Серое небо над югом Республики окрасилось багровым.

Артиллерийские формулы и заклинания Юджина разлетались во все стороны.

Словно отвечая на них, орудия Красного гиганта — «Колосса» — извергали пламя во всех направлениях.

Вооружение, предназначенное для уничтожения десятков тысяч солдат и целых воинских соединений, теперь было сосредоточено всего на одном человеке.

— Юджин! А-а-а-а!

— Этот псих… От одного его голоса мурашки по коже!

Отразив десятки летевших в меня бронебойных снарядов, я немедленно сформировал над головой Колосса магический круг.

МОАФ — артиллерийская формула, развёрнутая на предельной мощности.

Стоило гигантскому кругу, созданному двумя магическими пулями, взорваться, как земля вокруг содрогнулась.

Гр-р-р-р!

Мощи хватило, чтобы на мгновение заставить Колосса пошатнуться.

Однако, когда дым после обстрела рассеялся, я не сдержал ругательства.

— Я ударил сильнейшим заклинанием, которое у меня было, а на нём даже царапины нет? Это уже смешно.

Голову Колосса окружало полупрозрачное поле магической силы.

Оно было настолько плотным, что его можно было увидеть невооружённым глазом, и по прочности не уступало барьеру, защищавшему Визельград.

«Если судить только по объёму магической силы, он сопоставим со всем Визельградом… Это что, ходячий город?»

Абсурд.

Но я быстро начал систематизировать собранные сведения.

«Верхняя часть конструкции, которая обычно является слабым местом, защищена магическим полем. Чтобы снять его, придётся использовать массовую формулу, которой мы разрушили барьер Визельграда?»

Тогда стоило попробовать ударить прямо в лоб.

Закончив размышлять, я подал сигнал поддерживавшей меня троице.

— Позиция занята. Вся мелочь уничтожена.

— Сигнал принят! Открываем огонь!

Скр-р-р!

«Копьё Митры».

Пробивающая формула, одновременно выпущенная с трёх направлений.

Усиленное магическими пулями заклинание обладало достаточной мощью, чтобы прорывать барьеры высокоранговых магов с шестиштриховыми метками и выше.

— Гра-а-а!

С чудовищным криком десятки пушек на плечах Колосса пришли в движение.

Орудия поворачивались независимо друг от друга, словно живые существа.

Раздалась непрерывная канонада, и снаряды полетели во все стороны.

Однако никто из троицы не активировал барьер и не попытался уклониться.

В этом не было необходимости.

Бах!

Из магического круга, созданного «Оком Гора», вырвались десятки красных лучей.

Точность, позволявшая одновременно перехватить десятки приближающихся снарядов.

Обычный маг задрожал бы от одного вида подобных вычислений.

Однако троица без труда завершила свои формулы и начала подавлять Колосса со всех сторон.

Но…

Скр-р-р!

— Это уже ненормально…

— На броневых пластинах даже царапины нет? После пробивающих формул на максимальной мощности?

— Что, чёрт возьми, эти республиканские ублюдки вообще создали?

В барьере удалось проделать небольшие отверстия.

Однако достигшие брони Колосса «Копья Митры» беспомощно отскочили в сторону.

«Барьеры на передней и нижней частях корпуса относительно слабые, но за ними находятся броневые плиты из особого сплава».

Отдельные маги не могли эффективно противостоять подобной машине.

Даже если бы мы израсходовали всю магическую силу и все магические пули, максимум смогли бы убрать защитный барьер.

А после полного истощения нам пришлось бы пробивать толстую многослойную броню.

Затем расплавлять скелет из особого сплава.

Это всё равно что пытаться уничтожить танк зажигалкой.

«Чтобы свалить его, потребуется крупномасштабная массовая формула, подобная использованной в Визельграде… и то оружие».

Я надеялся, что смогу уничтожить его в одиночку.

Но эти ожидания рассыпались без всякого сопротивления.

Одновременно стало ясно, что именно я должен сделать.

«Хотя бы один раз. Нужно нанести ему ощутимый урон».

Только тогда Красный гигант признает меня угрозой и начнёт преследовать.

Именно ради этого я его и разыскал.

Чтобы он сосредоточился на мне и не обращал внимания на другие цели.

А для этого…

— Придётся выложиться полностью.

Шух!

Я довёл мощность магического контура до предела и активировал «Домен».

Окружающая земля окрасилась красным.

Повсюду начали вспыхивать искры, медленно разжигая пламя.

Сущность магии, выгравированная в семиштриховой метке.

