Колосс пал.

Последний козырь Республики и её единственная надежда переломить ход войны исчезли без следа.

В штабе Южной группы армий всё ещё царила атмосфера ликования.

Пока генерал-лейтенант Бекиер рассматривал тактическую карту, стоявший рядом начальник штаба Эрих поправил очки.

— После уничтожения Колосса наступление Южной группы армий прошло успешно. Мы взяли под контроль промышленный центр Рейнград и расположенные вокруг него города, сохранив заводские комплексы в целости.

— Теперь мы сможем производить военные припасы непосредственно на фронте, не дожидаясь поставок с родины.

— Хотя для этого потребуется время.

Газ, превращавший людей в чудовищ, без разбора распыляли над жилыми кварталами.

В результате вокруг городов возникли обширные заражённые зоны.

Завершив наступление, Южная группа армий должна была очистить захваченные территории от заразы, стабилизировать обстановку в городах и закрепиться на новых рубежах.

— Теперь, когда основные силы противника уничтожены, Центральная и Северная группы армий также возобновили наступление. Если не возникнет непредвиденных обстоятельств…

Армия Кальхирама сможет захватить всю территорию Республики.

Генеральному секретарю и его сторонникам останется лишь укрыться в крепости на западной окраине страны.

Оценив оставшиеся силы Республики, генерал-лейтенант коротко вздохнул и подвёл итог:

— По существу, эта война уже закончена.

Главный козырь генерального секретаря был уничтожен.

Его правая рука, доктор Лаврентий, бежал.

Армия Кальхирама прорвала абсолютную линию обороны Республики и захватила важнейшие ресурсные районы.

В предстоящей затяжной войне Империя теперь могла сохранять подавляющее превосходство.

Оставался лишь генеральный секретарь, скрывавшийся на западе Республики.

Когда генерал-лейтенант Бекиер и Эрих закончили доклад, один из слушавших их штабных офицеров возразил:

— Значит, дальнейшего наступления не планируется? Теперь, когда оборонительная линия противника разрушена, разве не лучше немедленно ударить по западу, где находится генеральный секретарь?

— Это возможно, но сейчас подобное решение не будет оптимальным.

Генерал-лейтенант Бекиер посмотрел на солдат, находившихся за пределами штаба.

— Опьянённые чередой побед, они пока этого не замечают, но усталость от войны уже достигла предела. Солдаты истощены как физически, так и морально.

— Но…

— Мы уже заняли ключевые ресурсные районы. Теперь время работает на нас. Нет причин торопиться.

Чем больше времени проходило, тем устойчивее становилась власть Империи на захваченных территориях.

А ресурсы, добытые на новых землях, должны были сделать её ещё богаче.

Закончив объяснение, генерал-лейтенант Бекиер обратился к собравшимся в зале командирам подразделений:

— Всем силам Южной группы армий занять оборону в опорных пунктах. Сосредоточьтесь на защите позиций и сохраняйте кольцо окружения вокруг Западной Республики.

После этих слов совещание завершилось.

Я курил и смотрел, как командиры возвращаются в свои подразделения, когда рядом раздались голоса друзей.

— Короче говоря, мы переводим дух перед последним ударом. Примерно на месяц?

— Именно. Обсуждается замена части личного состава новобранцами и резервистами из тыла, а также посмертные повышения и награждения погибших.

Это сказал Эрих, помогавший генерал-лейтенанту Бекиеру.

— Ты много работаешь, Эрих. В последнее время постоянно находишься рядом с генерал-лейтенантом.

— Ха-а… Даже не начинай.

Выбросив догоревшую сигарету, Эрих тяжело вздохнул.

Его лицо выглядело совершенно измождённым.

— Мы несколько раз столкнулись по вопросам распределения личного состава Отряда особой магической мощи, и с тех пор он настойчиво пытается переманить меня к себе. Я и так завален работой нашего подразделения, а теперь ещё проверяю систему снабжения всей Южной группы армий.

— Что?

Это ещё что такое?

Почему он вообще занимается делами Южной группы армий?

Неужели генерал-лейтенант Бекиер пытался украсть нашего начальника штаба, пока мы сражались на передовой?

— Эй. Это уже перебор.

