Южный фронт

Перед глазами простиралась равнина — главная житница Республики, щедро залитая солнцем и обильно орошаемая дождями.

Когда-то здесь раскидывались золотые пшеничные поля и фруктовые сады.

Однако теперь от прежнего мирного пейзажа не осталось и следа.

Возделанные крестьянами поля были изрезаны солдатскими траншеями.

Вместо детского смеха раздавались взрывы снарядов бронированных поездов и треск выстрелов.

А ещё — крики солдат обеих сторон.

— Сдохните! Сдохните!

Ту-ту-ту-ту!

Пулемётчик армии Кальхирама, засевший на огневой точке, поливал приближавшуюся Бронированную пехоту свинцом.

В небе виднелись республиканские воздушные корабли, распылявшие отравляющий газ по мере наступления.

Солдат протёр противогаз, затянутый дымом и ядовитым туманом.

Бойцы Бронированной пехоты не упустили короткую паузу в стрельбе и выпустили в траншею гранаты из встроенных в руки гранатомётов.

Ба-бах!

— А-а-а!

Пулемётная позиция мгновенно превратилась в выжженную яму.

Солдат, стиснув зубы, направил пистолет на медленно приближавшегося бронированного бойца.

— Вы совсем свихнулись?! Настолько хотите победить?! Так сильно хотите нас убить?!

— …

— Вы ведь лучше всех знаете, что происходит с землёй, пропитанной ядовитым газом! Вы своими руками убиваете собственную страну ради этой войны!

Солдат беспорядочно стрелял из пистолета.

Боец Бронированной пехоты равнодушно посмотрел на него и направил огнемёт прямо в лицо.

— Знаем.

Он уже собирался выпустить пламя…

Дзинь!

Красный луч, ударивший с неба, пробил его насквозь.

— Магия?! Невозможно! Мы же убили всех магов…

Он не успел договорить.

Топливный бак взорвался.

Пригнувший голову солдат поспешно поднялся и посмотрел в небо позади себя.

Тра-та-та-та!

Воздушная эскадра армии Кальхирама обстреливала республиканские корабли из пулемётов.

Из одного из аппаратов с чёрной газовой оболочкой спускались маги Отряда особой магической мощи.

На чёрном борту сияла золотая эмблема.

Увидев её, солдат оживился.

— А-а…!

Штурмовой скоростной воздушный корабль «Копьё императора».

Корабль, перевозивший Юджина Лоренца — командира Отряда особой магической мощи.

Бум!

Маги приземлились на поле боя, подняв облака пыли.

Они были облачены в противогазы и облегчённые усиленные костюмы.

Не теряя ни мгновения, бойцы открыли беспощадный магический огонь по республиканской Бронированной пехоте.

— Кха-а! Откуда здесь маги?!

— Не отступать! Ещё немного вперёд! Не дайте имперским ублюдкам выжить!

Бронированная пехота отчаянно сопротивлялась, но безрезультатно.

Топливо заканчивалось.

Приводы скрипели после долгих боёв.

А маги, действовавшие слаженным строем, подавляли их огневой мощью.

Бронированные бойцы, наступавшие на траншеи, начали нерешительно отходить.

— Если так продолжится, мы все погибнем! Командир роты!

— Всем силам отступить…

— И куда это вы собрались?

Стоило офицеру, командовавшему Бронированной пехотой, отдать приказ…

Из земли вырвались десятки цепей магической силы и обвились вокруг их тел.

Перед ними появились золотистые кристаллы магической энергии, перекрывшие путь.

Пока бойцы пытались освободиться, над их головами закружилось красное сияние.

— Э… Что?..

Над ними развернулся гигантский магический круг.

Увидев его, бойцы Отряда особой магической мощи, до этого державшие оружие наготове, немедленно активировали барьеры и закричали:

— Всем приготовиться к удару!

— Пригнитесь! Быстрее!

Почему они ставят защиту сейчас, хотя даже в бою с Бронированной пехотой не использовали барьеры?

Солдаты недолго размышляли об этом.

Напуганные криками магов, они пригнули головы.

В тот же миг сверху дохнуло испепеляющим жаром.

Один любопытный солдат поднял взгляд и оцепенел.

— Что… это?

Гр-р-р-р…

Небо заливал красный свет.

Над полем боя парил гигантский огненный шар.

О нём уже ходили слухи.

Маг, создающий солнце прямо на поле боя.

Бомбардировочная формула Юджина Лоренца, семиштрихового мага армии Кальхирама.

— Вы оттесняли нас… ради этого…

Командир Бронированной пехоты побледнел.

Заставить врага отступить.

Собрать его силы в одном месте.

А затем одним бомбардировочным заклинанием сжечь всех разом.

Осознавшие происходящее бойцы Бронированной пехоты в панике попытались разбежаться.

Однако было уже поздно.

У-у-у!

Солнце врезалось в землю.

На месте удара прогремел чудовищный взрыв.

У-у-у-у!