Область, дарующая магу почти всемогущее могущество.

По крайней мере, пока сохранялся этот Домен, я мог выдавать мощность, сопоставимую с Колоссом.

— Ортега! Мэтт!

— Знаем!

— Мы тебя прикроем! Заходи!

Получив приказ, двое бросились к стальному гиганту.

Ортега устремился к ногам Колосса, уклоняясь от непрерывного обстрела.

Мэтт сменил ствол винтовки, занял позицию и начал искать слабые места магического поля.

Когда их взгляды пересеклись, началась совместная атака двух лучших бойцов Отряда особой магической мощи.

Тра-та-та-та!

Приблизившись вплотную, Ортега начал стремительно обстреливать барьер Колосса магией.

Раздражённый гигант выпустил облако отравляющего газа, однако за каждым движением Ортеги следовали пробивающие формулы Мэтта.

Скр-р-р!

Непрерывный манёвренный бой и снайперский огонь, мешавший противнику восстановить защиту.

Слаженные атаки двух магов заставили барьер на нижней части Колосса задрожать.

На мгновение структура защитной формулы нарушилась.

Последний участник группы, Гий, не упустил эту короткую брешь.

— Ха!

Он выпустил магическую пулю, доведённую до абсолютного предела.

Собрав вырвавшийся из неё поток колоссальной магической силы в одной точке, Гий перехватил винтовку обратным хватом и поднял её над головой.

А в следующее мгновение…

БУМ!

Грохот сопровождался чудовищным ударом, от которого содрогнулся весь корпус Колосса.

— ?!

Барьер на мгновение исчез.

По моим расчётам, до его восстановления оставалось не больше пяти секунд.

Но этого хватало, чтобы приблизиться к основному корпусу за пределами защитного поля.

Шух!

Сосредоточив магическую силу в ногах, я начал взбираться по телу гиганта.

С высоты примерно десятиэтажного дома на меня смотрели два красных глаза.

Глядя на них сверху, я выпустил все шесть магических пуль, заряженных в барабан.

— Давно не виделись. Покажи-ка своё лицо.

Максимально сжав артиллерийскую формулу, я выстрелил в упор.

Скр-р-р!

Десятки световых лучей отразились в стороны, превращая окружающую землю в пустошь.

Остановить огромный корпус Колосса мне не удалось.

Однако атака достигла своей цели.

Я целился в грудь гиганта.

Встроенная туда металлическая капсула была рассечена по вертикали, и внутри показался человек.

— Гра-а-а!

К его голове и позвоночнику были подсоединены десятки трубок и проводов.

Зрелище выглядело отвратительно, но я без труда узнал смотревшее на меня лицо.

Герой Республики — Георгий Петренко.

Человек, переживший взрыв Визельграда, теперь превратился в игрушку генерального секретаря.

— Юджин… Юджин…

— Значит, это всё-таки ты.

Цепляясь за грудь Колосса, я посмотрел на Петренко с жалостью.

Через трубки в него непрерывно вводили наркотики.

Насосы поддерживали кровообращение.

Десятки игл, вонзённых в мозг, усиливали эмоции, постоянно вызывая ярость и боевое возбуждение.

— Ты забрал всё! Отца… Республику…! Я отомщу…! Тебе… Именно тебе… обязательно…!

Безумец с пустыми глазами выплёскивал ярость, окончательно превратившись в дикого зверя.

Подумать только, герой Республики закончил именно так.

Он напомнил мне главного героя оригинальной истории.

Было ли мне его жаль?

Немного.

Сожалел ли я о содеянном?

Разумеется, нет.

— Забирать чужое совершенно естественно.

Просачивавшаяся сквозь барьер магическая сила начала разъедать моё тело.

Пора было уходить.

Я приблизил лицо к Петренко и демонстративно улыбнулся.

— Вы ведь начали первыми?

Убить или быть убитым.

Забрать или позволить забрать у себя.

После моих слов лицо Петренко исказилось в неописуемо жуткой гримасе.

Он плакал?

Или злился?

Даже это было невозможно понять.

Но меня не особенно волновало.

Теперь этот ублюдок точно не станет меня игнорировать и пытаться скрыться.

---

— Кха! Кха!

Офицер в форме Отряда особой магической мощи рухнул на землю.

При эвакуации его противогаз оказался повреждён.

Он вдохнул отравляющий газ и вещество, превращавшее людей в чудовищ.

Надежды на спасение не осталось.

— А… а…

Глядя на отравленного бойца, протягивавшего руку, я молча сжал её.