— Будь осторожен, Юджин. Отряд особой магической мощи рискует потерять свою хозяйку из-за Южной группы армий.

— Обычная армейская история. Пока ты находишься на боевом задании, злой начальник уводит твою жену… Кх?!

— Ах ты…

— Ортега, ты обязательно должен…

— Заткните ему рот.

— М-м-м?! М-м-м!

Хм.

Судя по поведению моих друзей, война действительно слишком затянулась.

И подумать только, именно эти люди были высокоранговыми магами, защищавшими Империю.

Империя обречена.

— Несмотря на крайне благоприятное положение на фронте, наша работа ещё не закончена.

В конференц-зале остались только я и командный состав Отряда особой магической мощи.

Привлёкший всеобщее внимание Эрих без промедления продолжил:

— Генеральный секретарь потерял огромные территории и ресурсы, но его до сих пор не отстранили от власти. Знаете почему?

— Как ни парадоксально, наступление Империи оказалось слишком стремительным.

Ответил Гий, прислонившийся к перилам.

— Мы сами уничтожили оппозиционные силы, которые должны были потребовать от него ответа за поражение. А граждане Республики, способные поднять восстание, гибнут на войне.

— Иными словами, больше некому остановить генерального секретаря.

Республика уже не изменится.

Потому что мы уничтожили всех талантливых людей, способных её реформировать.

Поезд с отказавшими тормозами мог лишь нестись вперёд, пока окончательно не сожжёт всё топливо.

— С Республикой окончательно покончено. Она превращается в сборище безумцев, стремящихся убить как можно больше людей, распространяя оружие массового уничтожения и заражение.

— …

— Кроме того… Сотрудники Разведывательного управления, отправленные на запад, передали эти фотографии.

Произнеся это, Эрих достал из внутреннего кармана несколько снимков и разложил их перед нами.

Секретные материалы, которые ещё не успели включить в официальную повестку.

Рассматривая чёрно-белые фотографии, я медленно нахмурился.

— Что это?

Сотни тысяч человек.

Бесчисленная толпа, которую невозможно было сосчитать, двигалась в сторону Западной Республики.

— Судя по вооружённым солдатам и Бронированной пехоте, это явно не обычная колонна беженцев.

— Совершенно верно.

Пока офицеры обсуждали фотографии, Эрих перевёл руку к военной карте в центре зала.

Оставшиеся территории Республики.

Её крупнейшие промышленные центры и сельскохозяйственные районы.

Отметив их один за другим, Эрих скрестил руки.

— Если рассчитать количество ресурсов, которые Республика сейчас способна производить, она не сможет содержать столько беженцев. Из-за нехватки продовольствия их либо ждёт массовый голод, либо страна рухнет из-за внутренних беспорядков.

— …

— Но среди донесений Разведывательного управления нет ни одного сообщения о мятежах или гражданских волнениях.

Западная Республика оставалась на удивление стабильной и укреплённой.

Не поступало и сведений о беженцах, сбежавших после отправки на запад.

Иными словами…

— Сотни тысяч людей, направившихся в Западную Республику, бесследно исчезли.

— …!

— Исчезли? Нет, это…

Если бы людей на фотографиях просто перебили, мы бы не были настолько потрясены.

Генеральный секретарь Владимир из оригинальной истории был безумцем, способным без колебаний совершить подобное.

Но исчезли?

Столько людей пропало без единого следа?

Разум отказывался принимать эту информацию.

Происходящее сейчас отсутствовало в моих воспоминаниях об игре.

Однако…

— Месяц подготовки к последнему наступлению. Значит, мы уже знаем, чем займёмся в это время.

Когда я успокоился и заговорил, Эрих немедленно ответил:

— Выясним, что именно они задумали.

— Каким образом?

— Поймаем человека, который наверняка всё знает.

С этими словами Эрих кивнул на фотографию, которую передал мне.

Перевернув снимок, я увидел знакомого мужчину, двигавшегося вместе с бойцами чёрной Бронированной пехоты.

— Лаврентий Кравченко.

— Нам удалось установить местонахождение доктора Лаврентия. Мы проведём операцию по его захвату.

Я предполагал, что он не успел далеко уйти, но Разведывательное управление уже обнаружило его след.