Вспышка.

Жар.

Давление.

Ударная волна.

Взрыв, распустившийся под оглушительный грохот, мгновенно расплавил толстую броню и сжёг тела людей внутри усиленных костюмов.

Когда пламя улеглось, от Бронированной пехоты остались лишь обугленные останки.

— Попадание подтверждено. Подразделение вражеской Бронированной пехоты уничтожено.

— Фух…

Вместе со вздохом изо рта вырвался красный дым.

Услышав доклад наблюдателя по магической связи, я выбросил из «Ереси» использованную гильзу магической пули.

— Уже пятые. Брешь во фронте практически закрыта.

Противник ввёл в бой новое оружие и начал наносить беспорядочные удары.

Моей задачей было остановить дальнейшие потери.

Нынешняя оборонительная операция являлась частью этой работы.

Уничтожив целую дивизию Бронированной пехоты, я завершил свою задачу.

Как только переброшенные с территории Империи подкрепления заполнят прорехи, Южная группа армий сможет восстановить прежние позиции.

— Осталась лишь одна проблема.

Пробормотав это, я вернулся на базу.

Меня встретил генерал-лейтенант Бекиер, командующий Южной группой армий.

— Задание выполнено, генерал-лейтенант Бекиер.

— Хорошая работа, Юджин. Благодаря тебе мы наконец можем немного перевести дух.

— Для человека, который так говорит, вы выглядите весьма обеспокоенным.

Мужчина криво улыбнулся, положил руку на подбородок и посмотрел на лежавшую перед ним тактическую карту.

— Что случилось?

— Как ни посмотри, здесь что-то не так.

— Что именно?

Услышав вопрос, командующий Южной группой армий генерал-лейтенант Бекиер указал рукой в перчатке на карту.

— Двадцать вторая оборонительная армия, которой мы противостоим, обычно не использует войска подобным образом.

Я посмотрел на разложенную на столе карту.

После падения столицы Республики Визельграда республиканские войска постоянно укрепляли оборонительные рубежи и придерживались защитной тактики.

Однако в один день всё внезапно изменилось.

Они начали масштабное контрнаступление по всей линии Южного фронта.

Фронт постепенно стабилизировался.

Между армией Кальхирама и республиканскими войсками должна была начаться война на истощение.

Но генерал-лейтенант Бекиер, давно отвечавший за этот участок, лишь качал головой.

— Генерал-лейтенант Родион, командующий силами противника, всегда ценил жизни своих солдат. Он вёл изматывающую войну, сохраняя войска: удерживал позиции до завершения эвакуации мирного населения, а затем отступал с минимальными потерями.

— А теперь…

— Теперь он бросает людей вперёд так, словно ему больше ни до чего нет дела.

Я перевёл взгляд на груду маркеров в стороне от карты.

Уничтожены.

Отступили.

Массово дезертировали.

Подразделения противника исчезали по самым разным причинам.

Всего за месяц Республика потеряла почти сто тысяч солдат.

— Даже если он хочет остановить наступление Южной группы армий, стал бы он устраивать настолько бессмысленную бойню? Невозможно. Возможно, командующего заменили…

— Разве для нас это плохо?

Я посмотрел на генерал-лейтенанта.

— Сейчас соотношение потерь составляет один к пяти. На каждого погибшего солдата армии Кальхирама приходится пятеро республиканцев. Если война на истощение продолжится, войска Республики исчезнут раньше, чем сумеют уничтожить Южную группу армий.

— В обычной ситуации ты был бы прав. Однако…

Генерал-лейтенант Бекиер с мрачным выражением посмотрел на карту.

По ней были разбросаны красные метки.

Они находились на стратегически важных участках и местах самых ожесточённых сражений.

Там армия Кальхирама потерпела поражение.

— Если мы не уничтожим этого «Красного гиганта», первыми рухнем именно мы.

Красный гигант.

Произнеся это название, генерал-лейтенант разложил на карте несколько фотографий.

— Мы уже потеряли сотни магов. Можно сказать, что их почти полностью уничтожили. Такие потери болезненны, однако настоящая проблема в другом.

— У нас совсем нет сведений о противнике.

Помимо фотографий, доставленных Кейрену, удалось получить ещё несколько снимков.

И больше ничего.

Какова численность сил противника?

Какими способностями обладает это оружие?

Какое вооружение использует?

Что служит источником энергии?

Из чего оно создано?

Мы не знали абсолютно ничего.

— Противник тщательно скрывает информацию о гиганте на этих фотографиях. Из трёх сражений выжил лишь один человек. И даже он полностью лишился рассудка после воздействия отравляющего газа.

— Тогда эти снимки…

— Их принёс именно тот солдат. Даже окончательно обезумев, он продолжал кричать, что обязан передать их мне.

Сведения, доставленные ценой отчаянных усилий.

Благодаря им армия Кальхирама узнала две вещи.

Используемое врагом оружие имело форму гигантского человека.