— Глупец. Я ведь приказал не умирать без причины.

— Простите…

— Даже на смертном одре не извиняйся. Всё равно никто не примет твоих извинений.

Точно как в оригинальной истории.

Пока я думал об этом…

— Командир дивизии.

Бледный солдат посмотрел на меня и спросил:

— Наша жертва… была не напрасной?

— …

— Вы сможете… Командир дивизии сможет… победить это чудовище?

Три недели мы непрерывно сталкивались с этим монстром.

Несмотря на тревогу в его голосе, я уверенно ответил:

— Разумеется.

Спокойно.

С достоинством.

Видимо, играл я достаточно убедительно.

Боец облегчённо улыбнулся.

— Хорошо… Тогда Роберт… не будет надо мной смеяться.

Вспомнив товарища, сражавшегося рядом с ним, мужчина умиротворённо продолжил:

— Моя жизнь была лишена даже крупицы света. Но благодаря вам я смог обрести надежду.

— …

— Вы подарили товарищей человеку, у которого никого не было. Дали причину сражаться. Удостоили чести стоять рядом с вами. Благодаря вам… я прожил жизнь без сожалений.

«Мне не будет стыдно встретиться с женой и детьми, ушедшими раньше».

Даже умирая, он продолжал говорить.

— Командир Юджин. И мои драгоценные товарищи…

— …

— Для меня было честью стоять с вами на одном поле боя.

Последние слова.

Произнеся их, лейтенант Гиллман умер.

Один из первых ветеранов Отряда особой магической мощи.

Теперь таких бойцов осталось меньше сотни.

Надвинув фуражку на глаза, я приказал солдатам, наблюдавшим смерть товарища:

— Огонь.

Тра-та-та!

Над полем боя прогремел прощальный салют.

Тела бойцов Отряда особой магической мощи, накрытые красными имперскими флагами, отправились на национальное кладбище на родине.

За три недели, в течение которых мы словно матадоры водили Колосса за собой, погибли тридцать ветеранов Отряда особой магической мощи.

— Мы потеряли не обычных солдат, а столько высокоранговых магов с четырёхштриховыми метками и выше… Для нас это тоже огромный удар.

Эрих, отвечавший за снабжение и перемещение личного состава, передал мне сигарету.

— Но по крайней мере их жертвы не были напрасными.

Мы встретились с Петренко и вызвали у него нужные эмоции.

Потеряв рассудок, он высвободил магическую силу Колосса на максимальной мощности и начал давить на нас.

Бойцы Отряда особой магической мощи выживали, уклоняясь от атак или отражая их.

Так продолжалось три недели.

За это время мы постепенно собрали сведения о машине.

Расположение магических ядер.

Материал и толщина броневых пластин.

Точная мощность магических контуров.

Количество энергии, необходимое для разрушения защитного барьера.

И даже огневая мощь, требуемая для уничтожения гиганта.

— Ход сражения определяет не сила, а информация. Если знаешь достаточно, можно найти ответ на любого противника, каким бы могущественным он ни был.

Пробормотав это, я посмотрел на огромный объект, проходивший охлаждение на базе Южной группы армий.

Топ. Топ. Топ.

Массивное шасси приводилось в движение корабельными двигателями, использовавшимися на линкорах.

На чёрной платформе возвышался гигантский ствол, направленный в небо.

Нереальные размеры оружия приковывали к себе взгляды всех — от простых солдат до офицеров.

— Наконец прибыло оружие, способное его поймать.

Противокрепостная артиллерийская установка, созданная Имперским арсеналом и исследовательской группой Кейрена.

Первая рельсовая пушка Кальхирама.

«Амброзия».

— Доставить её из Имперского арсенала оказалось непросто… Но благодаря вам нам удалось привезти это чудовище.

Услышав голос за спиной, я обернулся.

Командующий Южной группой армий генерал-лейтенант Бекиер.

Он выглядел напряжённым.

Положив руку мне на плечо, генерал произнёс:

— Благодарю вас за то, что вы, не щадя себя, сдерживали республиканского монстра. Теперь остался последний промежуток. Надеюсь, вы продержитесь ещё немного.

— Не беспокойтесь.

Для меня и моих подчинённых переработки давно стали нормой.

Услышав ответ, генерал-лейтенант молча кивнул.

Окончательное разрешение командующего на проведение операции.

Я посмотрел на собравшихся товарищей.

— С этого момента начинается операция по уничтожению нового оружия Республиканской армии — «Колосса».

Я медленно произнёс:

— Начинается операция «Голиаф».