

— Ты, ублюдок…!

Он слишком поздно понял, что попал в ловушку.

Хруст! Хруст!

Его рука начала противоестественно выгибаться и изменяться.

Увидев происходящее, генерал-лейтенант впал в отчаяние.

— В кофе… раствор для превращения в чудовище…!

— Прощайте, ваше превосходительство генерал-лейтенант.

Преображение, начавшееся с руки, добралось до лица.

Доктор Лаврентий посмотрел на генерала и с радостной улыбкой произнёс:

— Республика запомнит вас героем.

— Кх… Кх-х… У-А-А-А-А-А!

Всего несколько секунд потребовалось, чтобы человеческий крик превратился в рёв чудовища.

И ещё несколько — чтобы монстра, некогда бывшего республиканским генералом, стёрли в порошок пулемёты Бронированной пехоты.

За это короткое время командующий Южной группой армий исчез из мира.

Остался лишь кабинет, залитый жидкостью из тела чудовища.

И доктор Лаврентий, брезгливо отряхивавший руки.

— Доктор.

— Агент №2?

В тот же момент из коммуникатора, лежавшего на столе, раздался голос.

Поступил доклад от Агента №2 — шпиона, внедрённого в Империю.

— Сторона Букенхаймов передала сведения. Юджин Лоренц и элитные силы Отряда особой магической мощи направляются на южный фронт.

— Ого.

Причина, по которой магическая знать передала ему эту информацию и своих людей, была очевидна.

Как только Юджина устранят, они тоже начнут действовать.

— Букенхаймы сообщили, что вскоре направят к вам «гостя», чтобы операция прошла без осложнений.

— Подумать только, они готовы отправить даже драгоценного высшего рыцаря. Похоже, сильно возбудились.

Ничем не лучше течных собак.

Подумав об этом, доктор с добродушной улыбкой отключил связь.

— Доктор.

— Да?

К нему обратился один из бойцов Бронированной пехоты, только что уничтоживших генерал-лейтенанта Родиона.

Поправив очки, Лаврентий приветливо улыбнулся.

— Когда наши гости прибудут, сначала проводите их в мой кабинет.

Его прищуренный взгляд остановился на месте, где ещё недавно стоял генерал-лейтенант.

— Мне удалось заполучить прекрасные кофейные зёрна. Будет невежливо не угостить ими гостей.