— Разведка действительно стала работать лучше. Когда начинается операция?

Ортега нетерпеливо оскалился.

— Завтра.

— …Что?

После непринуждённого ответа Эриха все офицеры, включая меня, решили, что ослышались.

— Сейчас девять вечера. Ты сказал — завтра? Во сколько именно?

— В полночь.

— Осталось всего три часа?

— Верно.

Эрих ответил без малейших колебаний.

Глядя на его сияющую улыбку, я понял, что воспитал этого ребёнка совершенно неправильно.

Отправлять людей на задание на следующий день после восстановления от магического истощения…

Я…

Я вырастил одержимого работой монстра!

---

— Если задуматься, всё это довольно странно.

В опустевшем оперативном зале я наконец остался один.

На одной из стен появилась размытая фигура и заговорила, глядя в мою сторону.

Она начала показываться мне после уничтожения Колосса.

Юджин Лоренц — главный герой «Империи революции».

— Когда я задавал вопросы, ты отказывался отвечать. А теперь снова стало скучно?

Во время первой встречи я засыпал его вопросами.

Действительно ли он главный герой?

Он ли перенёс меня в эту игру?

Если да, то зачем?

И почему решил появиться именно сейчас?

Когда я отчаянно требовал ответов, этот ублюдок молчал.

А теперь сам начинал разговор.

Однако, не обращая внимания на моё раздражение, он продолжил говорить о том, что интересовало его самого.

— В нынешнем отчаянном положении уже никто не удивился бы капитуляции. Однако генеральный секретарь продолжает сражаться.

— Он одержим властью.

Именно таким генеральный секретарь был в оригинальной истории.

Но, услышав ответ, «Юджин» медленно покачал головой.

— Ты слышал, что только что сказал Эрих. Благодаря тебе в Республике больше не осталось соперников генерального секретаря.

Значит, даже капитуляция не угрожала его власти.

Закончив эту мысль, он продолжил:

— И всё же генеральный секретарь не прекращает сопротивления. Почему? Зачем Владимир продолжает уничтожать страну, когда поражение уже неизбежно?

Словно загадывая загадку, он усмехнулся и подошёл к разложенной в центре зала тактической карте.

Подняв палец, Юджин указал на затемнённую область на её западной окраине.

Западный край континента.

Место, куда не проникал даже взгляд Имперского разведывательного управления.

— Все сотни тысяч людей с фотографий направляются туда.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что видел это.

После этих слов Юджин посмотрел прямо на меня.

— Ю-джин. На каком моменте закончилась моя история, которую ты видел?¹

— Тебя предали, разрушили магический контур и бросили в тюрьму.

Так заканчивалась «Империя революции».

И начиналась моя история.

— Верно. Но это был конец игры, а не конец моей жизни.

— Что?

После финала существовало продолжение?

Он не умер в тюрьме?

— Тогда что произошло потом?

— Я сбежал. А затем отомстил всем, кто меня предал.

Ровным голосом он добавил:

— И в самом конце я увидел уничтожение мира.

Главный герой ненадолго закрыл глаза, словно вновь вспоминая пережитое.

Но вскоре вернул прежнее выражение и обратился ко мне:

— После смерти Петренко исчезли все переломные точки, способные изменить ход истории.

— …

— Остался только ты. Уничтожив все существовавшие на континенте возможности, ты стал единственным «героем» этого мира.

А теперь ты и твоя армия держите клинок у горла Республики.

У горла генерального секретаря.

— Поэтому я и появился. Ты совершил то, чего не удалось мне. Изменил будущее Империи, которая должна была погибнуть в революции.

Возможно, ты сумеешь предотвратить неизбежное уничтожение континента.

В отличие от меня, потерпевшего поражение из-за предательства.

И в отличие от того безумца на западном краю.

Пробормотав это, Юджин посмотрел на меня.

— Я расскажу тебе о плане генерального секретаря.

— …!

— О том, что он задумал. Во что пытается превратиться. И о том…

Чем он готов ради этого пожертвовать.

---

¹ Примечание переводчика: чтобы различать главного героя игры Юджина Лоренца и переселившегося в него Сон Юджина, в обращении оригинального Юджина имя последнего передано как «Ю-джин».