— Я выслушал объяснение генерал-лейтенанта Бекиера. Стратегия противника… оказалась куда тщательнее, чем я предполагал.

Мы находились внутри воздушного корабля армии Кальхирама — «Копья императора».

Оперативный зал оборудовали прямо на борту, окружив его гидравлическими механизмами и паровыми трубами.

Шурх. Шурх.

На стол одну за другой выкладывали документы и фотографии.

На них были запечатлены республиканские деревни и города, превращённые в руины и затянутые отравляющим газом.

Среди снимков встречались и мирные жители, кричавшие в предсмертных муках, но сейчас меня интересовало не это.

Разложив фотографии поверх тактической карты, Эрих отпил кофе и начал объяснять:

— Противник перебрасывает так называемого Красного гиганта к ключевым стратегическим точкам, которые мы удерживаем на Южном фронте. Он полностью уничтожает территорию, после чего немедленно отступает.

— Мы отправляли войска в погоню?

— Да. Но при отступлении эти безумцы беспорядочно распыляют отравляющий газ. К моменту прибытия преследователей весь район уже превращается в заражённую зону.

Ответив на вопрос Гия, Эрих посмотрел на фотографии, которые мы прежде безразлично отодвинули в сторону.

Мирные жители, умиравшие от удушья.

Женщина, рыдавшая над ребёнком с почерневшей кожей, пока на её спине разрастались опухоли.

Стиснув зубы и с трудом подавив эмоции, Эрих продолжил:

— Повторяя такие операции, враг постепенно душит всю Южную группу армий. Одновременно мы зафиксировали изменения в поведении республиканских войск, удерживающих этот фронт.

По сигналу Эриха к столу подошёл штабной офицер и начал выкладывать новые фотографии.

— До сих пор у республиканских сил на Южном фронте было две основные цели.

Первая — сохранить обороняющиеся подразделения.

Вторая — защитить мирное население.

Всё именно так, как прежде объяснял генерал-лейтенант Бекиер.

— Но теперь эти оборонительные части…

— Изъяли припасы, предназначенные для эвакуации гражданских, и готовятся перейти в наступление.

Слушая штабного офицера, я поочерёдно осмотрел снимки, прикреплённые сотрудниками Разведывательного управления.

Боец Бронированной пехоты приставил оружие к голове стоявшего на коленях республиканского офицера в коричневой форме.

Стоило мне увидеть окрашенные в чёрный цвет броневые пластины и эмблему черепа, как я сразу понял, кто перед нами.

— Корпус «Чёрная звезда».

— И кроме генерального секретаря Владимира существует лишь один человек, имеющий право ими командовать.

Стук.

Поставив чашку на стол, Эрих назвал имя вражеского командующего:

— Лаврентий Кравченко.

Рядом легли документы с его личными данными и сведениями о деятельности.

— Лаврентий Кравченко. Место рождения неизвестно. Возраст неизвестен. Декан Национального университета Вестрейна и профессор биологии чудовищ. Кроме того, публичный оратор и политический теоретик.

— Именно он помог Владимиру, который только начинал политическую карьеру в Республике, занять пост генерального секретаря.

— Иными словами, создатель короля.

Мэтт добавил это, а Ортега поднял личное дело Кравченко и с сомнением пробормотал:

— Я видел его в списке ключевых фигур Республики, но… этот ублюдок ведь учёный? Как запачканный мелом профессор может командовать солдатами? Тем более Бронированной пехотой?

— Именно он отдал Республику Владимиру. Его способности уже не имеют значения.

Произнеся это, Эрих выбрал из общей груды ещё несколько фотографий.

Группу людей уводили с чёрными мешками на головах.

Судя по роскошной одежде и богатой обстановке, обычными гражданами Республики они точно не были.

— Что это?

— Снимки из городов западной части Республики. Высокопоставленные чиновники, выступавшие против политики генерального секретаря Владимира или публично осуждавшие его. А также их родственники.

Последующее объяснение Эриха было простым.

После исчезновения Калинина, служившего центром сопротивления генеральному секретарю, ничем не сдерживаемый Владимир начал масштабную чистку генералов, принадлежавших к оппозиции.

Первыми под удар попали люди, связанные с генерал-лейтенантом Родионом, который прежде удерживал Южный фронт.

— Генерал-лейтенант Родион пользовался высоким авторитетом среди солдат и был широко известен населению. После смерти маршала Калинина он являлся наиболее вероятным соперником генерального секретаря.

— Поэтому они его убили? Генерала, который столько времени удерживал фронт? Причём прямо посреди войны?