И обладало чудовищной силой, способной мгновенно уничтожить сотни магов.

— Теперь я понимаю, почему Южная группа армий вызвала именно меня.

Произнеся это, я вспомнил события оригинальной игры.

«Гигант на фотографиях… Это наверняка он».

Личная лаборатория генерального секретаря.

Два огромных глаза, встретившие группу главного героя внутри лаборатории.

«Если они завершили эту машину, одного мага будет недостаточно, чтобы с ней справиться. Однако…»

Нельзя сказать, что у нас совсем не было способов.

Я посмотрел на генерал-лейтенанта Бекиера.

— Среди новых вооружений, которые разрабатывают в Империи, был один любопытный образец.

— Любопытный образец?

— Оружие, которое Арсенал армии Кальхирама готовил для прорыва защитных стен Визельграда.

Генерал-лейтенант медленно нахмурился.

— Оно всё ещё находится на стадии разработки. Испытания надёжности не завершены, слишком много неизвестных факторов.

— Но оно уже достаточно готово, чтобы его использовать?

— Противник является подвижной шагающей машиной. Даже если мы доставим оружие сюда, как ты собираешься попасть в него?

— У меня есть план…

— Ваше превосходительство!

Пока я говорил, в палатку поспешно вошёл бледный связист.

— П-простите! Я не знал, что у вас совещание…

— Ничего. Что произошло?

На мгновение замявшись и переводя взгляд с меня на генерал-лейтенанта Бекиера, связист наконец доложил:

— Штурмовой отряд, отправленный на разведку, столкнулся с противником! После этого связь была потеряна!

— Снова потеряна?

Услышав это, генерал-лейтенант Бекиер раздражённо стиснул зубы.

— Это уже сводит с ума. Мы выделили им двух магов с четырёхштриховыми метками, а они даже не смогли собрать сведения!

Было ясно: без каких-либо изменений потери продолжат расти.

Я молча надел мундир и приготовился уходить.

— Что ты собираешься делать, Юджин?

— Отправлюсь туда, где исчезла связь.

— Мы ничего не знаем о противнике. Я не могу отправить тебя — наш важнейший военный ресурс…

— Если даже высокоранговые маги потерпели поражение, значит, справиться с этим могу только я. Если оставить всё как есть, число погибших будет лишь увеличиваться.

Я посмотрел на генерал-лейтенанта.

— Лучше я сам увижу противника. Соберу информацию и, если получится, постараюсь остановить его продвижение.

— …!

— Поэтому, генерал-лейтенант, как можно скорее подготовьте то, о чём я говорил.

Если моё предположение верно…

Если они действительно завершили «Колосса» и отправили его в настоящий бой…

Это будет единственным способом уничтожить гиганта.

После нашего спора в палатке ненадолго воцарилась тишина.

— Три недели.

Похоже, закончив расчёты, генерал-лейтенант Бекиер посмотрел на меня.

— Даже при максимальной скорости доставка займёт не меньше трёх недель.

Это был немалый срок.

И в то же время времени у нас почти не оставалось.

Но выбора не было.

— Три недели. Понял.

Что ж.

Придётся держаться изо всех сил.

Я кивнул и без промедления покинул палатку.

На земле стоял воздушный корабль Отряда особой магической мощи.

Рядом ждали маги, готовые выполнить мой приказ.

Впервые за долгое время собралась вся наша троица.

Вместе с нами находились Леопольд и Эрих.

Все они улыбались.

— Я поговорил с командующим Бекиером. Оружие прибудет через три недели.

— Хех. Они действительно согласились?

— Подумать только, мы увидим, как эта штука впервые выстрелит в настоящем бою…

Услышав мои слова, Эрих кивнул и направился в оперативный отсек.

Я же обратился к офицерам, сжимавшим оружие:

— Все готовы?

За линией фронта нас ждало созданное Республикой чудовище.

Неизвестный противник, истинные размеры и мощь которого невозможно было даже представить.

Опаснейшее поле боя.

Мы не знали, сможем ли победить.

И даже вернёмся ли живыми.

— Придётся попробовать.

Однако мои друзья не проявили ни малейшего страха.

— Мы убивали огромных чудовищ словно крыс. Что нам какая-то гигантская машина?

— Не недооценивай противника, Ортега. Это твоя дурная привычка.

— Наша задача — разведка? Выманить врага, собрать сведения и вернуться?

— …Да.

Упрямые ублюдки.

Они приняли задание, не высказав ни единой жалобы.

Глядя на них, я медленно произнёс:

— Я не требую от вас победы. Героическая жертва? Бесполезное собачье дерьмо.

— …

— Как командир, я отдаю лишь один приказ. Выжить.

На мгновение я заговорил непривычно серьёзно.

А затем улыбнулся, снимая напряжение, и посмотрел на лица друзей.

— После окончания войны вы ещё должны будете помочь мне избить нескольких магических аристократов.

На лицах моих товарищей появились широкие улыбки.

Вероятно, я улыбался точно так же.