— Видимо, они больше боятся потерять власть, чем проиграть войну. Впрочем, мы не слишком отличаемся.

Гий пожал плечами.

— Вспомните Рыцарский орден и магическую знать. Эти хотя бы борются за власть внутри структуры Республиканской армии, а у нас каждый действует сам по себе.

— Кх.

— Учитывая ритуалы, которые устраивали те твари, Империя вообще не в том положении, чтобы осуждать республиканцев.

Если вспомнить всё, что творил Рыцарский орден…

— Они отводили войска во время наступления чудовищ, лишь бы отобрать у Имперской армии право командования. Более того, тайно планировали позволить Революционной армии убить Его Величество.

— Из-за них столицу однажды уже прорвали. Допусти мы тогда хотя бы одну ошибку — нам всем пришёл бы конец.

В оригинальной истории он действительно пришёл.

Я, главный герой, умер от голода в тюрьме, а мир практически погиб.

— Однако теперь у нас есть общее представление о противнике.

Но мы прибыли сюда не ради пустой болтовни.

Выслушав офицеров, я вновь сосредоточил их внимание на себе.

— Вражескими силами командует верный пёс генерального секретаря — доктор Лаврентий Кравченко. А угрозу для нас представляет личная гвардия генерального секретаря, корпус «Чёрная звезда».

Я продолжил:

— Противник давит на Южный фронт, расходуя войска Южной группы армий, которые были объявлены политически неблагонадёжными. Одновременно он пытается переломить ситуацию ударной тактикой, применяя корпус «Чёрная звезда» и Красного гиганта.

— Если их план сработает, Центральная группа армий, сейчас находящаяся на выступе, не успеет отступить. В худшем случае она окажется отрезана в центральной части Республики и будет полностью уничтожена.

Враг без малейших колебаний решил приносить в жертву собственных граждан и солдат.

Правильным ли был такой подход — вопрос спорный.

Но его эффективность отрицать было невозможно.

Противник действительно сделал ход, способный изменить положение на фронте.

— Стабилизировать ситуацию можно двумя способами. Либо отвести Центральную группу армий, либо уничтожить подразделение «Чёрная звезда».

Первый вариант был простым.

Второй — рискованным, с совершенно непредсказуемыми шансами на успех.

Скорее всего, противник как раз и рассчитывал заставить нас выбрать первый.

— Если Центральная группа армий отступит, наступающий фронт застынет. Наше продвижение прекратится, и начнётся затяжная война на истощение.

То, чего Империя должна была избежать любой ценой.

И одновременно то, чего больше всего желал противник.

— Если мы не хотим этого допустить, остаётся только один способ. Найти гиганта и уничтожить его.

Именно поэтому мы прибыли сюда.

— Последнее местоположение врага?

— Его видели здесь, на Ларианских равнинах. Но, как обычно, он быстро отступил вместе с пехотой. На месте остались только трупы.

Враг не оставлял ни следов, ни отпечатков, по которым можно было определить направление движения.

Он действительно словно появлялся из ниоткуда и так же бесследно исчезал.

— Значит, главная проблема — его найти. Способ есть?

— Да.

Очень простой.

Произнеся это, я активировал магический контур.

— Я попросил Разведывательное управление отследить Лаврентия Кравченко. Выяснить, где прячется этот псих.

В отличие от Красного гиганта, представлявшего собой бездушную машину, доктор Лаврентий оставался живым человеком.

К тому же он не был профессиональным военным.

Своего положения он достиг благодаря политическим связям.

Какими бы продуманными ни были его операции, ему недоставало основных качеств настоящего солдата.

— Поэтому Разведывательное управление смогло найти его даже раньше Красного гиганта.

Девушки младше восемнадцати лет, которых во время войны доставляли на передовую.

Дорогой алкоголь.

Наркотики высокой степени очистки, отсутствовавшие на обычном рынке.

Стоило проследить за этими тремя вещами, как его след обнаружился почти мгновенно.

— Место, над которым мы сейчас находимся, — убежище доктора Лаврентия. База снабжения противника.

— Что? Погоди. Прямо сейчас?

Ортега, до этого молча слушавший меня, удивлённо переспросил.

В тот же момент воздушный корабль резко качнуло.

— Подготовка к высадке завершена!

С палубы донёсся оглушительный крик.

Офицеры со вздохами начали собирать оружие и снаряжение.

Ортега продолжал смотреть на меня с выражением: «Прямо сейчас?»

— Чего уставился?

С довольной улыбкой наблюдая за происходящим, я обратился к нему:

— Прыгай.

---

— Воздушная тревога! Воздушная тревога!

— Куда смотрели наблюдатели?! Почему вражеский корабль оказался прямо над нами?!

— Зенитные орудия не действуют! На борту находятся высокоранговые маги!

Шахтёрский городок в южной части Республики Вестрейн.

Место, выглядевшее обычной заброшенной деревней, в момент включения сирен превратилось в крепость.

С зенитных и полевых орудий сорвали маскировочные сети.

Из укрытий выбежали тяжеловооружённые солдаты.

Но против них высадились трое полностью экипированных магов с пятиштриховыми метками и один семиштриховый маг.

— Наведение на цели?

— Юджин занимается этим. Сказал, что обстрел проведём мы, поскольку ему необходимо экономить магическую силу.

— Сначала требует от нас вернуться живыми, а потом сам толкает на край гибели. Готовы!

Трое магов одновременно активировали контуры, и из их винтовок вылетели гильзы.

С нажатием на спуск по кровеносным сосудам потекла величественная магическая сила.

Ощутив её, троица развернула бомбардировочные формулы, выбирая места наибольшего скопления войск.

— Огонь.

Бум! Бум! Бум! Бум!

После короткого приказа в разные стороны разлетелись десятки световых лучей.

За ними последовали взрывы.

Республиканская армия, состоявшая из непробуждённых людей, ничего не могла им противопоставить.

Бах!

— Доктор Лаврентий!

Топ. Топ.

Не успели внутри бункера даже осознать, что означают периодические толчки, как дверь распахнул встревоженный республиканский офицер.

— Вражеские маги обнаружили этот бункер! Местные оборонительные силы продержатся не больше пяти минут!

— Тише.

Несмотря на отчаянный крик солдата, доктор Лаврентий улыбнулся и приложил палец к губам.

— Не повышай голос, Вадим. Я завариваю недавно полученный кофе. Если продолжишь кричать, он получится неправильным.

— Ч-что?

Роскошно обставленная личная комната.

В углу медленно заваривался кофе.

Обстановка настолько противоречила царившему снаружи хаосу, что солдат на мгновение забыл, зачем вообще сюда прибежал.

— Юджин Лоренц. Я не ожидал, что вы найдёте нас настолько быстро.

Доктор смутно подозревал, что за ним следят.

Он как раз думал немного сократить привычные развлечения, но не предполагал, что враг уже появится у самого порога.

Пугающе быстрые и точные действия.

Однако доктор Лаврентий неспешно закончил приготовление кофе, сел и поднёс лицо к чашке.

— Прекрасно.

Доктор наслаждался тонким ароматом.

Перед ним находилось сложное механическое устройство.

На круглом диске в его центре отображались магические реакции людей, напавших на базу.

И к ним стремительно приближалась огромная масса магической силы.

— Добро пожаловать, Петренко.

Стоило доктору Лаврентию произнести эти слова, глядя на устройство…

— Эй, Юджин…

— Даже вблизи… Это выглядит ненормально.

Трое магов подняли головы и сглотнули, увидев приближавшуюся к ним тень.

Грохот.

В небе зависли десять воздушных кораблей.

На установленных под ними якорях медленно приближалась гигантская конструкция.

Увидев величественную машину, украшенную золотыми занавесями и узорами, Юджин крепче сжал пистолет.

— Нам сообщили, что он не оставляет следов и отпечатков. Значит, они перевозили его вот так?

Стоило Юджину процедить эти слова…

Лязг!

С жутким механическим звуком якоря отсоединились.

Гигант сначала немного поднялся в воздух, а затем рухнул прямо на руины горящей деревни.

БУМ!

Красный гигант приземлился с оглушительным грохотом.

Колосс.

Опустивший голову стальной исполин медленно поднял взгляд.

Два огромных глаза встретились с глазами Юджина.

— Как и ожидалось.

Изнутри машины исходила знакомая магическая сила.

Примерно поняв происходящее, Юджин обратился к троим товарищам, стоявшим рядом:

— Помните мой приказ?

Следующие три недели.

Всё это время им предстояло противостоять огромному гиганту.

— Ни за что не умирать. Никому из нас.

Гр-р-р-р!

Словно отвечая на эти слова, десятки магических ядер, установленных в сердце Колосса, начали резонировать.

Чудовищная магическая сила, с которой не мог сравниться даже барьер столицы Визельграда.

А в самом её центре бурлила безграничная человеческая злоба.

Началось сражение между строем магов и стальным гигантом.

Вскоре мутное небо Республики окрасилось красным пламенем и наполнилось грохотом выстрелов.